Тринадцатого августа в доме Хуанов должен был состояться пышный банкет по случаю дня рождения старшей госпожи. Законная жена, долгое время находившаяся в немилости у господина, из-за отсутствия улик была вынужденно восстановлена в правах хозяйки дома; бабушка без промедления передала ей управление расходами заднего двора, ведение счетов и все финансовые дела. Хотя Чэн Цзиньхуа по-прежнему оставалась дерзкой и самоуверенной, после своего поражения она всё же немного сбавила пыл.
— Завтра банкет, — прошептала Яньянь, словно призрак, возникая перед Ай.
— Нас это не касается, — ответила Ай, аккуратно завершив последний стежок и бросив взгляд за деревянное окно, где несколько служанок шептались под деревом.
— Они говорят о тебе, — сказала Яньянь, тоже взглянув на служанок.
— Пусть болтают. Привыкнут. Доброе имя не накормит голодного.
— Тогда почему ты больше не выходишь гулять? — Яньянь будто проникла в её душу.
Ай тяжело вздохнула и слегка прикрыла глаза.
— Всё ещё злишься? — снова спросила Яньянь.
Слёзы намочили ресницы, и Ай сжала кулаки.
— Видишь ли, я уже не совсем ребёнок, — вдруг улыбнулась она. Лицо, обычно лишённое всяких эмоций, внезапно озарилось такой улыбкой, что это казалось невероятным.
Ай закрыла глаза, чувствуя пристальный взгляд Яньянь.
— Да, злюсь. Но разве злость что-то изменит? Я всего лишь сама собой. Моё единственное желание — покинуть это место. Богатства и почести — живи ими сама, мне они ни к чему.
Внезапно Ай почувствовала тёплое дыхание на своём лице. Открыв глаза, она увидела, как Яньянь приблизилась к ней так близко, что можно было разглядеть каждую мельчайшую веснушку на её щеках.
Глава тридцать четвёртая. Вместе преодолевать трудности
Хуан Цзяцзе был совершенно растерян. Весть, принесённая Ай, оглушила его. Он просидел весь день на мосту, продувшись до костей, пока ноги не онемели от холода.
Поздно ночью он постучался в дверь комнаты Ай. Та вышла, укутанная в плащ цвета осеннего клена, под которым виднелся белоснежный подбородок и лёгкая улыбка на губах.
— Правда ли то, что ты рассказала мне о ней?
Ай надула губы и приложила палец к губам, призывая его замолчать.
Яньянь сидела среди книг, лениво перевернула страницу и, приподняв веки, снова опустила их, делая вид, что ей всё безразлично.
Ай вышла за дверь и из складок одежды достала фонарь, прикрытый лёгкой тканью. Мягкий свет разливался вокруг:
— Иди за мной.
Она закрыла дверь, и старший сын дома Хуанов, полный сомнений, последовал за сестрой. Они миновали крытые галереи, прошли сквозь искусственные горки и шли вдоль розовой стены, украшенной изображениями персиковых цветов. Под лунным светом аромат гвоздики становился всё сильнее.
Через боковую калитку Ай передала сторожу немного серебра. Хуан Цзяцзе шёл следом, не обращая внимания на происходящее, а сторож, кланяясь и улыбаясь, про себя насмехался: «Неудивительно, что о маленькой госпоже ходят такие слухи — кто ещё в полночь будет выбираться из дома и даже знает, как подкупить привратника!»
Ай не оборачивалась и уверенно шла вперёд по улице.
Пройдя несколько переулков, через короткое время они оказались у Женской аптеки «Ши Нюй». Ай тихонько постучала в дверь. Её мать, заранее предупреждённая, нетерпеливо распахнула дверь, но, увидев незнакомого молодого господина, нахмурилась от подозрения.
— Это мой второй брат, — с улыбкой пояснила Ай матери и махнула рукой, приглашая растерянного «второго брата» войти.
Хуан Цзяцзе растерянно смотрел на вывеску аптеки, думая о том, что Шуэ внутри. После внутренней борьбы он всё же решил игнорировать содержание вывески и, опустив голову, последовал за Ай в дом.
За ширмой сидела прекрасная девушка: она сменила монашеские одежды на мирские, убрала посох, собрала длинные волосы в узел и теперь ждала его.
Два человека, считавшие, что больше никогда не увидятся, теперь стояли друг против друга, разделённые ширмой, не зная, с чего начать.
— Да уж, судьба нас связала… — прошептала Шуэ, и слёзы потекли по её щекам.
Услышав эти слова, Хуан Цзяцзе больше не колебался. Он резко отодвинул ширму и увидел ту, чей образ хранил в сердце как символ чистоты и совершенства.
Шуэ тоже встала, но, смущённо отвернувшись, сказала:
— Зачем ты сломал ширму? Всё это стоит денег!
Губы её дрожали, слёзы катились кругами, и вспомнилось всё: как Чэн Цзиньхуа вела себя, словно бешеная собака, как весь дом стал указывать на неё пальцами, как все смеялись и издевались над ней, как она переносила унижения и позор.
А теперь он здесь. Разве этого достаточно, чтобы стереть всё?
Разве мою жизнь, мою судьбу можно использовать как игрушку? Как я могу забыть? Как могу позволить вам так легко отделаться? Разве я ничего не могу сделать? Эта жизнь — единственная, и вы хотите распоряжаться ею по своему усмотрению?
Нет!
Что я сделала не так? Я ведь ничего плохого не совершила! Почему они так со мной поступают?
Даже его… я не могу простить. Не прощу!
Шуэ, сдерживая слёзы, бросилась в объятия Хуан Цзяцзе и спрятала лицо у него на груди. Через мгновение она подняла голову:
— Обещай мне одно.
— Что?
— Возьми меня обратно в дом Хуанов. В любом качестве — служанкой, наложницей, лишь бы вернуться. — В её глазах мелькнул пугающий, почти безумный блеск.
Ай нахмурилась, бросив взгляд на Шуэ. Та давно должна была стать уличной сумасшедшей. То, что она всё ещё могла стоять на ногах, было заслугой почти одержимых слов Ай. Месть стала единственным лекарством, поддерживающим её рассудок.
Ай отмахнулась от этих мыслей и направилась в покои матери. Разговоры с матерью были для неё самым большим утешением, особенно сейчас, когда в доме царили тревога и хаос. Только эти беседы давали ей силы.
Мать и дочь заварили чай, подали тарелку прозрачных, как жемчуг, виноградин и устроились на ложе.
— Ты хочешь пойти завтра на восьмидесятилетний юбилей? — тихо спросила Ай.
Яньцзян горько покачала головой:
— Ты же знаешь, это невозможно.
Ай подняла голову с материнской груди:
— Я просто хотела знать, хочешь ли ты пойти.
Яньцзян задумчиво посмотрела на дочь:
— У тебя есть какой-то план?
— Люди всегда находят выход. Говорят, мать получает почести благодаря сыну. Иногда мне кажется, будь я мальчиком, тебя давно бы уговорили вернуться в дом Хуанов. На днях я осторожно спросила отца — он всё ещё хранит к тебе тёплые чувства.
Яньцзян печально ответила:
— Всё не так просто. На банкете соберутся самые влиятельные лица государства, возможно, даже сама принцесса. Будь особенно осторожна завтра, знакомься с важными особами. Для девушки доброе имя — самое главное. Если о тебе заговорят хорошо, какой-нибудь знатный юноша непременно захочет свататься. Так в новом доме тебя не станут презирать. Тебе ещё нет пятнадцати, но в бедных семьях девочек выдают замуж рано. Лучше поскорее выбраться из этой западни и стать настоящей женой.
Она с любовью оглядела дочь: в тринадцать лет та уже была необычайно красива, с нежной кожей и благородными чертами лица. Высокая причёска подчёркивала изящную шею, брови напоминали молодой месяц, а глаза — осенние воды. В знатных домах таких берут в наложницы ради красоты. Цвет лица у Ай был безупречен.
Бедные семьи редко держат дочерей дольше одиннадцати–двенадцати лет. На юге даже в тринадцать лет девочек уже выдают замуж. Хотя тринадцать — ещё слишком рано: только в четырнадцать приходит первая менструация, а в пятнадцать, после церемонии цзи, девушка считается взрослой. В знатных домах дочерей обычно выдают замуж в семнадцать, а принцесс ждут до двадцати.
— Мама, ты многого не знаешь, — вздохнула Ай. — Я старалась заслужить доброе имя, но сёстры так завидуют, что готовы на всё. Прямых козней они не осмеливаются строить — боятся бабушки, — зато сплетни распускают без устали. Из-за этого женихи всё чаще отказываются от сватовства. Куда ни пойду — везде перешёптывания. Сижу дома — тоже не лучше. Решила просто не обращать внимания.
Яньцзян не ожидала такого:
— Как они могут так поступать?! Ведь вы — сёстры!
— Они сами из-за императорского отбора чуть не передрались. Вчера Асюэ изуродовали — это дело рук законной жены. Та боится, что брат с сестрой отберут у неё положение. Теперь, когда лицо Асюэ испорчено, она для них уже не опасна. Зато на банкете они обязательно устроят что-нибудь против Хуан Яобана — ведь он старший сын и служит при дворе. Сейчас Аби и Ашу действуют заодно. Эти две «цветущие сестры» ведут себя тихо, но их мать тайком пригласила придворную наставницу, чтобы обучать их манерам. На банкете они явно рассчитывают произвести впечатление и заявить о себе. Моё доброе имя подмочено, и весь дом полон сплетен — это, конечно, совместная работа двух сестёр и Юйчай. Что до моего замужества: хотя отец и обещал меня семье Чжэн, теперь сватается клан Мо. А кто такие Мо? Мать Мо и самая уважаемая императрица Ма были клятвенными сёстрами, а сам глава клана Мо сражался вместе с императором Хунъу. Да, сейчас император запретил знать и военачальникам занимать высокие посты, но железная булла клана Мо остаётся навечно. Отец наверняка задумается.
— Что?! Клан Мо сватается за тебя?! — Яньцзян чуть челюсть не отвисла.
— Тот самый юноша, что спас тебя, — наследник клана Мо, настоящий молодой маркиз. — Ай вдруг вспомнила и из рукава достала шёлковый платок, а из него — сломанную заколку «Чёрная слива».
Яньцзян, будучи образованной женщиной, узнала сливовый письменный код и машинально прочитала вслух:
— «Вместе преодолевать трудности, вечно быть единым целым»?
«Вместе преодолевать трудности, вечно быть единым целым»? Неужели Мо Мэй привезла эту заколку в столицу для императорского отбора? Ай почувствовала, как всё сходится воедино, но не решалась поверить.
Неужели заколка «Чёрная слива» — императорский символ? Подобно железной булле, гарантирующий вечный союз между родами?
Она покачала головой — об этом потом. Сейчас важнее настоящее.
Зачем Мо Ушан отдал ей эту сломанную заколку? Вспомнив его облик, Ай невольно задумалась.
Такой чистый, как нефрит, прекрасный юноша… ведь он буквально на днях пришёл к отцу свататься.
Счастье едва не оглушило её.
— Мама, возможно, именно эта заколка поможет тебе вернуться в дом Хуанов, — сказала Ай, пряча сломанную заколку в причёску так, что снаружи никто не заметил изъяна.
Дом Хуанов сиял огнями, повсюду стояли столы, музыка и барабаны создавали праздничную атмосферу. Гостей прибывало всё больше: Хуан Цзычэн пользовался безупречной репутацией, возглавлял совет цензоров и лично воспитывал наследника престола, поэтому император особенно благоволил ему. Почти вся знать и чиновники пришли поздравить его, не говоря уже о знати и членах императорской семьи.
Перед входом в дом Хуанов стояла нескончаемая вереница карет. Гости приносили богатые подарки: одни — изящные предметы искусства, другие — золото и драгоценности. Счетоводы едва справлялись с потоком даров.
Ай сидела в своей комнате. Утреннее солнце было прекрасно, но театральная труппа не имела права входить во внутренние покои. Никто не звал её, и она могла только сидеть с чашкой чая, никем не вспоминаемая. Или всё же…?
— Седьмая госпожа, господин велел вам присоединиться к сёстрам и принимать дам-гостей, — доложила служанка.
Ай поставила чашку и встала, с облегчением следуя за служанкой.
Двор, предназначенный для приёма дам, уже кипел жизнью. Ай стояла в конце ряда с сёстрами, встречая гостей. Законная жена, которую два дня назад держали взаперти, теперь тоже принимала участие в приёме — она суетилась, улыбалась, и ничто не напоминало о недавнем позоре. Хотя она и была резкой, в общении проявляла такт, да и в доме больше некому было управлять задним двором, кроме неё.
Знатные дамы сидели вместе, рассматривая украшения, причёски и наряды друг друга. Едой они не интересовались — кто из них не ест каждый день изысканные блюда?
http://bllate.org/book/10816/969789
Готово:
