Се Ань с досадой посмотрел на брата:
— Что хорошего у них дома? Тебе не жаль ни брата, ни матери — даже сестру Ваньи забыл?
Се Цзи невинно пожал плечами:
— Нет же.
Он вытащил из рукава бумажный свёрток, полный арахисовых леденцов, и радостно сунул его в руки Ваньи:
— Я ещё для сестры конфеты принёс. Сладкие, но не приторные, очень ароматные.
Ваньи засмеялась, прищурив глаза. Се Ань бросил взгляд на двоих и фыркнул, после чего взял Ваньи за руку и потянул её прочь.
Госпожа Ян, вероятно, уже вернулась домой. Се Ань окинул взглядом небо — пора было и им отправляться обратно. Се Цзи ещё не наигрался и умоляюще посмотрел на Ваньи. Та поняла, что он хочет, и подняла глаза к Се Аню. Тот рассмеялся, поправил ей воротник, плотнее запахнув шубку:
— Ладно, ещё немного погуляем.
Сегодня в Сяо Цзюймэне людей было меньше обычного, но всё равно шумно и оживлённо. Чуньдун вытянулся на длинной скамье у входа и беззаботно грелся на солнце.
Се Цзи отправился гулять сам, а Се Ань с Ваньи неспешно шли по улице. Заметив Чуньдуна, он сначала решил обойти стороной, но тот оказался слишком зорок: вскочил и замахал рукой:
— Эй, брат!
Се Ань вздохнул и, держа Ваньи за руку, подошёл поближе.
— Занят?
Чуньдун скорчил недовольную гримасу и выплюнул шелуху от семечек:
— Раз ты прогуливаешь, приходится мне работать.
Се Ань кивнул, слегка улыбнувшись:
— Запомню твою услугу. После Нового года угощу тебя вином.
Он хлопнул Чуньдуна по плечу:
— Приходи ко мне домой.
Ваньи всё это время молча стояла рядом, не отрывая взгляда от корзины с семечками на краю скамьи. Чуньдун вдруг заметил, что они держатся за руки, и, втянув воздух сквозь зубы, воскликнул:
— Брат, получилось?
Се Ань нахмурился:
— Что получилось?
Чуньдун подмигнул:
— Ну, знаешь… наступила весна в твоей жизни.
Се Ань приподнял бровь, обнял Ваньи за плечи и сказал:
— На свадьбу обязательно позову. Готовь денежки.
Чуньдун изумлённо раскрыл рот, в глазах мелькнула зависть, но, поймав суровый взгляд Се Аня, тут же успокоился и с преувеличенным почтением поклонился Ваньи:
— Сестрица, Чуньдун кланяется вам с Новым годом!
Он крикнул так громко, что все работники из помещения высыпали наружу и вскоре выстроились в ровный ряд. Чуньдун многозначительно подмигнул, и здоровенные парни дружно поклонились, сложив руки в традиционном жесте:
— С Новым годом, сестрица!
Хор получился нестройный и разноголосый, но такой мощный, что у Ваньи заложило уши.
Она никогда не видела подобного и инстинктивно отступила назад, но Се Ань мгновенно подхватил её за талию. Нахмурившись, он успокаивающе погладил её по спине, а затем пнул Чуньдуна в колено:
— Ты совсем спятил?
Чуньдун обиженно буркнул:
— Нет.
Се Ань махнул рукой и повёл Ваньи прочь.
Она была ниже его плеча, одета в тёплую одежду, но и сквозь неё угадывались изящные очертания фигуры. Высокий мужчина рядом с ней всё время держал её чуть позади себя, чтобы в толпе никто случайно не толкнул. Их силуэты, удалявшиеся вдаль, идеально гармонировали друг с другом.
Чуньдун щёлкнул ещё одним семечком, но радость куда-то испарилась. Он был искренне рад за Се Аня, но в душе чувствовал лёгкую горечь.
Один из работников, не занятый делом, подсел рядом и начал лущить арахис. Чуньдун причмокнул и повернулся к нему:
— Скажи-ка, какие мужчины нравятся хорошим девушкам?
Парень усмехнулся:
— Да разве это секрет? Богатые, красивые, умеют говорить комплименты и знают, как заботиться.
Чуньдун провёл языком по губам:
— У моего брата язык — как у кнута. Как такая хорошая девушка могла на него положить глаз?
Работник всё ещё улыбался:
— Но ведь третий господин красив.
Чуньдун опустил голову и вдруг спросил:
— А я?
— …
Работник отодвинулся на шаг и широко ухмыльнулся:
— Братец Чуньдун, тебе пора домой, умыться и лечь спать. Во сне у тебя всё будет.
Чуньдун оскалился и пнул его ногой:
— Да чтоб тебя…
Базар закрылся к вечеру, и трое отправились домой в сумерках. Они купили много всего: не стали резать своего белого гуся, а купили другого на рынке, заодно набрали всякой снеди, фруктов, рыбы и мяса — возвращались с полными руками.
Ваньи всё время думала, что приготовить к празднику, и шла, опустив голову. Се Ань нес кучу покупок и при этом поддерживал её, поэтому тоже не смотрел по сторонам. Се Цзи же был свободен: то и дело оглядывался по сторонам и кидал в рот по одной ягодке.
Проходя мимо перекрёстка, они заметили, как солдаты что-то клеят на стену. Сумерки сгустились, и разглядеть можно было лишь смутные очертания.
Се Цзи хотел подойти поближе, но Се Ань даже не оглянулся, и ему пришлось бросить взгляд на прощание и припустить следом.
Ему показалось, что это портрет.
Перед ними уже маячили городские ворота — высокие, величественные, распахнутые настежь. Прохожих почти не было, за воротами простиралась широкая дорога. Ваньи устала и шла медленно. Се Ань бросил на неё взгляд, передал все покупки Се Цзи и потянул её за руку:
— Побыстрее выйдем за ворота — там тебя на спине понесу.
Ваньи засмеялась и легонько ударила его по руке:
— Се Ань, не шали…
Се Цзи выплюнул косточку и, глядя им вслед, проворчал себе под нос, тяжело неся свёртки.
Никто больше не вспомнил об объявлении. Никто не услышал, что говорили солдаты.
Маленький чиновник в форме, приклеив последний уголок, не побрезговал макнуть палец в клейстер и попробовать на вкус. Он ворчал соседу:
— По-моему, это всё равно что солёную рыбу макать в соевый соус — совершенно лишнее. Слушай, разве такая благородная госпожа может оказаться в нашей глуши? Ищи-свищи.
Высокий солдат зевнул и пнул его ногой:
— Опять болтаешь, словно старуха. Приказ сверху — не выполнять, так головы не видать? Хотя особого старания и не требуется: сам глава уезда не воспринимает это всерьёз, может, и войска не пошлёт. Так, для видимости.
Зевак собралось всё больше, но большинство лишь мельком взглянули и пошли дальше. В праздничные дни мало кто обращал внимание на чужие дела.
В толпе кто-то указал пальцем:
— Посмотрите, девушка, хоть черты лица и не разобрать, но чувствуется — милая, с чистой душой. Редкость.
Высокий солдат разгладил складки на афише и, торопясь домой к ужину, хлопнул того по плечу:
— Ладно, даже если красавица — всё равно не увидишь. Дома, поди, уже пельмени сварили. Пора к маме и жене.
Все засмеялись и разошлись.
Спустя некоторое время, когда сумрак полностью окутал перекрёсток, там осталась лишь одна фигура. В розовом платье она всё ещё пристально смотрела на портрет.
Се Фу тихо повторяла имя, написанное рядом: Шэнь Сянъин.
Художник был не слишком искусен, черты лица размыты, но в мягких очертаниях бровей и глаз ей почудилось что-то знакомое. Внезапно до неё дошло — она вспомнила Ваньи. Се Фу сжала пальцы, потом расслабила их и осторожно провела кончиками по изображённым ресницам.
Когда-то она расспрашивала о происхождении Ваньи и услышала, будто та — дальняя племянница госпожи Ян, приехала спасаться от бедствия. Все поверили, но Се Фу — нет. У госпожи Ян была только одна сестра, откуда взяться другой?
Даже если эта разыскиваемая девушка и не Ваньи, её истинное происхождение остаётся под вопросом.
И Се Фу не собиралась упускать этот шанс.
Она спрятала руки в рукава и повернулась, чтобы уйти. Улица была не самой оживлённой, ночью здесь почти не горело огней. Се Фу шла одна, и даже яркое платье не могло скрыть её одинокой тени.
Теперь она сама не знала, чего хочет добиться. Она не признавалась себе в этом, но прекрасно понимала: ни Се Ань, ни госпожа Ян, ни даже Се Цзи не примут её обратно. В дом Се ей пути нет. Но смириться она не могла.
Именно в такие праздничные дни, когда вокруг смеются и радуются целыми семьями, её внутренняя тоска становилась невыносимой.
Се Фу не считала, что сама виновата в случившемся, но завидовала чужому счастью. Особенно сегодня, когда видела, как Ваньи и Се Ань шли вместе по базару. Между ними не было ничего вызывающего, но одного их совместного присутствия хватало, чтобы чувствовать неразрывную связь — такую естественную и правильную.
Она не могла совладать с собой, долго следовала за ними, красноглазая, но не решалась подойти. Пока не появился Се Цзи, и все трое не направились домой.
В её душе вспыхнуло какое-то чувство, разгорелось яростным пламенем, обжигая всё внутри. А та тонкая струна в сердце давно уже оборвалась.
—
На следующий день наступило тридцатое число, канун Нового года.
Вчера Ваньи договорилась с госпожой Ян о меню. Сегодня особенный день — её первый Новый год в этом доме, нужно приготовить много вкусного. Кулинария не была её сильной стороной, поэтому госпожа Ян взяла всё в свои руки, а Ваньи помогала.
Шестнадцать праздников она уже пережила, но впервые чувствовала такое настоящее предвкушение и радость. Проснувшись утром, сразу ощутила лёгкое волнение.
Главное блюдо — вечером. Госпожа Ян решила, что нельзя есть слишком жирное весь день, поэтому на завтрак подали отварную капусту, острые маринованные редьки и кашу. Ваньи сочла это отличной идеей: простая еда тоже имеет свой вкус. Она не привередничала и с аппетитом всё съела.
Се Цзи был недоволен. Пока Ваньи отвернулась, он пробрался на кухню украсть кусок вяленого мяса, но Се Ань поймал его на месте преступления и пинком выставил за дверь — прямо в сугроб.
Ваньи услышала шум и обернулась. Ей стало жалко мальчика, и она толкнула Се Аня:
— Зачем так грубо? Он же ребёнок.
Се Ань остался непреклонен:
— Какой ещё ребёнок? Выше тебя ростом! Почему ты всегда его балуешь?
Ваньи от холода подпрыгнула — он сунул ей за шиворот ладонь и теперь вытаскивала его руку из воротника:
— А почему ты не хочешь, чтобы тебя баловали?
Се Ань обиделся:
— Ты что, не видишь? Ты выше его ростом, тебе точно не нужна забота.
— Ерунда, — возразил Се Ань, делая вид, что хочет ущипнуть её за ухо. — Смотри, как распустилась! Дай только повод — сейчас мужское начало проявлю.
Он подхватил её под мышки и, прижавшись носом к её щеке, прошептал:
— Заставлю тебя плакать и умолять: «Прости меня, Се Ань! Ты самый лучший!..»
Ваньи не выдержала и вцепилась ногтями ему в шею:
— Ты совсем больной?
Се Ань принял серьёзный вид:
— Нет.
Помолчав, он снова улыбнулся и приблизил лицо к её подбородку:
— Милая Ваньи, поцелуй меня.
После этой возни Се Ань стал ещё нахальнее, и Ваньи, не выдержав, укусила его за мочку уха.
Се Ань захохотал:
— Ладно, ладно, признаю вину.
Он погладил её по волосам и добавил:
— Ведь ты всё время мечтала о свиной ножке из лавки Ли? Сегодня схожу за ней. Куплю — только тебе одной.
Ваньи наконец смягчилась:
— Хм.
Помолчав, добавила:
— Ещё хочу фрикаделек.
Се Ань кивнул и, наклонившись, лёгонько укусил её за нижнюю губу:
— Куплю. Всё куплю.
Сегодня Се Ань вообще не собирался выходить из дома, но ещё до рассвета прибежал Чуньдун: в Сяо Цзюймэне утром должен появиться важный гость, и без Се Аня не обойтись. Когда Се Ань спросил, кто именно, Чуньдун не смог ответить. Просто какой-то богато одетый слуга принёс письмо, адресованное лично третьему господину Се, и сказал, что нужно всего несколько слов — времени много не займёт. Се Ань потребовал письмо, но Чуньдун с расстроенным видом признался, что вчера напился и ночью использовал его вместо туалетной бумаги.
…В любом случае, идти всё равно надо.
Се Цзи тоже должен был выйти: учитель из академии слишком ответственный — даже на праздники задал домашнее задание: написать пятистишие о своих чувствах за последние дни, сдать тридцатого числа на проверку. Но Се Цзи всё время проводил с Фу Цюйши и вспомнил об этом лишь глубокой ночью. С поникшим видом он отправился к Ваньи, и они долго возились, пока не закончили.
Из-за этого Се Ань весь день злился на брата.
После завтрака, немного подождав, братья договорились вместе ехать в город: каждый займётся своими делами, потом встретятся в Сяо Цзюймэне и вернутся домой вместе. Ваньи поставила кормушку у забора и погнала кур и гусей к еде, а сама засучила подол и вошла во двор, чтобы собрать яйца.
Всего пять штук — тёплые, она держала их в обеих ладонях.
Се Ань с Се Цзи вышли, и, проходя мимо Ваньи, Се Ань остановился:
— Вернусь примерно к полудню. Если начнёшь готовить рано, съешь поменьше, а то не сможешь наесться вкусного.
Ваньи промычала в ответ и вышла из-за забора, чтобы проводить их. Се Ань улыбнулся и щёлкнул её по лбу. Втроём они дошли до ворот, потом Се Ань с Се Цзи сели на коня и помахали Ваньи на прощание, уносясь вдаль.
Издалека доносилось ворчание Се Цзи:
— Брат, когда купим ещё одну лошадь? Эрхэй уже стар, нас двоих не тянет.
Се Ань возразил:
— А почему, когда везёт твою сноху, скачет, будто крылья выросли?
…Фигуры всадников растворились вдали. Ваньи потёрла носком землю и, держа яйца, вернулась на кухню.
—
Сегодня не берут в руки иголку. Дом уже давно убрали, постелили новые одеяла, протёрли балки — делать больше нечего. Ваньи, воспользовавшись солнечным днём, уселась у ворот с книгой в руках, прижав к себе Ахуана.
Рядом стояло ведро воды со льдинками, в котором плавали две мороженые груши.
http://bllate.org/book/10814/969648
Готово:
