Если бы не упомянули, Лань Мяомяо и вовсе не знала бы, что у неё хромота. Просто слепая кошка наткнулась на дохлую крысу.
— А на отборе, — спросила она вскользь, — как же ты тогда танцевала? Неужели не боялась, что старая болезнь вернётся?
Ли Сюйжун мельком показала смущение, и Лань Мяомяо презрительно фыркнула:
— Ой-ой, ещё одна любительница театральных подмостков! И ведь всего несколько фраз — и уже раскрылась.
Хорошо хоть, что Лань Мяомяо прошла огонь и воду: с таким уровнем игры справиться ей было несложно.
— Это тётушка велела мне танцевать, — надула губы Ли Сюйжун, явно недовольная, будто кто-то невежда мог подумать, что ей пришлось идти во дворец против воли.
Лань Мяомяо не была столь наивной. Она давно проверила списки наложниц и прекрасно знала: эта самая Ли Сюйжун ещё в детстве мечтала попасть во дворец и стать императорской наложницей. Никакого принуждения здесь и в помине не было.
— Матушка? Но она же всегда особенно жалует тебя, сестрёнка. Если бы ты действительно не хотела идти во дворец, стоило лишь сказать ей — и всё решилось бы одним словом. Не так уж это трудно.
Ли Сюйжун не ожидала такого ответа. Обычно, услышав о её хромоте, люди интересовались, можно ли её вылечить. Только Лань Мяомяо обратила внимание совсем на другое — на само желание идти во дворец или нет.
Она прикусила губу, пытаясь сообразить, как лучше ответить, и наконец произнесла:
— Двоюродный брат живёт в резиденции и не может часто навещать тётушку. Ей одиноко, и она захотела, чтобы я была рядом.
— Значит, вина целиком на мне, — с лёгкой иронией отозвалась Лань Мяомяо. — Как дочь, я не подумала об этом. Спасибо, что напомнила, сестрица.
— Ой, нет-нет! Просто… просто мне с вами так легко общаться, вот и решила поделиться. Никакого напоминания! У меня нет таких заслуг, да и не смею я!
Эта притворная покорность вызвала у Лань Мяомяо головную боль. По сравнению с прежней Юй Сюйи, эта ещё коварнее — и куда отвратительнее.
Думала, что умна, а на деле — сразу раскрылась.
Лань Мяомяо бросила взгляд в окно и мысленно пожелала, чтобы время шло быстрее.
— Кстати, — не желая больше играть в эти игры, она перешла прямо к делу, — почему ты сегодня вдруг заглянула? Забыла что-то сказать мне после утреннего приветствия?
Лицо Ли Сюйжун сначала побледнело, потом покраснело от смущения — и Лань Мяомяо уже не могла понять, что именно её так смущает. Неужели дело в самом императоре?
Как и предполагала Лань Мяомяо, Ли Сюйжун действительно заговорила об императоре.
— Ваше Величество… простите мою дерзость, но в день рождения Его Величества вы не явились на торжество. Неужели вы праздновали его день рождения наедине с ним?
Выражение Ли Сюйжун казалось искренним, но Лань Мяомяо ясно видела скрытый за ним допрос.
Она опустила веки и молча улыбнулась.
— Ваше Величество?
Ли Сюйжун не скрывала нетерпения. Лань Мяомяо с трудом сдержала смех, покачала головой — и хрустальная шпилька на её волосах звонко постучала о золотую заколку.
— У меня разве есть такие почести, чтобы праздновать день рождения императора наедине? Ты слишком высоко меня ставишь, сестрица.
— Но ведь вы…
— Хочешь сказать, что я семь дней провела в Зале Чаояна?
Ли Сюйжун кивнула, всё ещё сомневаясь.
— Но характер Его Величества всем известен. В Дайчжоу никто не в силах угадать мысли императора — и я тем более. Я просто собирала росу в Императорском саду и случайно встретила Его Величество. Откуда мне было знать, что проведу семь дней в Зале Чаояна?
Лань Мяомяо говорила с такой искренностью, её улыбка была столь естественной, а глаза так радостно блестели от «удачи», что Ли Сюйжун уже собиралась задать ещё пару вопросов — но вдруг их прервали.
— Ваше Величество, Сяньфэй просит аудиенции.
Сяо Лицзы вовремя подал голос и спас Лань Мяомяо. Та одарила его благодарным взглядом.
— Сегодня уж больно редкое явление: все поперлись ко мне одна за другой. Проси войти.
Едва она договорила, как в покои вошла Сяньфэй с улыбкой:
— Ваше Величество, я всё слышала! Вы что, не рады моему визиту?
— Откуда такое! Просто в Дворце Фэнъи давно не было такого оживления вне времени утренних приветствий — я просто не привыкла.
Сяньфэй улыбнулась и велела Хуатунь поставить короб с угощениями на стол. Одно за другим появились изящные сладости.
— Помню, вы всегда любили чайные лакомства. Сейчас цветут зимние сливы — я собрала упавшие лепестки и сделала вот такие пирожные. Попробуйте, Ваше Величество.
Будто случайно, Сяньфэй заметила присутствие третьей только спустя некоторое время.
— А, сестрица тоже здесь! Не хочешь попробовать?
Такое откровенное игнорирование заставило Ли Сюйжун дрожать от злости, но она не могла выразить своё возмущение. Лишь когда дыхание выровнялось, она смогла ответить:
— Благодарю за угощение, но мне пора в Ганьлу-гун — читать сутры вместе с императрицей-матерью. Не стану вас задерживать.
— И правда, уже поздно! Торопись, а то матушка решит, что ты опаздываешь.
Лань Мяомяо велела Сяо Лицзы проводить Ли Сюйжун. Когда та исчезла за дверью, она наконец перевела дух.
Чем дальше уходила Ли Сюйжун от Дворца Фэнъи, тем свободнее чувствовала себя.
— Госпожа, всё испортила эта Сяньфэй! Вы так редко бываете в Дворце Фэнъи, а сегодня ничего не удалось выяснить!
Старшая служанка Ли Сюйжун возмущалась, открыто ругая Сяньфэй и накапливая в себе ненависть.
— Ничего страшного. У нас ещё будет время. У нас за спиной Ганьлу-гун — чего нам бояться?
— Верно! Раз у нас есть императрица-мать, мы никого не боимся!
Ли Сюйжун мгновенно сменила кроткое выражение лица на победоносное. С того самого дня, как узнала, что попадёт во дворец, она начала строить планы — и теперь стремилась как можно скорее занять то самое место.
— Пойдём. Тётушка уже ждёт в Ганьлу-гуне.
— Ваше Величество слишком добры к своим подданным, — сказала Сяньфэй, улыбаясь. — Неудивительно, что они постоянно пытаются встать у вас на голове.
Она ведь только что видела: Ли Сюйжун явно хотела задать ещё вопросы, но, увидев её, вынуждена была замолчать. Уши Сяньфэй даже зазвенели — наверняка та сейчас злится и говорит о ней гадости за спиной.
— Добра? — удивилась Лань Мяомяо. — Я просто отношусь ко всем одинаково. Неужели мне следует избегать тех, с кем редко общаюсь? Это сделало бы меня плохой императрицей без должного такта.
Сяньфэй пригубила чай и, расставив все сладости на одном блюде, добавила:
— Не судите её по внешности. Она выглядит как типичная южанка — нежная и скромная. Но стоит вспомнить, как она обошла свою старшую сестру и сводную сестру, чтобы попасть сюда. Её методы далеко не так чисты, как кажутся.
— Так у неё ещё и сёстры есть?
Ли Сюйжун не входила в круг интересов Лань Мяомяо, поэтому Цуй-эр и Цинцы не стали её подробно расследовать.
На запястье Лань Мяомяо звенел хрустальный браслет с серебряными колокольчиками. Она осторожно постучала им по сладостям Сяньфэй — цвет не изменился. Тогда она взяла пирожное в форме сливы и поднесла ко рту.
— Какое мастерство! Даже чайные лакомства умеете делать. Мне до вас далеко.
Сяньфэй сначала растерялась, потом горько усмехнулась.
— Что случилось? Я что-то не так сказала? — обеспокоилась Лань Мяомяо. Или вдруг в сладостях что-то?
Она проверила ещё раз — всё чисто. Да и перед входом в Дворец Фэнъи Сяньфэй прошла досмотр стражи. Подсыпать что-то в угощения было почти невозможно.
— Ничего… — голос Сяньфэй дрогнул, и из глаз покатились слёзы, которые Лань Мяомяо не могла не заметить.
— Просто… вы сказали то же самое, что и моя сестра. Она научила меня играть на цитре. Хотя она и была дочерью наложницы, но владела всем в совершенстве — даже лучше меня, настоящей дочери главной жены.
— В итоге она прославила семью и тоже попала во дворец… Только вот…
Сяньфэй не договорила, но по её горестному тону и печальному взгляду было ясно: та сводная сестра уже умерла.
Вскоре после ухода Сяньфэй в Дворец Фэнъи снова пришли гости — точнее, двое.
— Господин Пэй, вы с главным врачом Цзяном пришли ко мне по какому делу?
Лань Мяомяо отложила древнюю книгу, чувствуя лёгкое раздражение. Что за день сегодня? Все наперегонки лезут к ней, не давая спокойно почитать или порисовать.
— Ваше Величество, по повелению Его Величества главный врач Цзян каждые полмесяца будет приходить к вам для осмотра и подбора средств для укрепления здоровья.
— …Я же пью все отвары вовремя. Регулярные осмотры ни к чему.
Лань Мяомяо всячески сопротивлялась, но Пэй Юаньдэ был готов к такому:
— Ваше Величество, Его Величество лично сказал: если вы откажетесь, он сам перенесёт все императорские указы в Дворец Фэнъи и будет следить за вашим здоровьем лично.
— …
Ну и методы!
— Ладно, ладно, согласна, — махнула рукой Лань Мяомяо и кивнула Цяосинь. — Благодарю вас, господин Пэй и главный врач Цзян. Это небольшой подарок от меня.
Цяосинь протянула два плотных мешочка с деньгами, но Пэй Юаньдэ замотал головой и никак не соглашался взять:
— Ваше Величество, не унижайте слугу! Это всего лишь моя обязанность — выполнять приказы Его Величества.
Главный врач Цзян тоже вежливо отказался. Лань Мяомяо ничего не оставалось, кроме как угостить их чаем.
Перед уходом она попросила Пэй Юаньдэ передать подарок в Дворец Юэхуа.
Это была цитра из лучшего дерева. Сама Лань Мяомяо не обладала выдающимся мастерством игры, поэтому решила подарить инструмент Сяньфэй — пусть тот послужит по назначению.
Дворец Юэхуа
— Госпожа, только что пришёл господин Пэй и передал эту цитру. Говорит, Его Величество дарит вам.
Сяньфэй отложила вышивку и радостно взяла цитру из рук Хуатунь, внимательно её осмотрев.
Она много лет играла на цитре и сразу поняла: инструмент стоит целое состояние.
Император обычно дарил украшения, шёлковые наряды… Почему вдруг цитру?
— Это точно от Его Величества? — спросила она, всё ещё сомневаясь, но глаза её сияли от радости.
Хуатунь кивнула с улыбкой:
— Конечно! Сам господин Пэй принёс. Неужели сомневаетесь?
— Значит, ошибки нет.
Сяньфэй отложила наполовину вышитую ночную рубашку и бережно гладила струны. От счастья она даже не заметила, как лицо Хуатунь на миг исказилось виноватым выражением.
Хуатунь про себя думала: да, Пэй Юаньдэ действительно принёс цитру, но не сказал, что это подарок императора.
Но кто, кроме Его Величества, мог бы приказать господину Пэю лично доставить подарок?
Конечно, это от императора!
Хуатунь быстро забыла об этом моменте.
Тёмная ночь, без единой звезды. Обычно шумные улицы столицы к полуночи затихли.
Только на западной окраине всё ещё горели фонари и сновали люди — знаменитое заведение «Би-чунь-лоу».
Несмотря на то, что работало оно всего два часа, доходы его превосходили все остальные заведения города. Достаточно было взглянуть на толпы богатых молодых людей, веселящихся внутри и щедро разбрасывающихся золотом и серебром.
— Господин, осторожнее! Заходите ещё!
Женщина, изящно изогнувшись, стояла в лёгком полупрозрачном шёлковом платье, несмотря на холод Сяо Сюэ. Под тканью мелькал алый лифчик — любой мужчина, увидев это, терял голову.
— Обязательно! Завтра снова приду! — мужчина, пропахший вином, пытался приблизиться и дотронуться до неё, но промахнулся. — Эх, Синь-эр, не убегай!
Пьяный до невозможности, он мотнул головой, пытаясь сфокусировать взгляд:
— Ладно, не даёшь тронуть — завтра наловлюсь вдоволь! Дома ждёт тигрица… пора бежать.
Прежде чем уйти, он поднял глаза на вывеску «Би-чунь-лоу», окутанную светом фонарей, и с довольным видом зашагал прочь.
— Ик! Синь-эр так прекрасна… А дома жёлтая морда, да ещё и бесплодная курица! Ик!
— Завтра снова напьюсь до чёртиков! Ик!
Мужчина шатался, держа в руке бутылку, и свернул в узкий переулок.
Обычно сюда никто не заходил: говорили, что в этих тёмных аллеях происходят дела, о которых лучше не знать. Но чтобы успеть домой до часа Быка, он, не раздумывая, сделал глоток и пошёл вперёд.
Едва он прошёл несколько шагов, как мелькнула чёрная тень.
Мужчина прищурился и закричал:
— Кто там? Вылезай, не пугай меня!
Тень не ответила. Он разозлился, сделал ещё глоток и снова закричал:
— Выходи, я сказал…
Бутылка упала на землю, разлетевшись на осколки. Мужчина упал, не успев поднять руку или позвать на помощь. Жизнь покинула его мгновенно.
Лай чёрной собаки нарушил тишину тёмной ночи, но никто не заметил душу, погибшую в этом переулке.
http://bllate.org/book/10815/969716
Готово:
