— Неужели она что-то заподозрила?
Глаза Шэнь Жоухуа потемнели. Она поманила к себе служанку и подробно расспросила обо всём, что произошло.
Выслушав рассказ, она задумалась на мгновение, но, вернувшись в свои покои, тут же вызвала доверенную служанку и велела послать кого-нибудь проследить за матерью и дочерью Юйхуань: куда они отправятся завтра — и немедленно доложить ей.
***
Юйхуань, со своей стороны, спокойно отклонила приглашение Шэнь Жоухуа и на следующее утро вместе с госпожой Фэн отправилась кататься на лодке по озеру.
Небо было затянуто тучами, и желающих прокатиться по озеру почти не было. Мать с дочерью, взяв с собой лишь ближайших служанок, сели на изящную лодку, а слуги и охрана следовали неподалёку. На борту имелись готовые закуски и сладости, и обе женщины неторопливо скользили по глади воды. К полудню они достигли острова посреди озера.
Вокруг озера на десять ли цвели королевские гвоздики, но на самом озере и на острове росли исключительно яблони: одни — изысканные и нежные сорта, другие — могучие и раскидистые старые деревья.
На острове тоже был ресторан, но из-за пасмурной погоды и надвигающегося дождя посетителей почти не было — всё выглядело довольно уныло.
После утомительной прогулки по воде госпожа Фэн повела всех в ресторан, чтобы отдохнуть, выпить чая и перекусить лёгкими блюдами.
Мать с дочерью устроились у окна и любовались размытыми водяной дымкой очертаниями зелёных деревьев — вид открывался прекрасный.
Сквозь листву просматривалась дорожка из серых каменных плит, извивающаяся вглубь яблоневого сада. Сидя у окна, можно было разглядеть даже гроздья ещё зелёных яблок. Плоды были пока малы и кислы, но если их замариновать в мёде, получится особый, приятный кисло-сладкий вкус.
При мысли об этом во рту у Юйхуань сразу же потекли слюнки, и она не удержалась — попросила у хозяина корзинку и стала уговаривать госпожу Фэн сходить вместе собрать немного яблок.
Госпожа Фэн и так приехала сюда ради того, чтобы развлечь дочь, так что, конечно же, согласилась.
Без всякой спешки обе вышли из ресторана и стали выбирать те плоды, что покрупнее и достаются без усилий, наполняя ими корзину. Юйхуань вдруг порывисто сорвала одно маленькое яблочко, протёрла его и откусила — такая кислота ударила в зубы, что она сморщилась и чуть не скривилась от горечи.
Госпожа Фэн хохотала до слёз и тут же велела служанке сбегать за цукатами. А Юйхуань тем временем продолжала внимательно осматривать ветви в поисках самых сочных плодов.
***
В ресторане принц Юн, уже третий раз подняв бокал, почувствовал, что стало душно, и вышел на балкон освежиться. Окинув взглядом окрестности, он вдруг заметил среди деревьев изящную фигуру.
Он вернулся в Вэйчжоу только вчера — завершив инспекцию военных дел восьми областей, через несколько дней он должен был отправляться обратно в столицу, чтобы воспользоваться предлогом, связанным с Цинь Сяо, и хорошенько устроить наследному принцу.
Дом маркиза Уань служил ему верой и правдой, поэтому принц Юн считал Вэйчжоу своей опорой. Перед отъездом он, разумеется, планировал устроить несколько приёмов, назначить нескольких доверенных лиц и заручиться поддержкой местных чиновников.
Чтобы не привлекать лишнего внимания, он временно остановился именно здесь, на острове, и не возвращался в город.
Сегодня он принимал двоих гостей, лично встретил их и проводил, а дальше всё взял на себя главный советник. Принц Юн был в прекрасном расположении духа и, увидев Юйхуань, в глазах его вспыхнула улыбка.
С тех пор как он впервые увидел её в Павильоне Чуньлин, красота девушки не давала ему покоя. Особенно запомнились живые, искрящиеся глаза — такие не забываются. По сравнению с придворными красавицами столицы, которых он видел в избытке, в ней чувствовалась особая свежесть и изящная грация. При встрече она держалась с безупречной учтивостью, но в обычной жизни проявляла живость и озорство — словно героиня романтических повестей, лисица, обретшая человеческий облик: послушная, но хитрая.
Даже если бы не статус внучки великого наставника Ханя, одна лишь её красота и осанка стоили того, чтобы заинтересоваться.
Принц Юн изначально собирался пригласить её через пару дней, вернувшись в город. Но раз уж судьба свела их здесь — как можно упустить такой шанс?
Он поманил стражника и приказал ему вызвать Юйхуань для аудиенции.
***
Когда Юйхуань получила приказ явиться, сердце её забилось тревожно.
Прибытие принца Юна в Вэйчжоу — событие важное, о котором знали все в городе. Ещё вчера она слышала, что он находится далеко отсюда, а сегодня вдруг вызывают на аудиенцию! Как не удивиться?
Правда, стражник был знакомый — она видела его раньше при принце, так что сомнений не возникло. Оставалось лишь повиноваться зову.
На острове дул лёгкий ветерок. Юйхуань шла, опустив глаза, и в голове крутились тревожные мысли:
— Почему он снова вызывает меня одну? Это крайне странно. Особенно учитывая, что принц Юн тайно сговорился с Цинь Сяо, а внешне ухаживает за семьёй Се. Всё это становится всё запутаннее. Но чем сложнее, тем интереснее разобраться. Ведь принц Юн связан кровными узами с семьёй Сяо, и если я хочу добиться пересмотра дела великого наставника, рано или поздно мне придётся иметь с ним дело.
Поднявшись по лестнице ресторана, она увидела в просторной комнате справа принца Юна — он стоял, выпрямившись во весь рост.
Окна комнаты были распахнуты, и ветер с сада развевал его шёлковую одежду. На поясе поблёскивал изящный нефритовый подвес. Лицо его было прекрасно, как отполированный нефрит, а царственная осанка, воспитанная с детства, делала даже самый простой жест — поднятие бокала — необычайно изящным.
На губах играла лёгкая улыбка. Когда Юйхуань сделала реверанс, он слегка поднял руку:
— Встаньте.
Потом больше ничего не сказал, лишь пристально смотрел на неё.
Его взгляд был добрый, с оттенком восхищения и радости, совсем не высокомерный. Но Юйхуань почему-то почувствовала себя крайне неловко. Сложив руки перед собой, она незаметно сжала пальцы в рукавах:
— Не скажете ли, ваше высочество, зачем вы меня вызвали?
— Это не приказ, — ответил принц Юн, махнув стражнику, чтобы тот вышел. — Я слышал, что господин Се страстно увлечён надписями на древних бронзовых сосудах и каменных стелах и в свободное от дел время часто занимается их изучением и систематизацией. Вы часто помогаете ему в этом? Действительно, достойная дочь достойного отца. В прошлый раз, в резиденции Сихуань, ваш разговор с отцом произвёл на меня глубокое впечатление.
Говоря это, он медленно подошёл ближе.
Юйхуань инстинктивно отступила на полшага и снова сделала реверанс:
— Ваше высочество слишком добры. Отец обладает истинными знаниями, а я лишь поверхностно кое-что понимаю.
Такая попытка избежать близости вызвала у принца лёгкую усмешку, но он не стал настаивать и перевёл разговор:
— Знаете ли вы, что дядя Хуайский тоже увлечён этим?
Юйхуань, конечно, слышала о принце Хуайском — родном брате нынешнего императора Цзинмина, который редко вмешивался в политику, но пользовался огромным доверием.
Она слегка удивилась и, подняв глаза, случайно встретилась с ним взглядом.
— У дяди Хуайского тоже есть несколько надписей на бронзовом жертвоприношении, оставленных когда-то великим наставником Ханем, — медленно проговорил принц Юн, не сводя с неё глаз. Он заметил, как дрогнули её брови, но она тут же взяла себя в руки, и он внутренне усмехнулся — всё было ясно. — Говорят, великий наставник Хань, хоть и попал в беду и был осуждён, обладал выдающимся умом и был признан самым учёным человеком в столице. Жаль, что так всё закончилось. Раз у вас есть такой талант, не желаете ли, чтобы я представил вас дяде Хуайскому?
Он слегка приподнял брови, и его миндалевидные глаза, полные мягкого обаяния, казались особенно соблазнительными.
Юйхуань сжала кулаки в рукавах до побелевших костяшек.
Се Хун рассказывал ей, что великий наставник Хань и принц Хуайский были близкими друзьями. Именно под влиянием наставника Се Хун увлёкся эпиграфикой, и половина его рукописей — это записи самого великого наставника. Тот, предчувствуя давление влиятельных кланов и невозможность устоять при дворе, тайно отправил свои труды Се Хуну, чтобы спасти многолетние наработки от уничтожения.
Значит, у принца Хуайского тоже сохранились записи её деда!
А ведь принц Хуайский находился в самом сердце имперской власти. Чтобы добиться пересмотра дела деда, ей обязательно нужно будет вернуться в столицу. И если удастся заручиться хотя бы небольшой поддержкой принца...
Юйхуань прикусила губу. Отрицать, что она взволнована, было бы ложью.
Пересмотр дела — задача почти невыполнимая, но и тысячемильное путешествие начинается с первого шага. Дело, зарытое в пыли более десяти лет, сейчас для неё — тьма кромешная. Первое, что необходимо сделать, — это получить доступ к архивным материалам, понять суть обвинений и найти зацепки для дальнейших действий.
Но как простой девушке добраться до таких засекреченных документов?
Мысль о принце Хуайском показалась ей проблеском света в густой тьме ночи.
Свет этот не мог рассеять мрак, но указывал направление пути.
В комнате воцарилось молчание. Юйхуань опустила глаза, скрывая внутреннюю борьбу, и через мгновение тихо произнесла:
— Его высочество принц Хуайский — особа слишком знатная. Я не смею беспокоить его. Да и мои знания слишком скудны — боюсь, не оправдаю вашего благородного намерения. Благодарю вас за заботу, но... нет, не стоит.
Отказ был ясным и решительным!
Принц Юн слегка удивился. Ведь ещё мгновение назад в её глазах читалась заинтересованность. Принц Хуайский — фигура такого уровня, что многие отдали бы всё, чтобы лишь приблизиться к нему. А она вот так легко отказывается от возможности, которая сама идёт в руки?
Он уже хотел что-то добавить, но вдруг заметил в дверном проёме тень, мелькнувшую в соседней комнате. Занавеска слегка колыхнулась.
Движение было скрытным, будто кто-то спешил спрятаться. Принц Юн нахмурился, но виду не подал.
Перед ним Юйхуань, стоя спиной к двери, слегка сжала губы. Благодаря своему невысокому росту она легко прятала все эмоции, опустив голову.
В душе же она тихо ликовала.
Разве она действительно хочет отказаться от этой искры надежды, связанной с принцем Хуайским? Нет. Просто принц Юн, хоть и кажется доброжелательным, вызывает у неё постоянное чувство тревоги. Доверяться ему — значит идти по опасному пути. Раз между дедом и принцем Хуайским существовала связь, лучше сначала вежливо отказаться, а потом самой найти способ просить аудиенции. Разве не так будет надёжнее?
Приняв это решение, Юйхуань успокоилась.
Когда принц Юн, поболтав ещё немного ни о чём, наконец отпустил её, она с лёгкой улыбкой сделала реверанс и вышла.
Занавеска тихо зашуршала, и девушка неторопливо сошла по лестнице. Принц Юн остался стоять на том же месте, но дружелюбная улыбка исчезла с его лица. Он холодно бросил в сторону соседней комнаты:
— Выходи!
Там на мгновение воцарилась тишина. Затем красный рукав приподнял занавеску, и показалось прекрасное лицо — это была Шэнь Жоухуа.
***
Шэнь Жоухуа слыла искусной дипломаткой среди знатных девушек Вэйчжоу — все её хвалили за предусмотрительность и такт.
Конечно, она не была святой. Если ей что-то не нравилось, она умела подставить соперницу, но всегда делала это так, чтобы использовать чужие руки — например, Цинь Чунло. После этого она легко отстранялась, сохраняя безупречную репутацию и никого не обижая.
Вчера, получив отказ Юйхуань на приглашение, Шэнь Жоухуа заподозрила неладное — вдруг та что-то поняла? Поэтому она и послала служанку выяснить, куда отправились мать с дочерью. Узнав, что они катаются по озеру недалеко от ресторана «Чуньхуэй», она убедилась: Юйхуань намеренно избегает встречи.
У Шэнь Жоухуа на душе кошки скребли — она решила устроить «случайную» встречу с Юйхуань, чтобы снять все подозрения и не оставить никаких улик.
Поэтому сегодня утром, проведя время с подругами до полудня, она сослалась на недомогание и отправилась прямо на этот остров.
— Она выросла в Вэйчжоу и прекрасно знала озеро Даньгуй — маршруты прогулок и расписание лодок были ей знакомы досконально. Погулять после обеда по острову и «случайно» встретить Юйхуань, чтобы сохранить свою репутацию доброжелательной хозяйки, — идеальный план.
Шэнь Жоухуа, наслаждаясь влажным ветерком, точно рассчитала время и действительно увидела издалека, как Юйхуань вошла в ресторан.
Она небрежно последовала за ней, у разговорчивого служки узнала, что та поднялась наверх, и тут же поспешила следом.
Но едва она поднялась по лестнице, как услышала голос Юйхуань. Заглянув в комнату, она увидела, как принц Юн стоит вплотную к девушке, пристально глядя ей в лицо. Расстояние между ними — всего несколько шагов. Принц Юн, обычно величественный и отстранённый, теперь говорил мягко и смотрел с несвойственной ему теплотой.
Такая чрезмерная близость заставила сердце Шэнь Жоухуа забиться чаще. Испугавшись, что её заметят, она быстро юркнула в соседнюю комнату.
А теперь, когда её обнаружили, прятаться было бесполезно. Оставалось только выйти и сделать вид, что всё совершенно случайно.
***
Принц Юн с удивлением оглядел Шэнь Жоухуа.
Это лицо он знал. В Вэйчжоу, кроме Юйхуань и своей шурины Лян Шу, он мог назвать по имени лишь Шэнь Жоухуа. Её старший брат женился на дочери принцессы Хуайян и жил в её резиденции. Шэнь Жоухуа не раз бывала в столице, навещая принцессу, и принц Юн встречал её там.
Кроме того, её отец Шэнь Гун был заместителем Лян Юаньфу, и когда принц Юн прибыл в Вэйчжоу, он тоже видел Шэнь Жоухуа.
Теперь, встретившись взглядами, Шэнь Жоухуа оставалась совершенно спокойной и лишь изящно поклонилась:
— Приветствую ваше высочество.
— Это ты? — нахмурился принц Юн, внимательно разглядывая её.
Шэнь Жоухуа улыбнулась с достоинством:
— Я не знала, что ваше высочество здесь. Если я чем-то нарушила этикет, прошу простить. — Увидев подозрение в его глазах, она решила не таиться: — Я пришла на остров отдохнуть и договорилась встретиться здесь с подругой, чтобы попить чая. Наша комната как раз напротив — оттуда открывается прекрасный вид на озеро, да ещё и яблоня прикрывает окно. Поднимаясь по лестнице, я услышала ваш голос и, чтобы не помешать, поспешила зайти внутрь. Если я вызвала недоразумение — вина целиком на мне.
С этими словами она снова поклонилась, и золотая диадема в её волосах блеснула на свету.
Принц Юн протянул:
— А, понятно.
Она не выглядела виноватой или лживой, поэтому он не стал допрашивать и вернулся к своим гостям.
Шэнь Жоухуа же вернулась в свою комнату, велела поставить ширму у двери, чтобы никто не видел из коридора, и заварила свежий чай. Сидя у окна, она медленно пила, но мысли её были далеко.
Идея встретиться с Юйхуань полностью исчезла. Пальцы сжимали чашку, а в голове снова и снова всплывала картина, которую она только что видела. Чем глубже она размышляла о значении этого эпизода, тем сильнее билось сердце.
Дома она часто слышала от госпожи Шэнь, что в столице идёт борьба за престол. Хотя наследный принц и занимает Восточный дворец, его положение шатко: императрица фактически лишена власти, а его сторонники — в основном выходцы из простых семей, прошедшие императорские экзамены, и у них мало реального влияния. А вот принц Юн, одарённый от природы, пользуется особым расположением императора благодаря похвалам младшей наложницы Вэй и поддержке своего дяди, занимающего пост канцлера, а также влиятельных кланов. Восшествие его на престол — лишь вопрос времени.
http://bllate.org/book/10822/970228
Готово:
