Пронзительный голос разорвал тишину Дворца Фэнъи. Лань Мяомяо сначала обвиняюще уставилась на Цяосинь, упрекая её в том, что та снова не доложила заранее. Цяосинь хоть в Хуанхэ прыгни — всё равно не отмоется.
— Я же только что сказала! Просто вы сами не услышали…
— …
На самом деле, виновата была сама Лань Мяомяо: она задумалась и не обратила внимания. Надув губки, она поднялась, чтобы встречать государя.
За окном падал мелкий снежок, воздух становился всё прохладнее. Лань Мяомяо накинула лишь тонкую шёлковую накидку и, не накладывая никакой косметики, вышла наружу.
Снежинки оседали на её чёрных, как смоль, волосах, а лицо, маленькое, будто ладонь, казалось ещё более хрупким в ночном свете. Стоя в снегу с покрасневшим носиком, она так и просилась в объятия — хочется обнять и согреть.
Гэн Цзэ именно так и поступил.
Серый каракулевый плащ окутал её миниатюрную фигуру. Им обоим в нём было удобно, без малейшего стеснения. Аромат женщины то и дело щекотал ноздри Гэн Цзэ, заставляя его терять самообладание.
— В такую погоду не стоит выходить. Простудишься.
Он аккуратно поправил растрёпанные ветром пряди Лань Мяомяо, заправив их за ухо, и несколько раз потер её ледяные щёчки, передавая тепло своей ладони.
— Ваше Величество, я совсем не такая изнеженная. Климат в столице ведь не вчера стал таким, а я живу себе прекрасно.
Её слова звучали невнятно — щёчки всё ещё сжимались в его руках, но в голосе явно слышалась обида.
Гэн Цзэ улыбнулся и повёл её к жаровне, чтобы согреть руки.
Уголь первого сорта почти не дымит и горит дольше всего; уголь второго сорта пришлось бы подкладывать три-четыре раза за ночь, а первого — всего один.
Лань Мяомяо помогала Гэн Цзэ снимать каракуль и вдруг заметила: он каждый раз сознательно слегка наклоняется, чтобы ей было удобнее дотянуться.
Тепло растеклось по груди — трудно было объяснить это чувство словами.
— Мать императрица потрудилась над тобой, — сказал Гэн Цзэ. Он сразу узнал, что Лань Мяомяо вызывали в Ганьлу-гун, и именно поэтому прошло столько дней, прежде чем он вновь посетил Дворец Фэнъи. Боялся, как бы мать императрица снова не нашла повод докучать Лань Мяомяо.
Лань Мяомяо давно уже забыла об этом инциденте. Она сначала удивилась, а потом покачала головой:
— Как мать императрица может меня затруднять? Она лишь дала мне несколько наставлений.
Увидев, что его пронзительные глаза полны сомнений, Лань Мяомяо добавила:
— Правда, больше ничего не было.
Искренность в её больших глазах и упорное молчание о том, как её унижали в Ганьлу-гун, тронули Гэн Цзэ до глубины души.
— Она воспитывала меня много лет. Ты что, считаешь меня дураком?
Лань Мяомяо замешкалась, прикусив нижнюю губу:
— Но ведь я и не соврала. Мать императрица просто сделала мне замечание, а когда я объяснила, что в Зале Чаояна лишь пью целебные отвары, она успокоилась.
— Пьёшь целебные отвары каждый день? — Гэн Цзэ рассмеялся.
Лань Мяомяо хитро прищурилась:
— Разве я ошиблась? Ведь я действительно каждый день пью эти чёрные, горькие снадобья.
Гэн Цзэ кивнул с лёгкой усмешкой:
— Верно. Хотя пару дней назад я сам «кормил» тебя.
Фраза «кормил тебя» прозвучала многозначительно. Лань Мяомяо тут же вспомнила те дни, когда он буквально вкладывал лекарство ей в рот собственными губами. Щёки её вмиг залились румянцем.
Её застенчивый вид ещё больше заворожил Гэн Цзэ.
— И этого объяснения хватило матери императрице?
— Конечно. Да и вообще, я ведь не сделала ничего дурного. В конце концов…
Лань Мяомяо прижалась к его груди. Сильное, ровное сердцебиение неожиданно успокоило её — последние дни она чувствовала вину перед супругой принца Гуна.
— Ну?
— В конце концов, в правилах дворца Великой Чжоу нигде не написано, что императрице нельзя добиваться милости государя.
Сказав это, она поняла, что проговорилась, и побледнела. Осторожно подняв глаза, она встретилась взглядом с его пронзительными очами.
В них было слишком много глубины и тайны. Лань Мяомяо всегда считала себя проницательной и умеющей распознавать эмоции других, но перед этим мужчиной она была бессильна.
Слово «милость» в императорском дворце считалось табу, и никто не осмеливался произносить его так открыто, как она. Холодок пробежал по шее, и рука, лежавшая на его груди, слегка дрогнула.
Но вместо гнева последовало долгое молчание, а затем — приглушённый смех. Гэн Цзэ смеялся.
— Над чем вы смеётесь?
Лань Мяомяо осторожно провела пальчиком по его груди. Гэн Цзэ поймал её руку и нежно поцеловал кончики пальцев:
— Фу Жун, как ты можешь быть такой очаровательной.
— …
Её ожидало совсем иное. Лань Мяомяо моргнула:
— Ваше Величество не сердитесь?
Её робкое выражение лица резануло Гэн Цзэ по глазам.
— Почему мне сердиться? Ты хочешь моей милости — это даже хорошо. Но…
В его взгляде переливалась такая нежность, что казалось — она вот-вот перельётся через край. Поцелуй переместился с пальцев на губы:
— Тебе не нужно добиваться моей милости. Я и так буду беречь тебя.
Эта откровенная ласка вновь заставила Лань Мяомяо покраснеть. Она тихо прижалась к нему, обнимая каракуль, и лишь спустя некоторое время её дыхание выровнялось.
Хотя они ничего особенного не делали, тревога внутри неё исчезла сама собой. Это показалось ей удивительным.
Гэн Цзэ играл её тонкими пальцами, вдыхая аромат её волос.
— Кстати, несколько дней назад ты приглашала супругу принца Гуна во дворец?
Ещё один вопрос с подвохом.
Лань Мяомяо, не прекращая движения, передала каракуль Пэй Юаньдэ. Её лицо оставалось невозмутимым.
— Да. Раньше я была занята дворцовыми делами и отказалась от её визита, поэтому решила пригласить её теперь. Ей ведь скучно сидеть взаперти в резиденции принца — пусть лучше приходит ко мне, развеивает скуку. Это же прекрасно.
Её объяснение звучало вполне логично, и Гэн Цзэ только покачал головой с улыбкой.
С древних времён снохи императорской семьи редко искренне дружили. Гэн Цзэ знал, что Су Ваньжун играет важную роль в деле о заговоре принца Гуна, и не верил, будто Лань Мяомяо этого не знает.
— Да, встреча — это хорошо. Но не сближайся с ней слишком. А-жун — настоящий хитрец, улыбается, а в душе коварен. Держись от него подальше, поняла?
Гэн Цзэ прямо заявил, что принц Гун опасен. Лань Мяомяо была поражена: она не ожидала, что он так откровенно доверится ей.
— Слушаюсь вашего повеления, Ваше Величество.
— Однако… Что именно вы обсуждали с супругой принца Гуна? По словам стражников, она вошла во дворец обеспокоенной, а вышла — радостной. Не знал, что моя Фу Жун умеет так веселить людей.
Он говорил наполовину в шутку, наполовину допрашивая. Лань Мяомяо не задумываясь ответила:
— Да почти ничего. Она пожаловалась мне, что принц Гун всё чаще навещает свою наложницу, и спросила, что ей делать.
— О? И что ты посоветовала? — Гэн Цзэ заинтересовался, продолжая целовать её губы.
Они были нежными, как бутон цветка, готовый раскрыться. Даже железная воля Гэн Цзэ рушилась перед ней.
Вспомнив свой ответ, Лань Мяомяо сначала покраснела, а потом обвила руками его плечи, приблизившись вплотную.
Она наклонилась к его уху и прошептала:
— Поделилась парой секретов, как привлечь внимание мужа. Удалось ли — пусть ответит мне Ваше Величество.
Её томный голосок, словно перышко, щекотал кожу — лёгкий, но невыносимо приятный.
Её пальчики скользнули по его затылку — месту, которое на поле боя никогда нельзя оставлять незащищённым. Враг ни за что не должен видеть спину воина.
Гэн Цзэ подумал: если бы врагом на поле боя оказалась Лань Мяомяо, он с радостью отдал бы ей свою жизнь.
Эта ночь обещала быть особенно страстной. Гэн Цзэ подхватил Лань Мяомяо на руки и направился к балдахину над ложем. Его шаги были уверенные, но торопливые — нетрудно было догадаться, насколько он сейчас возбуждён.
Пэй Юаньдэ, прятавшийся в сторонке, мысленно вздохнул: «Какая искусница эта императрица!» — и потянул за собой Цяосинь, чтобы удалиться.
Открыто заявлять, что добиваешься милости государя — такого в гареме не найти. И только она способна вызвать у государя такую нежность.
Если кто-то осмелится сказать, что Дворец Фэнъи не удержит императрицу на троне, он первым вступится за неё!
Пэй Юаньдэ, похоже, забыл, что именно он первым заключил пари против неё у ворот Ганьлу-гун.
— Ваше Величество, всё, что вы приказали, расследовано, — доложила Цуй-эр, протягивая Лань Мяомяо собранную информацию.
Лань Мяомяо, массируя ноющую поясницу, просматривала бумаги. Даже в этом простом движении сквозила соблазнительная грация. Цуй-эр засмотрелась, пока Цинцы не толкнула её локтем.
— Есть ещё что доложить?
Лань Мяомяо почувствовала на себе жаркий взгляд Цуй-эр и машинально спросила.
Эти две служанки не так давно при ней, как Цяосинь, и между ними ещё сохранялась некоторая отстранённость. Чтобы лучше узнать их, Лань Мяомяо старалась проявлять больше теплоты.
— Нет, просто… Вы так прекрасны, что я на мгновение потеряла дар речи, хи-хи, — призналась Цуй-эр.
На такое признание Лань Мяомяо лишь улыбнулась и покачала головой:
— Какая ты сладкоязычная. Иди сюда, скажу вам, кто станет первым информатором.
Её палец указал на одно имя в донесении. Цуй-эр и Цинцы тут же всё поняли и поклонились.
Это был Дэн — торговец чаем, который на самом деле годами контрабандой перевозил для принца Гуна оружие и порох. Стражники в Тяньминском проходе ни разу его не поймали.
Причина была очевидна: либо принц Гун заранее предупреждал, либо стража Тяньминского прохода уже подкуплена.
В любом случае, стоит поймать этого Дэна — и все связанные с ним стражники тоже попадут под следствие. Лань Мяомяо усмехнулась: первый шаг сделан.
— Ваше Величество, у меня есть вопрос, — сказала Цинцы. — Прошу вас разъяснить.
— Говори.
Цинцы ткнула пальцем в первое имя в списке — Вэй Линь, которого Лань Мяомяо встречала несколько раз после вступления в дворец.
— Ваше Величество, этот человек — начальник Сысуды и доверенное лицо принца Гуна. Мы с Цуй-эр собрали все доказательства против торговца Дэна, но тяжкие преступления обычно расследует именно начальник Сысуды. Если он захочет прикрыть…
Цинцы была права, но Лань Мяомяо давно уже предусмотрела это.
— Ничего страшного. Обычно такие дела действительно передают Сысуде, но если речь идёт об угрозе государству или самому трону, государь лично назначает расследование. Твои опасения напрасны.
После этих слов Цинцы вспомнила: в законах Великой Чжоу действительно есть такая статья.
Сомнения разрешились, но появился новый вопрос: как девушка всего восемнадцати лет может быть настолько проницательной и рассудительной, совсем не похожей на своих сверстниц?
Даже спустя много времени, когда принц Гун будет окончательно разгромлен, Цинцы так и не найдёт ответа.
Первый год правления Сянхэ. Время Сяо Сюэ. Разразился крупный коррупционный скандал. Государь пришёл в ярость и приказал провести тщательное расследование.
Чиновники Министерства финансов во главе с заместителем министра один за другим были сняты с должностей. Дело вышло далеко за рамки компетенции Сысуды, и государь лично назначил чиновников партии лоялистов для проверки на местах, чтобы выявить всех причастных и не допустить ускользновения виновных.
Лань Мяомяо спокойно рисовала узор — на бумаге расцветал реалистичный зимний жасмин.
— Ваше Величество, я столько всего рассказала, а вы меня слушали? — спросила Цуй-эр, докладывая о ходе расследования.
Когда Лань Мяомяо выбрала торговца Дэна в качестве первой цели, Цуй-эр в душе сомневалась: неужели простой торговец чаем способен вызвать такие последствия?
Но теперь масштаб разразившегося скандала, количество выявленных связей и участников превзошли все её ожидания. Её восхищение Лань Мяомяо возросло ещё больше.
— Слышала, — ответила Лань Мяомяо, положив кисть и подняв рисунок, чтобы сравнить с цветами за окном.
За решётчатым окном цвели зимние жасмины — их недавно пересадили из Управления внутренних дел. Говорят, по приказу самого государя, хотя никто не знал, правда ли это.
— Так какое это имеет отношение ко мне?
— Что?
Цуй-эр не поняла смысла этих слов. Лань Мяомяо улыбнулась:
— Взятки брали они, получали — тоже они. Всё это их собственные грехи. Хоть бы я сегодня подтолкнула их или нет — рано или поздно они всё равно были бы наказаны. Всё, что я сделала, лишь ускорило неизбежное.
Слова Лань Мяомяо были безупречны. Цуй-эр кивнула, хоть и не до конца поняла:
— Ваше Величество совершенно правы. Если бы не их жадность, они не оказались бы в такой беде.
— Именно. Поэтому правильно сказано: «Не делай другим того, чего не желаешь себе». Это мудрое изречение.
— Ваше Величество, госпожа Ли Сюйжун просит аудиенции.
Лань Мяомяо приподняла брови — Ли Сюйжун?
— Да уж редкая гостья, — сказала она, велев Цуй-эр убрать краски. — Проси войти.
Ли Сюйжун, с её фарфоровым личиком, вошла робко, ведомая Цяосинь.
Увидев роскошь Дворца Фэнъи, повсюду украшенного драгоценными антикварными вещами, она не смогла скрыть зависти в глазах.
— Подданная кланяется Её Величеству императрице. Да пребудет ваше величество в благополучии…
— Не нужно церемоний, вставай скорее, — перебила её Лань Мяомяо и велела Цяосинь предоставить место.
Ли Сюйжун мельком выразила благодарность.
— Благодарю за доброту Вашего Величества. Мои ноги… в детстве я повредила их, и каждую зиму они ноют и плохо слушаются, — сказала Ли Сюйжун, опустив глаза и потирая колено с грустным видом.
http://bllate.org/book/10815/969715
Готово:
