Правая рука Хуа И крепко сжимала позолоченную ручку трона. Она взглянула сверху вниз и произнесла:
— Так что же предлагает Ли Цинь? Как следует расследовать это дело?
Ли Вэньшэн ответил:
— По мнению министра, следует немедленно поместить под стражу Чэнь Юя и Хуань Цзи — каждого отдельно — и допросить их, а также всех придворных, которые в тот день находились при императрице…
Хуа И холодно перебила:
— Слишком шумное расследование неизбежно затронет невинных.
Ли Вэньшэн поднял голову и невольно воскликнул:
— Ваше величество!
— Довольно.
Хуа И медленно сошла со ступеней. Под чёрной юбкой с золотым узором мелькнули её туфли с облаками. Подойдя ближе к Ли Вэньшэну, она развела рукавами, от которых разлился лёгкий прохладный аромат.
— Если кто-то действительно хочет убить императора, разве станет он щадить ничтожных муравьёв? Твой план лишь спугнёт змею, Ли Цинь. Ты слишком поспешен.
Сердце Ли Вэньшэна дрогнуло, и он ещё ниже склонился в поклоне, проявляя почтительность и осторожность.
Хуа И поправила рукава и спокойно спросила:
— Ты подозреваешь Чэнь Юя?
Ли Вэньшэна слегка поразило это прямое предположение. Он помедлил, затем медленно ответил:
— Министр уже послал людей осмотреть тело убийцы. Это не самоубийство, а устранение свидетеля.
Хуа И резко подняла глаза, слегка нахмурившись.
— В черепе убийцы воткнута серебряная игла. Она не вызывает мгновенной смерти, — продолжал Ли Вэньшэн. — Министр полагает, ей уже нанесли смертельный удар до того, как её поместили в темницу.
Он сделал паузу, и его голос становился всё холоднее:
— Возможно, убийца — из числа служащих моего Далисы, но министр считает более вероятным, что этот человек находится во дворце. Узнав, что Ваше величество выжили, он испугался за себя и решил замять следы.
Его доводы были логичны. Хуа И оставалась невозмутимой и молча ждала продолжения.
— Министр не имеет ничего лично против господина Чэнь Юя, — продолжал Ли Вэньшэн. — Но подумайте, Ваше величество: кто первым узнал о состоянии здоровья императрицы во время комы? Кто потом видел убийцу? Кто во дворце имеет достаточно влияния, чтобы внедрять шпионов и собирать силы? Сейчас, когда Ваше величество ранены, вся столица смотрит на него. Его выгода от этого очевидна. Что до нападения на генерала Вэя, министр пока не нашёл связи между этим делом и господином Чэнь Юем.
Хуа И закрыла глаза, затем резко открыла их. Её профиль озарило холодным светом.
Ли Вэньшэн, заметив её недовольство, замолчал и стал ждать решения.
Прошло долгое мгновение, прежде чем Хуа И холодно произнесла:
— Ли Цинь, кажется ли тебе Чэнь Юй… человеком, достойным наказания?
Не «заказчик убийства», а именно «виновный».
Не «в этом покушении», а вообще «кажется».
Ли Вэньшэн честно ответил:
— Министр считает, что этот человек слишком умён и обладает слишком высоким духом для простого слуги. За это он заслуживает смерти.
В глазах императора его исключительность сама по себе была преступлением.
Иногда даже самый проницательный правитель не желает, чтобы его подданные были слишком умны — ему нужны те, кем легко управлять.
Хуа И тихо «мм»нула и приказала:
— Расследуй нападение на генерала Вэя втайне. Объяви официально, что император подверглась нападению из-за личной ненависти служанки. Больше не упоминай об этом деле.
Ли Вэньшэн покорно ответил «да» и в душе ещё больше восхитился хладнокровием и стратегическим умом императрицы. Он подумал, что теперь, когда Ваше величество получили предостережение, всесильное положение Чэнь Юя наконец начнёт ослабевать. С довольным чувством он откланялся.
Едва Ли Вэньшэн покинул зал, как евнух Чань осторожно вошёл и спросил:
— Ваше величество, подать ли трапезу?
— Подавай.
Хуа И медленно опустилась на трон. Слуги из императорской кухни один за другим внесли изысканные яства. Хуа И взяла серебряные палочки, некоторое время смотрела на блюда, но аппетита не почувствовала. Она отложила палочки и резко махнула рукавом:
— Уберите всё.
Евнух Чань поспешил отдать распоряжение убрать трапезу, а заодно тихо приказал держать на огне кашу — вдруг Ваше величество проголодаются позже…
Пока он отдавал указания, появился Чэнь Юй.
Евнух Чань поспешно подмигнул ему, но Чэнь Юй лишь холодно бросил на него взгляд и, не останавливаясь, вошёл внутрь.
Хуа И сидела в задумчивости. Услышав шаги, она сразу поняла, кто пришёл, и протянула руку:
— Обними меня.
Чэнь Юй подошёл, легко поднял её миниатюрную фигуру и обхватил за талию.
— Ты похудела, — улыбнулся он. — Ваше величество не ели?
Хуа И обвила руками его шею и недовольно сказала:
— Этот старый евнух Чань совсем одрях, даже простую тайну скрыть не может.
Евнух Чань, который в этот момент прислушивался за дверью, только безмолвно вздохнул.
Чэнь Юй не удержался от смеха и ладонью слегка сжал её округлые ягодицы. Она вскрикнула и тихо ругнула его:
— Негодяй!
Её глаза сверкнули гневом, но он тут же прижал её к себе и поцеловал.
Он был пьян её теплом и мягкостью и не мог нарадоваться. Его пальцы скользнули по её подбородку, шее, ключице и дальше — вдоль позвоночника до самого копчика, вызывая мурашки на коже.
Она сбросила туфли, и её маленькая ступня упёрлась ему в колено. Он схватил её за лодыжку, снял белый носок и лёгким движением провёл ногтем по стопе. Она рассмеялась и обмякла у него на плече.
— Ха-ха… Чэнь Юй… перестань щекотать…
Его озорство не знало границ. Её пальчики были круглыми и блестели, словно жемчуг. Белоснежная ступня с аккуратно подстриженными ногтями казалась совершенной. Когда его тёплая ладонь легла на её стопу, она попыталась убрать ногу, но он крепко держал лодыжку и мягко потянул — и вот она уже сидела верхом на его бедре.
Она прильнула к нему, чувствуя себя неловко. Её лоб касался его подбородка, юбка распахнулась, и сквозь тонкую ткань Улина она ощущала его тепло.
— Тихо, — прошептал он, одновременно расстёгивая застёжки на её одежде и снимая мешающий верхний халат. Она сняла нефритовую шпильку, встряхнула головой, и чёрные, как шёлк, волосы рассыпались по плечам.
Сердце Чэнь Юя растаяло. Он крепче прижал её к себе и провёл рукой под юбкой. Она тихо ахнула, а его глаза потемнели от желания.
Но тут он вспомнил о ране на её спине. Если сейчас начнётся страсть, пот усугубит ситуацию. Он немного сдержался, погладил её по волосам и сказал:
— Давай сегодня остановимся?
Как это — «остановимся»?
Развёл и бросил?
Хуа И упрямо заявила:
— Не смей останавливаться!
Он рассмеялся:
— Почему ты сегодня такая нежная? Разве Ваше величество не верят, что у нас будет ещё много возможностей?
— Возможности? — фыркнула она. — Убийцы лезут один за другим, а император и мухи не сможет убить. Откуда знать, будет ли у нас завтра?
Лицо Чэнь Юя изменилось.
Он не ожидал таких слов от неё. То событие стало его собственной ошибкой — страх потерять её до сих пор заставлял его дрожать.
Чэнь Юй всегда считал, что контролирует всё, но только в этом случае он оказался бессилен.
— С этого дня я больше не позволю тебе пострадать, — твёрдо сказал он.
Она посмотрела ему в глаза и с лёгкой издёвкой спросила:
— Защищать императора? У тебя нет власти, нет знатного рода. Как ты собираешься это делать? Станешь ли ты щитом в решающий момент?
Чэнь Юй спокойно встретил её взгляд. Его тёмные глаза сияли чистотой и решимостью.
Его взгляд был настолько прозрачен, что она чуть не потеряла голову. В её глазах мелькнуло сомнение, но затем она опустила голову и тихо сказала:
— Мне просто не по себе…
Он крепче обнял её за талию, прижимая ближе, и поцеловал в ухо:
— Три года назад я уже говорил: твоя жизнь — это моя жизнь. Ничего не бойся. Доверься мне…
Она слегка усмехнулась:
— Довериться тебе?
— Если тебе так спокойнее, я всегда буду стоять за твоей спиной. Это тоже подходит.
Они провели вместе больше часа, целуясь и обнимаясь. Но рана Хуа И была серьёзной, и к вечеру у неё поднялась температура. Чэнь Юй всю ночь лично поил её лекарством, как ребёнка. Она в бреду то уворачивалась от ложки, то радостно смеялась. Так прошёл почти час, прежде чем она наконец уснула.
На следующее утро она проснулась в поту, приняла ванну, переоделась — и тут же услышала радостный доклад стражника:
— Ваше величество! Генерал Вэй вернулся!
Хуа И резко вскочила:
— Пусть войдёт!
Весть о том, что генерал Вэй Чжи благополучно вернулся в столицу, быстро разлетелась по городу.
Народ ликовал, чиновники перевели дух. Кто-то радовался искренне, кто-то скрывал злые намерения, но никто не осмеливался в этот момент вызывать гнев великого генерала. Все сторонились его, ожидая реакции императрицы.
Хуа И приказала подготовить для Вэя Чжи резиденцию и решила принять его после отдыха.
Но Вэй Чжи, услышав о покушении на Ваше величество, не стал ждать. Не сменив даже доспехов, он направился прямо во дворец.
У ворот он спешился и решительно зашагал к дворцу Юаньтай. Его лицо было сурово.
Весна уже вступила в свои права, и персиковые цветы во дворце распустились. Лепестки падали с деревьев, сады по берегам каналов пестрели зеленью и цветами — перед глазами раскрывалась картина земного рая.
Но он даже не замедлил шага. Маленький евнух еле поспевал за ним, улыбаясь и уговаривая:
— Генерал… потише шагайте… Ваше величество сейчас за трапезой…
Вэй Чжи плотно сжал губы и молчал.
У входа во дворец Юаньтай, дождавшись доклада стражников, он поднял глаза на закрытые двери и медленно вошёл.
В четырёх углах зала горели фонари из цветного стекла. Перед ширмой с пейзажем в стиле моху сидела женщина в светло-голубом платье. Её рукава лежали на коленях, чёрные волосы были собраны нефритовой шпилькой и ниспадали на плечо.
Вэй Чжи сразу же узнал её. Он подошёл и опустился на одно колено. Его доспехи звякнули:
— Министр Вэй Чжи кланяется Вашему величеству! Да здравствует императрица десять тысяч лет!
— Встань, — раздался спокойный голос Хуа И. — Тебя не ранили в пути?
— Нет, — ответил Вэй Чжи, поднимаясь. Его тёмные глаза не отрывались от неё, а кулаки сжались. — Министр услышал, что Ваше величество пострадали. Каково состояние здоровья императрицы?
— Со мной всё в порядке.
Хуа И встала. Вэй Чжи опустил голову, но услышал шелест шёлка, а затем в ноздри ударил аромат ладана. В поле зрения появились её вышитые туфли.
Голос императрицы прозвучал глубоко и холодно:
— Император всегда верила тебе, и ты не подвёл. За это император щедро наградит тебя. Отдохни немного. Ты столько лет заботился о границах — пора дать себе передышку.
Её тон был твёрд и недвусмысленен, в нём чувствовалась императорская власть.
Она уже не была той юной девочкой-императрицей, которую он помнил.
Вэй Чжи удивился: всего за пять-шесть лет она так изменилась…
Он поднял глаза и встретился с её пронзительным взглядом.
Та же внешность, тот же гордый и холодный взгляд — но мысли её стали непостижимы.
Он понял: она собирается временно лишить его командования пятнадцатью тысячами войск.
Он пришёл в себя и твёрдо ответил:
— Благодарю Ваше величество за заботу.
Хуа И улыбнулась:
— Не будь таким формальным. Между нами не только отношения государя и подданного, но и давняя дружба. Садись.
— Да, Ваше величество.
Вэй Чжи выпрямился и сел, опустив глаза в пол. Его поведение было безупречно вежливым.
Хуа И вернулась на своё место и прикрыла рот платком, слегка кашлянув. Вэй Чжи спросил:
— Министр слышал, что Ваше величество недавно плохо себя чувствовали. Прошу, берегите здоровье.
— У меня была лихорадка прошлой ночью, но сегодня уже лучше, — ответила она. — Раз уж ты пришёл, поговорим о наградах.
Лицо Вэя Чжи стало серьёзным:
— Слушаю, Ваше величество.
Перед ширмой два человека сидели, и их тени тянулись по полу.
Хуа И в общих чертах изложила Вэю Чжи свои дальнейшие планы. Хотя она говорила прямо, в её словах скрывался подтекст. Вэй Чжи, будучи человеком проницательным, отвечал осторожно, но в душе был поражён её политическим мастерством.
Ещё в гарнизоне он слышал слухи о реформах, проведённых императрицей за последние три года, и не верил, что это дело её рук. Теперь же он начал понимать.
Ещё больше его удивило отношение Хуа И к нему самому.
Когда-то она злилась на него и хотела отправить на край света. Теперь же он не мог прочесть в её глазах ни капли прежних чувств.
Слишком непредсказуемо.
За углом дворца, в тени золотого зверя, стояла высокая фигура в плаще с журавлиным узором. Чёрные волосы, нефритовые глаза, золотая вышивка на синих рукавах.
Лицо Чэнь Юя наполовину скрывала тень, и в этот момент оно казалось ледяным. Услышав безразличный тон Хуа И по отношению к Вэю Чжи, он слегка приподнял уголок губ, и на лице появилась странная, зловещая улыбка.
Любой, кто увидел бы его сейчас, почувствовал бы мурашки. Ни следа той нежности, что он проявлял перед императрицей.
Чэнь Юй постоял ещё немного, затем развернулся и ушёл.
http://bllate.org/book/10806/968887
Готово:
