Кости в чаше громко стучали друг о друга. Всего три партии — и Ваньи, разумеется, проиграла все.
Она уныло опустила голову на стол, голос стал приглушённым:
— Так ты меня и утешаешь?
Се Ань, положив локти на колени, пальцем ткнул её в плечо и негромко рассмеялся:
— Не капризничай. Я научу тебя, хорошо?
Он прикрыл рот ладонью и кашлянул:
— Сколько очков хочешь?
Ваньи склонила голову набок:
— Шесть.
Се Ань усмехнулся, пальцем заставил кость перевернуться:
— Тогда положи шестёрку вниз и бросай так, чтобы кость сделала полтора оборота. Из десяти раз семь получится.
Он взял её за запястье и помог сделать пробный бросок — всё сошлось без ошибок. Глаза Ваньи загорелись. Се Ань едва заметно улыбнулся:
— Больше ничему не научу. Остальное… всё равно не поймёшь.
…Когда Се Ань собрался уходить, Ваньи уже клевала носом. После их шалостей душевная тяжесть немного рассеялась. Она стояла у двери, прижимая к себе Ахуана, и снова улыбалась.
Се Ань открыл дверь и сразу же содрогнулся от холода:
— Чёрт возьми, как же холодно!
Ваньи огляделась — других вещей под рукой не было — и просто сунула ему в руки Ахуана:
— Держи, будет теплее.
Се Ань погладил кота по спине и бросил на неё насмешливый взгляд:
— Так я его не верну?
Ваньи надула губы:
— Ни в коем случае.
— Эх… Неблагодарная волчица! — фыркнул Се Ань. — Целый вечер потратил, чтобы тебя развлечь.
Он шагнул за порог и бросил через плечо:
— Не хочу больше с тобой разговаривать.
Ваньи, держась за дверной косяк, прищурилась и мягко произнесла:
— Спасибо, третий господин.
Се Ань цыкнул, растрепал ей волосы и перед уходом бросил последнюю фразу — лёгкую, будто растворяющуюся в ветру:
— Если небо рухнет — я поддержу. Не тревожься понапрасну и спокойно спи.
Письмо от Се Цзи пришло как раз тогда, когда Ваньи сидела на табурете под навесом и читала книгу с историями. Се Ань достал её для неё — содержание было разнообразным, и она просто выбрала одну, чтобы скоротать время, наблюдая за бытовыми перипетиями героев, их семейными ссорами и повседневными заботами. Это было забавно.
Письмо привёз знакомый госпоже Ян торговец тканями, который как раз ехал в Тунцю за товаром и заодно передал послание. Госпожа Ян долго беседовала с ним у входа, а вернувшись в дом, глаза её сияли.
Видя её радость, Ваньи тоже улыбнулась и встала навстречу:
— Тётушка, о чём вы говорили?
— Се Цзи скоро вернётся! — воскликнула госпожа Ян, сунув свёрток с письмом Ваньи в руки и потянув её в дом. — Торговец Чжоу говорит, что он сильно вырос и окреп — совсем взрослым стал.
Они сняли обувь и устроились на канге. Ахуан прыгнул к Ваньи на колени и уютно устроился, слушая, как она мягко читает вслух.
Се Цзи написал совсем немного. В основном — о еде. Просил приготовить луковые рёбрышки, чесночные рёбрышки, тушёные рёбрышки в соусе, кисло-сладкие рёбрышки… Сплошные рёбрышки! Ваньи не могла сдержать смеха.
Госпожа Ян фыркнула:
— Только и знает, что жрать! Маленький негодник! Ничего не приготовлю — пусть ест куриные задницы!
Ваньи улыбнулась и продолжила читать. Дальше было совсем немного: сын просил мать вспомнить о материнской любви и помешать Се Аню избить его, а также уверял, что последние полгода усердно учился и даже получил похвалу от учителя.
Госпожа Ян не поверила:
— Этот маленький лгун способен на всё, лишь бы избежать побоев от старшего брата.
Она взглянула на Ваньи и потянула её за руку:
— Когда Се Цзи вернётся, держись от него подальше, а то обманет.
Хотя слова её были суровы, улыбка на лице не исчезала. Мать и сын — одно целое, и после полугода разлуки она уже очень скучала. Ваньи прислонилась к стене и тоже весело улыбнулась. Через некоторое время она спросила:
— Тётушка, сколько лет вашему сыну?
— Четырнадцать, — ответила госпожа Ян, показывая рукой. — Молод ещё, но ростом пошёл в брата — высокий. Когда уезжал, был тебе по ухо, а теперь, без моего присмотра, наверняка вымахал ещё выше.
Ахуан завозился на её коленях. Ваньи наклонилась и погладила его по спине:
— Парни должны быть крепкими — так семью и держать легче.
Госпожа Ян улыбнулась, взяла корзинку с шитьём и начала наматывать новые нитки на катушку, продолжая болтать с Ваньи.
Солнечный свет проникал в окно и мягко ложился на канг. Ахуан, довольный, перевернулся на спину и тихо посапывал. Иногда между женщинами звучал лёгкий смех. В воздухе медленно крутились пылинки, а книга, раскрытая на коленях, шелестела страницами от лёгкого ветерка.
Жизнь была наполнена простыми радостями и казалась спокойной и размеренной. Но под поверхностью уже начиналась буря.
Несколько дней Ваньи шила вышивку и успела сделать пять платков. Во второй половине дня, развеивая скуку, она отправилась в город, чтобы продать их. Хозяин лавки сегодня был в хорошем настроении и щедро расплатился с ней, а перед уходом даже сунул ей в руки маленькую сладкую грушу.
Ваньи спрятала монеты в рукав и крепко сжала их левой рукой, а правой держала грушу, прогуливаясь по базару.
Людей стало меньше, но прилавков по-прежнему много. У восточного края рынка девочка продавала ленты для волос — яркие шёлковые завязки, некоторые украшены серебряными колокольчиками, изящные и красивые. Ваньи подошла, с удовольствием выбрала одну и покрутила её на пальце — колокольчики звонко зазвенели.
Девочка была ласкова на язык и весело похвалила её:
— Сестрица так прекрасна! Ни разу не видела такой красивой!
Ваньи смущённо улыбнулась, подумала и дала ей ещё две монетки. На улице было слишком людно, чтобы сейчас же перевязать волосы, поэтому она просто обмотала ленту вокруг запястья — алый шёлк на белоснежной коже выглядел свежо и ярко.
Осенью дни становились короче, и Ваньи не стала задерживаться. Оглядевшись, она уже собиралась домой. Проходя мимо перекрёстка, она увидела, как стражники прикрепляли к стене указ. Она невольно бросила взгляд — и больше не смогла отвести глаз.
…Эти несколько крупных букв буквально пригвоздили её к месту.
Она не верила своим глазам и прочитала текст заново — от начала до конца. Ошибки не было.
Алый шёлк медленно соскользнул с запястья, колокольчик упал на землю, чётко звеня. Ваньи стояла как вкопанная, чувствуя, как кровь застыла в жилах, а тело охватил ледяной холод.
Вокруг собиралось всё больше людей, шёпот сливался в гул. Только когда кто-то случайно толкнул её в плечо, Ваньи очнулась.
Она сжала пальцы и вдруг поняла, что кончики пальцев давно стали ледяными и дрожат.
Человек, заметив её бледность, испугался и помахал перед её лицом:
— Девушка? Что с вами?
Ваньи с трудом сглотнула ком в горле, не в силах вымолвить ни слова. Покачиваясь, она покачала головой и быстро зашагала прочь. Кто-то сзади окликнул её:
— Девушка, вы уронили ленту!
…Каждое слово в том указе она понимала, но вместе они теряли смысл. Или, скорее, она отказывалась в это верить.
Император Шэнъань скончался от простуды. Наследный принц, не вынеся горя, умер через три дня. Единственный сын императора ещё ребёнок, и по решению совета министров регентом назначен князь Чжао, который будет управлять государством от имени юного государя. Год переименован в «Тяньци».
Ранее семья князя Гуанцзюня была несправедливо казнена по приказу императора, а его младший брат, князь Чжао, сыграл ключевую роль в этом. Как говорится: «благодеяние отплатили злом», «сердце предателя». Отец и сын Шэнь Цинчэн продемонстрировали это во всей красе. И теперь этот человек стал правителем страны.
Император умер от простуды, наследник скончался от горя… Ваньи не верила ни единому слову.
Она ясно видела волчью суть этого отца и сына. От клеветы на её отца и уничтожения дома князя Гуанцзюня до инсценировки смерти императора и наследника — всё это вело к одному: власть должна остаться в руках трёхлетнего ребёнка, а настоящая сила — у князя Чжао. Он никогда не согласится быть лишь регентом.
Но она ничего не могла сделать. Она даже саму себя не могла защитить.
Шэнь Цинчэн, получив власть, наверняка не пощадит её. За его благородной внешностью скрывалась жестокая, одержимая натура. Ваньи это прекрасно знала. Даже если дело не в любви, он всё равно будет искать её повсюду — и, не найдя, уничтожит.
Вечерний ветер бил ей в лицо, но Ваньи шла всё быстрее, не зная, куда идти. Слёзы прилипли к ресницам и закрывали обзор. Она всхлипнула и только тогда заметила, что слёзы давно текут по щекам.
Остановившись, она растерянно огляделась.
Некоторые лавки уже зажгли фонари — тёплый оранжевый свет освещал небольшой участок улицы. Люди неторопливо шли домой, держа за руки детей. Кто-то обсуждал указ, качая головой с сожалением, и прошёл мимо неё.
Для других это всего лишь смена императора — что с того? Но для неё это означало крах той хрупкой стабильности, которую она так долго строила. Путь вперёд снова оказался перекрыт, а назад было некуда.
Сердце будто пронзили ножом, и кровь медленно стекала капля за каплей. Плечи Ваньи дрогнули, и она больше не смогла сдерживать рыданий. Она опустилась на корточки в углу у чужого дома и беззвучно обхватила колени руками.
Свет сверху дрожал, отбрасывая на землю лишь крошечную тень.
У входа в Сяо Цзюймэнь Чуньдун, сидя на табурете, лениво щёлкал семечки. Шум и гам внутри не утихали — игроки всегда в ударе, и смена власти их не волновала. Его взгляд скользил по улице, пока не остановился на фигуре в углу. Он замер, семечко застыло на губах. Спрыгнув с табурета, он неуверенно подошёл и осторожно окликнул:
— …Ваньи?
Сквозь слёзы она смутно услышала своё имя. Ваньи чуть повернула голову, и её покрасневшие глаза показались из-за локтя. Увидев её, Чуньдун вздрогнул и, не раздумывая, обернулся и закричал во весь голос:
— Брат!
…Когда вышел Се Ань, Ваньи уже стояла на ногах. Слёзы не высохли, подол платья испачкан, она выглядела такой хрупкой, будто её мог унести ветер. Пальцем она провела под глазами и неловко попыталась улыбнуться ему.
Се Ань замер, лицо потемнело. Он резко схватил её за запястье и втащил внутрь, поставив в укрытие от ветра, и крикнул Чуньдуну принести тёплую куртку.
Ваньи неловко переминалась с ноги на ногу, чувствуя себя неуютно среди незнакомой обстановки. Она тихо спросила хрипловатым голосом:
— Мне здесь… не место, верно?
Се Ань встал перед ней, заметив, как за его спиной любопытные глаза следят за ними. Гнев вспыхнул в нём, и он с яростью швырнул поднос с чайником на пол. Обернувшись, он прищурился и низко рыкнул:
— Ещё раз взглянете — пеняйте на себя!
…Никто больше не осмелился подглядывать.
Ваньи стало ещё страшнее. Она бросила взгляд на лестницу — Чуньдуна всё ещё не было — и потерла ладони:
— Я…
— Замолчи, — рявкнул Се Ань, опершись руками на стену за её спиной. В голосе явно слышалась злость. — Почему так поздно бродишь по улицам?
Он был слишком груб. Губы Ваньи дрогнули, она хотела объясниться, но вместо слов снова послышался всхлип. Стыдясь, она потерла глаза и опустила голову.
Увидев её в таком состоянии, Се Ань почувствовал, будто сердце у него сжали железной рукой. Он глубоко вдохнул и, приподняв ей подбородок, теперь уже мягко спросил:
— Ладно, не плачь. Расскажи, что случилось?
— Се Ань… — прошептала Ваньи, вцепившись в его рукав. Перед ней стоял высокий мужчина, защищающий её своим телом, его грудь источала тепло, прогонявшее холод. — Я боюсь.
Се Ань погладил её по волосам и приблизился ещё ближе:
— Чего боишься?
Она ещё не решила, как ему всё рассказать, и лишь дрожащим голосом прошептала:
— Боюсь, что однажды… принесу тебе беду.
Се Ань не понял, но, видя, как она дрожит, будто фарфоровая кукла, готовая разбиться от малейшего прикосновения, не стал допытываться.
— Ерунда, — сказал он, слегка присев, чтобы смотреть ей прямо в глаза. — В Линани ещё не родился тот, кто посмеет тронуть моих людей.
Ваньи покачала головой:
— Это не то…
Чуньдун уже принёс куртку. Се Ань надел её на Ваньи и перебил её:
— Хватит. Пойдём домой. Там и поговорим.
Ваньи колебалась. Се Ань почувствовал это, бросил на неё взгляд и спокойно произнёс:
— Вчера вечером я тебе что сказал? Забыла?
Ваньи посмотрела на него. Он продолжил:
— Если небо рухнет — я поддержу. Будь спокойна.
Когда они пришли домой, госпожа Ян как раз накрывала на ужин. Увидев их, она выглянула из кухни и весело сказала:
— Опять так поздно! Ваньи, ты всё чаще задерживаешься на улице!
Ваньи слабо улыбнулась, сунула мешочек с деньгами Се Аню, чтобы он передал его госпоже Ян, и, не желая тревожить тётю, придумала отговорку и поспешила в свою комнату.
http://bllate.org/book/10814/969631
Готово:
