Взгляд старосты был неясен:
— Этого уж никто не знает. За последние два года старик Бай завёл множество знакомств. Может, с кем-то поссорился, а может, и из-за денег убили. Кто разберёт? Вы теперь бессмертные даосы, обладаете небесной мощью — сами и выясняйте.
В глазах Линь Сюань мелькнула тень оценки:
— За эти дни благодарю вас за заботу. Причину смерти родителей я сама расследую. Тела больше нельзя держать без погребения. Прошу вас завтра пригласить старейшин рода для проведения похорон.
Староста поспешно согласился. Линь Сюань взглянула на Бай Ло, затем перевела взгляд на молчаливых Юй Чжу и Чжао Цзычи. Тот полуприкрыл глаза, длинные ресницы скрывали его эмоции.
— Старший брат Чжао, каково ваше мнение? — передала Линь Сюань мысленно.
Из-за опасений перед силой пламенного червя она сознательно держалась от него на расстоянии трёх шагов.
За дорогу Линь Сюань успокоилась и многое обдумала — и только теперь поняла: смерть родителей выглядела крайне подозрительно.
Брови Чжао Цзычи слегка нахмурились, его взгляд устремился прямо на чёрный гроб:
— Действительно что-то здесь не так.
Линь Сюань последовала его взгляду и уставилась на чёрный гроб, но её зрение не позволяло увидеть в нём ничего необычного:
— Старший брат Чжао, неужели с телами родителей что-то не так?
— Я не специалист по призракам и нечисти, но вся эта деревня Линси кажется мне крайне подозрительной.
.
Линь Сюань чувствовала себя чужой в этом «доме». Она распорядилась, чтобы слуги устроили Юй Чжу и Чжао Цзычи в покои, и велела принести новые одежды.
Глаза Бай Ло несколько раз мелькнули:
— Сестра Сюань, нам сегодня ночью нужно бодрствовать у гроба родителей?
— Мы же даосы — разве станем бояться духов? Да и это ведь не чужие, а наши родители. Даже мёртвые, они нас не навредят.
Бай Ло кивнула. Вспомнив прошлые времена, она почувствовала, как глаза наполнились слезами, и вместе с Линь Сюань опустилась на колени перед циновками.
Когда служанки принесли два комплекта похоронных одежд, Линь Сюань встала, открыла крышку гроба и сказала:
— Бай Ло, иди сюда. Поможем родителям переодеться.
Бай Ло широко распахнула глаза, на лице проступил страх.
Родители умерли несколько дней назад — тела наверняка уже в ужасном состоянии. А ещё ночь на дворе... Переодевать мёртвых в погребальной комнате — даже если это родные родители, всё равно жутко:
— Сестра Сюань, старейшины наверняка уже одели родителей.
Линь Сюань бросила на неё взгляд, увидела, как та дрожит от страха, и со вздохом закатала рукава:
— Родители умерли при странных обстоятельствах, а поведение старосты вызывает подозрения. Я подозреваю, что их смерть связана с жителями деревни. Если боишься — стой у двери и следи, чтобы слуги не входили. Я сама осмотрю тела, чтобы выяснить причину смерти.
Бай Ло замерла, голос дрогнул:
— Зачем деревенским убивать родителей?
Линь Сюань развела руками:
— Откуда мне знать? Может, и не деревенские виноваты. Но дело явно нечисто. Как дети, мы обязаны выяснить правду, чтобы ни в чём не ошибиться и никого не оклеветать.
Губы Бай Ло задрожали, лицо побелело — она была до ужаса напугана. В руках она крепко прижимала лису Чунмин.
Лиса Чунмин пронзительно взглянула сквозь хрупкое тело Бай Ло на Линь Сюань, и в её глазах мелькнула насмешка.
Небо постепенно потемнело, свечи мерцали тусклым светом, погребальная комната наполнилась зловещей аурой.
Линь Сюань закрыла крышку гроба, в глазах застыла тревога.
Погода в эти дни стояла жаркая, тела в гробу уже начали разлагаться. Кожа стала холодной и скользкой, как свиная шкура; при надавливании выступал жир, но на поверхности не было ни единой раны — казалось, будто смерть наступила внезапно.
Она ведь не профессиональный судмедэксперт и не могла точно определить истинную причину смерти.
— Сестра Сюань, есть проблемы? — лицо Бай Ло побелело. Она всё это время стояла в дальнем углу погребальной комнаты и смотрела издалека, не решаясь подойти.
Линь Сюань не злилась на неё. Ведь даже она сама еле заставила себя осмотреть эти тела. Только подозрения относительно странной смерти приёмных родителей придали ей смелости.
Зато обычно высокомерный огненный цилинь прищурился и, не отрывая взгляда, наблюдал за телами в гробу.
С таким благородным зверем рядом Линь Сюань смогла подавить в себе чувство тревоги. Люди боятся неизвестного, но даже если бы тела вдруг ожили и превратились в ходячих мертвецов, рядом был бы цилинь — убийца нечисти. Так чего же бояться?
— Кто-то идёт, — сказала Линь Сюань и перевела взгляд на тёмный двор.
В этот момент две служанки с белыми фонарями медленно приблизились. Они шли так тихо, будто их ноги не касались земли. Их острые лица были бледны, как бумага. Едва войдя в комнату, они заговорили механически, словно куклы на ниточках:
— Госпожа даоска, староста просит вас обеих прийти на совет по поводу завтрашних похорон.
Линь Сюань невольно посмотрела на их ноги — обычные ноги, но шаги совершенно бесшумные.
Старейшин рода она сама просила вызвать, отказываться было неудобно. Когда она и Бай Ло пришли в зал собраний, там царила мёртвая тишина. Все сидели, затаив дыхание, пили чай или просто смотрели в пустоту. Лица знакомых людей были лишены всяких эмоций.
Сердце Линь Сюань похолодело, её охватило ледяное предчувствие.
Во всём зале лишь у старосты на лице сохранилось живое выражение. Окинув взглядом собравшихся, Линь Сюань больше не смотрела на других:
— Поздно уже. Обсудим всё завтра!
Её глаза сузились. Она уже догадалась: деревня, скорее всего, совсем не та, что два года назад. Возможно, все сто домов давно вымерли, и остался лишь один живой человек — этот самый староста.
Какова его цель — пока неясно. Но раз он осмелился отправить письмо, требуя, чтобы Бай Ло приехала на похороны, значит, всё затеяно именно ради неё.
Бай Ло достигла уровня Цзиньдань, но её основа была лишь внешне прочной — она никогда по-настоящему не сражалась. А сама Линь Сюань всего лишь на средней ступени Цзюйцзи. Хотя огненный цилинь и защищал её, силы их явно не хватало.
Сейчас главное — как можно скорее воссоединиться со старшим братом Чжао и Юй Чжу.
При свете свечей лицо старосты стало зловещим:
— Ло-Ло — настоящая дочь старика Бая. Лучше, если именно она возглавит церемонию.
Бай Ло неожиданно для всех покраснела, и на её прекрасном лице мелькнуло сопротивление. Она всегда была умна. Поначалу не задумывалась, но увидев странное поведение Линь Сюань, уже заподозрила неладное. А теперь, столкнувшись с комнатой молчаливых знакомых, даже самая беспечная девушка поняла, что происходит что-то ужасное.
— Я хочу быть вместе с сестрой Сюань, — сказала Бай Ло, крепче прижимая лису Чунмин. Она не боялась мирских людей.
— Ло-Ло, тебе ничего не нужно делать. Подойди ко мне, дядя, — голос старосты звучал соблазнительно.
На лице Бай Ло промелькнула борьба.
Лиса Чунмин холодно приподняла веки, её изумрудные глаза уставились на старосту.
Лицо старосты мгновенно побледнело.
Линь Сюань нахмурилась, схватила Бай Ло за руку и оттащила назад:
— Дядя староста, мы с Бай Ло сейчас вернёмся. Обсудим всё завтра.
— Линь Сюань! Ты всего лишь приёмная дочь! Тебе не решать! Я говорю не с тобой, а с Бай Ло!
Линь Сюань прищурилась:
— Дядя староста, какие слова! Говорят: «За каплю воды отплати целым источником». Я — дочь родителей, старшая дочь рода Бай. Почему я не могу принимать решения?
Добродушное лицо старосты начало трескаться, и из-под него показалось совершенно незнакомое лицо.
— Демонические культиваторы! — Бай Ло сразу запаниковала.
Линь Сюань мысленно выругалась, вспомнив красивое, но холодное лицо. Мороз пробежал по её бровям. Она немедленно призвала Дахэя и потащила Бай Ло к выходу. Демонический культиватор двигался невероятно стремительно, протянув вперёд железную лапу, похожую на когти ястреба, прямо в сторону Бай Ло.
Бай Ло поспешно активировала своё родовое даосское оружие. Лиса Чунмин перестала дремать, её пушистый хвост взметнулся, и она, словно призрак, уселась на плечо Бай Ло, внимательно наблюдая за окружением.
Огненный цилинь взъерошил чешую и выпустил настоящее пламя цилиня. Один удар — и иллюзорная марионетка обратилась в пепел.
Но затем из темноты появились десятки фигур. Невидимые демонические культиваторы окружили зал собраний.
Линь Сюань холодно смотрела на них, внутри всё кипело от ярости. Она послала мысленное сообщение старшему брату Чжао и Юй Чжу, но сигнал, казалось, был заблокирован — ответа не было.
— Бесполезно. Наши дела в Палате Марионеток всегда завершаются успешно, — произнёс демонический культиватор с когтями, выпуская плотный поток демонической энергии. Бесчисленные марионетки, похожие на ходячих мертвецов, начали механически сгибать пальцы, словно куклы на ниточках.
Внезапно в ушах Линь Сюань раздался тяжёлый гул. Она увидела, как Бай Ло в ужасе замахала руками и ногами, её тело само собой взлетело в воздух и влетело в ряды марионеток.
— Сестра Сюань, спаси меня! — кричала Бай Ло, её тело, словно бабочка, исчезло среди марионеток, а голос становился всё более искажённым.
Глаза лисы Чунмин сузились, обнажились острые клыки.
В ушах Линь Сюань зазвенело, будто миллионы мелких червей точили кости. Перед тем как провалиться во тьму, она успела заметить, как огненный цилинь оскалился в ярости, а перед коленопреклонённым демоническим культиватором с когтями неожиданно появился алый шелковый подол.
.
Прошло неизвестно сколько времени. Линь Сюань очнулась под белоснежным потолком.
Она лежала на мягкой, роскошной кровати, шелковое одеяло пахло благовониями и солнцем.
Помещение было замкнутым, горели лишь две белые свечи. Линь Сюань проверила поток ци в теле — всё нормально, но конечности были бессильны.
Она заглянула в сознание — Дахэй был на месте, но огненного цилиня нигде не было.
Линь Сюань долго лежала с открытыми глазами. Когда в конечностях появилась хоть капля силы, она с трудом поднялась с кровати.
Даже такое простое движение далось ей с огромным трудом — всё тело покрылось потом. Ци в меридианах текла нормально, но что-то не давало ей двигаться.
Теперь она не волновалась за Бай Ло. Если не ошибалась, перед потерей сознания она увидела то самое красивое лицо. Она не могла ошибиться.
Похоже, поездка в деревню Линси была ловушкой, чтобы выманить Бай Ло из Секты Тяньло. Жители деревни давно превращены демоническими культиваторами в марионеток.
Из-за одной Бай Ло погубили всю деревню Линси! Такое безрассудство и жестокость выводили Линь Сюань из себя.
Она, опираясь на стену, с трудом сделала десяток шагов, но тут же её перехватили две служанки-марионетки. Они усадили её перед зеркалом и начали наносить косметику без малейшего вкуса.
— Сегодня великий день! Надо сделать тебя красивой!
— Поздравляем Владыку Демонов со свадьбой! Родственники невесты обязательно должны присутствовать!
— Пусть будет гармония, пусть будет гармония...
Две марионетки намазали Линь Сюань щёки помадой. Та смотрела в зеркало и видела, как её лицо превращается из призрачного в глуповатое. Одна из служанок безразлично продолжала бормотать поздравления.
Линь Сюань взглянула на своё отражение — лицо, похожее на задницу обезьяны, — и с трудом выдавила:
— Сёстры, скажите, кому из бессмертных так повезло стать супругой Владыки Демонов?
Одна служанка захихикала:
— Конечно же, сестре госпожи.
Другая служанка зловеще ухмыльнулась:
— Увидишь через час!
Линь Сюань немного поговорила с этими двумя марионетками. Те, словно запрограммированные, повторяли одни и те же фразы, но Линь Сюань всё же получила полезную информацию.
Действующий в деревне Линси Лоу Фэйгуань руководит Палатой Марионеток, специализирующейся на создании и контроле человеческих тел. Марионетки бывают разных уровней — от мёртвых тел до существ с собственным сознанием. Староста, которого она видела, был именно такой марионеткой с разумом.
Через час Лоу Фэйгуань должен жениться на Бай Ло, а Линь Сюань будет присутствовать на свадьбе в качестве представителя семьи невесты.
Её сейчас красят и наряжают, чтобы она «украсила» церемонию, хотя в таком виде она, скорее всего, напугает любого здравомыслящего человека. Но раз в деревне Линси уже нет обычных людей, никто не испугается.
— Хи-хи-хи, начинается! — закричали марионетки, получив новую команду.
Они подхватили Линь Сюань и, словно Чжу Байцзе на свадьбе, поспешили вести её в зал церемонии.
По пути Линь Сюань внимательно осматривала окрестности. Она находилась в подземном ходе своего дома. Белые ленты заменили на алые.
Двор заполнили марионетки из деревни Линси, собравшиеся на церемонию.
На возвышении стояли двое в свадебных одеждах. Невеста в фениксовой короне и алой парче имела губы, алые как кровь, что делало её кожу белоснежной. Её большие глаза блестели от слёз, а весь алый наряд придавал ей зрелости и величия, стирая детскую наивность. Она была неописуемо прекрасна.
Жених же был красив, как девушка. Его изысканное лицо в алых одеждах казалось ещё более ослепительным и нестерпимым для взгляда.
Увидев Лоу Фэйгуаня, Линь Сюань затаила дыхание. Не зря его считают первым среди десяти величайших красавцев мира. Достаточно было лишь надеть алые одежды — и любой терял дар речи, будто душа покидала тело.
Бай Ло, завидев Линь Сюань, сначала обрадовалась, но тут же замерла. Она уставилась на лицо Линь Сюань, будто увидела привидение, и заикаясь произнесла:
— Сестра Сюань, что с твоим лицом?
http://bllate.org/book/10810/969248
Готово:
