Тем временем ядовитые слова старшей госпожи прозвучали вновь:
— Та девушка сбежала из дома — это непочтительность к родителям; забеременела, не будучи замужем — это разврат. «Женщина без талантов — добродетельна», а эта, напротив, хоть и полна книжной мудрости, но лишена всякой нравственности и порядка! Как она может переступить порог нашего дома Хуанов? Она даже служанкой быть не достойна!
Юйчай едва сердце не выскочило от страха. Она была слишком умна, чтобы не заметить внутреннюю борьбу отца. Впрочем, сегодняшняя цель уже достигнута. Если сейчас отец передумает и снова заведёт в дом наложницу, жизнь её глуповатой матери станет ещё хуже.
Она приподняла юбки и подошла к младшей сестре. С видимым снисхождением и теплотой вынула платок и вытерла слёзы с лица Ай.
— Раз сестра не гуляла где попало, в этом нет ничего непонятного. Всё дело в болтовне служанок. Отныне в доме больше не должно быть таких сплетен. Кто осмелится повторить — пусть сам идёт за розгами.
Хуан Цзычэн постепенно успокоился, поднял голову так, чтобы дети не видели его глаз, затуманенных слезами:
— Ладно!
Махнув широким рукавом, он вернулся во дворец. Чувство вины перед Яньцзян уже исчезло, и теперь он снова задумался о делах двора.
Последние два дня наследный принц был подавлен и угрюм. Здоровье наследника Чжу Бяо с каждым днём ухудшалось, но он всё равно упрямо занимался государственными делами. Хуан Цзычэн хотел посоветовать ему беречь себя, но тот лишь мягко улыбался и ничего не отвечал.
Вот почему конфуцианцы и есть конфуцианцы: готовы пожертвовать жизнью ради малейшего поступка императора, но в собственном доме проявляют безразличие и попустительство.
«Когда государь скорбит — министр стыдится; когда государь унижен — министр должен умереть».
Ай долго плакала, простудилась и, вернувшись в покои, сразу слегла. Голова раскалывалась, в груди стояла тяжесть, дышать было трудно.
Чуньсо вызвали к старшей госпоже для допроса, и у постели осталась только Яньянь.
Яньянь поставила на тумбочку чашу с тёмным отваром и встала рядом, пристально глядя на Ай.
Ай, хоть и чувствовала себя плохо, уже успокоилась. Лёжа без движения, она начала сожалеть о том, что сегодня так резко заговорила с отцом. После такого скандала перед всеми сёстрами в будущем наверняка возникнет немало бед.
Яньянь молча смотрела на неё, не уходя. Ай стало тревожно.
— Яньянь, тебе что-то нужно?
Ай улыбнулась красиво, как умела.
Яньянь ответила без тени эмоций, словно рассказывала о чём-то обыденном:
— Я всё видела.
— Да, позорно получилось… Но, вспомнив о матери, я не смогла сдержаться…
— Нет. Под цветочной лозой. Мо Ушан.
Ай вспомнила обломок шпильки, завёрнутый в шёлковый платок, и почувствовала неловкость:
— Тс-с! Молчи, пусть никто не узнает!
— Ты и Мо Ушан. А потом Юйчай и Цзюнь Мосяй.
На лице Ай мелькнула тайная улыбка:
— Господин Цзюнь теперь гость отца. Яньянь, не болтай лишнего — старшая госпожа прикажет тебя казнить.
— Нет. Отец здесь.
Яньянь ответила и добавила:
— Мы сёстры.
Ай почувствовала тревогу. Яньянь уловила её взгляд — уйти было некуда.
— Да, сёстры.
Яньянь словно повеселела, перестала пристально смотреть и взяла чашу с лекарством. Ложкой она набрала горький отвар и поднесла ко рту Ай.
Зачем Яньянь всё это говорит? Её характер становился всё более странным. Порой Ай даже пугалась. Неужели это всё ещё та робкая Яньянь? Та, которую раньше госпожа могла гнуть как хотела?
— Сестра спит? — раздался женский голос за дверью.
Яньянь пошла открывать. Юйчай вошла, держа в руках несколько пакетиков с лекарствами, и огляделась вокруг:
— В комнате сестры так пусто… Ни одного украшения.
Ай слегка прикусила губу. Как дочь законной жены, Юйчай, конечно, не могла понять чужих лишений:
— Мне не нравятся такие вещи.
— Вот пакетик отличного ласточкиного гнезда. Хотела принести женьшень, но сказали, он слишком резкий. Лучше гнёзда для восстановления сил.
Ай приняла подарок. Такая роскошь стоила недёшево — даром не брать.
— Сестра благодарит тебя.
— Не злись на отца. В конце концов, ты же девушка — выходить так поздно, даже в обычной семье отец стал бы волноваться.
— Я всё понимаю. Но с матерью так случилось… Мне просто не оставалось другого выбора.
— Неужели хочешь мне соврать? — Юйчай усмехнулась. — Ты можешь обмануть других, но не сестру. Ладно, пойду сейчас к отцу и подробно расскажу ему обо всём, что между тобой и господином Мо…
Лицо Ай побледнело. Она быстро схватила Юйчай за край юбки и тихо умоляла:
— Сестра, сестра! Жизнь моя в твоих руках. Прошу, никому не говори!
Юйчай наконец обернулась и улыбнулась:
— Испугалась?
Ай ухватилась за её рукав и поспешно кивнула:
— Испугалась.
— Ну давай, расскажи сестре всё как есть про этого господина Мо.
Яньянь вошла, безмолвно собрала чашу с лекарством и вышла.
В комнате повис запах горьких трав. Ай медленно начала рассказывать: мать оказалась в тюрьме, а через Чжэн Сина познакомилась с господином Мо. Когда помощи не было откуда ждать, именно он пришёл на выручку.
Её рассказ был на треть правдой и на треть ложью. Юйчай прекрасно понимала, что Ай не говорит всего, внимательно следя за её уклончивым взглядом. В груди у неё застрял ком, то поднимающийся, то опускающийся.
— Значит, между вами и вправду нет ничего личного?
— Вполне точно, — закивала Ай, как заведённая, и тут же закашлялась. — Я знала, что даже сестра мне не верит… Что уж говорить о других? Я не хочу, чтобы кто-то об этом узнал. Любые оправдания только усугубят положение.
Видя, как состояние Ай ухудшается, Юйчай с досадой сказала:
— Ложись спать, сестра. Я пойду.
После ухода Юйчай Ай рухнула на постель. Жар накатывал волнами. Она куталась в одеяло, но лоб покрывал холодный пот.
Сплетни в доме набирали силу. Слухи о ней расползались, словно чума. Те служанки, что раньше хотя бы кивали при встрече, теперь сторонились её. Состояние Ай ухудшалось — врачи говорили о сырости и простуде. Как только почувствовала облегчение, она вышла прогуляться. Проходя мимо нескольких служанок, услышала, как те шептались, будто она ради господина Мо выпила зелье для прерывания беременности.
Ай замерла на месте.
Хотя она и не была знакома с этими служанками — даже кивком не здоровалась, — люди были странными созданиями: с радостью обливали грязью невинную девушку, лишь бы развлечься за чайным столиком. В конце концов, Ай всего лишь дочь от наложницы, да ещё и рождённая вне брака.
Постепенно эти слухи дошли до ушей старшей госпожи, а затем и до самой госпожи, запертой в своих покоях. Старшая госпожа прислала врача для лечения Ай, но больше ничем не занялась, и сплетни усилились.
Ай дрожала от ярости. Она велела Чуньсо выяснить, кто распускает эти слухи, и сама стала вести затворнический образ жизни, сосредоточившись на выздоровлении. Слухи — дело временное, без оснований. Старшая госпожа наверняка получила отчёт о её состоянии, и любая резкая реакция сейчас только подтвердит клевету. Лучше подождать, пока волна утихнет. Если дело раздует, старшая госпожа, управляющая задним двором, не сможет остаться в стороне.
Таков был первоначальный план. Однако, когда старшая госпожа ограничилась лишь отправкой врача и больше ничего не предприняла, Ай поняла: это не бездействие, а попустительство.
Но зачем это кому-то? Ведь подобный скандал навредит и репутации дома Хуанов.
Из-за накала страстей Ай так и не смогла навестить мать. У той были деньги и лавка — голодать не придётся. Сейчас труднее всего было самой Ай: бесконечные сплетни сводили с ума.
Однажды утром Ай сидела одна в комнате и вышивала ожерелье. Раньше её работы хорошо продавались, но теперь многие вышивальщицы переняли её технику, и даже лучшие изделия редко стоили больше десяти–двадцати лянов серебром. «Редкость дороже», — думала она. К счастью, вышивка не требовала больших усилий, и любой дополнительный доход был кстати.
Хотя она и не хотела выходить, к ней всё же пришли. Чуньсо ворвалась в комнату и громко постучала в дверь.
— Седьмая госпожа, какое у вас отношение к этому Мо?
— Что ещё случилось? — Ай не отрывалась от вышивки, игла чётко двигалась, создавая на шёлке бледно-розовые персиковые цветы.
— Клан Мо пришёл свататься! Сам старый граф Мо привёл сына и притащил с собой дюжину сундуков!
Ай растерянно посмотрела на Чуньсо. Старый граф Мо — заслуженный герой основания династии, давно ушедший в отставку и живущий в покое. Неужели он сошёл с ума, чтобы лично явиться с предложением руки и сердца? Ведь о помолвке Ай легко можно узнать, зачем тогда такой позор? И уж точно не ради дочери от наложницы!
Как девушка, она не могла сама выйти спрашивать. Всё решают родители. В смятении она ждала дальнейшего развития событий.
После того как семья Мо уехала, отец действительно вызвал Ай в свой кабинет.
— Дочь, я уже слышал твоё объяснение. Что думает господин Мо — не знаю. Если считаешь, что поступила неправильно, спасая мать, возразить мне нечего.
— Об этом ещё не знает семья Чжэн. Если они узнают и поднимут шум, ты опозоришь меня полностью!
Ай услышала колебание в голосе отца:
— Отец, всё зависит от твоего решения.
Хуан Цзычэн с досадой постучал пальцами по лбу:
— В доме Хуанов родилась такая дочь! Посмотри на своих старших сестёр — им за двадцать, а женихов всё нет. А ты?!
Хотя отец и насмехался над её «развратностью», Ай с трудом сдержала смешок.
Ведь она всего лишь дочь от наложницы. Брать её в жёны в качестве первой жены — ниже достоинства, а брать в дом наложницей — слишком оскорбительно для самого господина Хуана.
Раз никто не сватается, значит, рассматривают вариант участия в отборе для императорского гарема?
Отец так думает?
— Отец, Ай не хочет рано выходить замуж. Хочу остаться в доме и заботиться о тебе.
Хуан Цзычэн растрогался и махнул рукой:
— Дочь вырастает — не удержишь. Потом сама передумаешь.
— Отец, лучше вежливо откажитесь. Мне ещё два года до совершеннолетия — время терпит.
— Дома знать… Надо быть осторожнее.
Выходя из кабинета, Ай видела, как отец всё ещё морщится от головной боли.
Всё дело в интересах. Неудивительно, что он так мучается.
Пройдя через бамбуковую рощу и перейдя мостик, она вдалеке заметила третьего брата, задумчиво перебирающего струны цитры.
Столько дел — совсем забыла про него.
Ай направилась к Хуан Цзяцзе. Он, погружённый в мысли, хотел уйти, завидев её.
— Третий брат!
Хуан Цзяцзе остановился.
Она чуть не налетела на него:
— Третий брат, Шуэ у моей матери. Она в отчаянии, хочет мстить. Помоги ей, пожалуйста.
Ай слегка отстранилась и пошла дальше. Хуан Цзяцзе остался стоять как вкопанный.
Вернувшись в свои покои, Ай заперлась и усердно вышивала. Скоро восьмидесятилетний юбилей старшей госпожи. Ай вышивала целый комплект ширм древними иероглифами: белый шёлк, чёрные нити — получалось очень красиво. Первоначально задуманное изображение «Благополучие и долголетие» пришлось пожертвовать ради спасения Яньянь, теперь же приходилось срочно шить новое, несмотря на болезнь.
Юбилей совпадал с приближающимся праздником середины осени. При дворе тоже готовились к торжеству. После смерти императрицы Ма дворцом управляла наложница Сунь, которая уже пригласила старшую госпожу и молодых госпож из дома Хуанов разделить праздник во дворце. Цель наложницы Сунь была очевидна — скоро начнётся отбор для императорского гарема.
Ай, не выходя из дома, избежала многих неприятностей. Асюэ стала такой же, какой Ай помнила из прошлой жизни: поскольку её брат играл ключевую роль в этом деле, она становилась всё более высокомерной и дерзкой, пока недавно освобождённая из заточения госпожа не облила её лицо горячим маслом.
Прекрасное личико превратилось в ужасающее зрелище. Как и Ай, Асюэ теперь не выходила из комнаты.
Ай пряталась от сплетен, чтобы очистить своё имя. Асюэ же страдала от ужасной боли из-за уродства. Все надежды на замужество, все мечты о будущем рухнули. Старший брат в ярости вновь устроил скандал в столовой, но всё это уже не входило в круг забот Ай.
http://bllate.org/book/10816/969788
Готово:
