Напряжение и тревога в сердце Гу Цзиньжуня заметно улеглись — стихи обладали удивительной способностью умиротворять душу.
Цинпу тоже перепугалась: неужели госпожа решила сама заняться стряпнёй!
Гу Цзиньчжао месила тесто и, не отрываясь от дела, сказала:
— Ничего особенного. Последние дни наблюдала за поварихой — показалось не так уж сложно.
Её движения уже напоминали настоящие, хотя силы в руках явно не хватало. Цинпу немного успокоилась, глядя на это.
А в душе Цзиньчжао подумала: «Видимо, слишком долго жила в роскоши — руки совсем ослабли. Раньше, в том маленьком дворике, я одна могла поднять огромную бочку для воды. Тогда же и кулинарию освоила: когда человеку нечем заняться, он обязательно найдёт себе дело». Ши Е была родом из Сычуани, а Ваньсу — из Шэньси, поэтому она умела готовить как южные, так и северные блюда — и делала это превосходно.
Ирония судьбы: то, чему она раньше пренебрегала, стало тем, что она освоила лучше всего. А вот любимые прежде искусства — игра на цитре и каллиграфия — теперь пришли в упадок. Хотя, конечно, стоит найти время и вернуться к ним… Не дать же им совсем забыться.
Цинпу не понимала:
— Зачем вам лично заниматься такой работой?
Цзиньчжао задумалась. Обычно она не любила объяснять свои поступки — считала, что результат говорит сам за себя. Но если хочет сблизиться с Цинпу, лучше дать ей понять свои мотивы.
— Я не так глуха к слухам, как кажется, — сказала она, раскатывая тесто тонким пластом и добавляя ещё один слой из перемолотого чёрного кунжута, дроблёного арахиса и сахара. — Старший брат учится вдали от дома и наверняка много чего наслушался. Да и в доме полно недовольных… В его глазах я, вероятно, просто капризная и глупая законнорождённая дочь — может, даже хуже того. Чтобы он стал ко мне ближе, нужно хотя бы изменить его мнение обо мне.
Правда, на самом деле ей было всё равно, что говорят посторонние. В прошлой жизни она и так выслушала достаточно сплетен.
Она вспомнила, как однажды Гу Цзиньжунь навестил её. Это было вскоре после смерти отца. Он выглядел совершенно опустошённым, почти не разговаривал, а перед уходом лишь сказал:
— Старшая сестра… Прости меня. Тебе лучше остаться в семье Чэнь, чем возвращаться в дом Гу…
Его улыбка была безжизненной, словно вырезанной из дерева.
Уходя, он оставил ей две тысячи лянов серебром.
Тогда она не поняла его положения. Позже узнала, какие козни замышляли наложница Сун и Гу Лань. Две тысячи лянов, скорее всего, были всем, что у него оставалось. И всё это он отдал ей — сестре, которую всегда презирал и избегал. Возможно, кровь всё-таки сильнее ненависти: в конце концов он всё же позаботился о ней.
При мысли об этом высоком, но сгорбленном от горя мужчине Цзиньчжао не могла оставить Гу Цзиньжуня без внимания.
Цинпу и старшая служанка Ли помогали госпоже готовить. Они подавали скалку, ингредиенты и прочую утварь по мере надобности.
Цзиньчжао испекла многослойные пирожки: тончайшие лепёшки чередовались со слоями сладкой пасты из красной фасоли, обжаренные в тёплом масле до золотистой хрустящей корочки, рассыпающейся во рту, и посыпанные кунжутом с сахаром. Также она приготовила паровые пирожки «Юньцзы мае», замешав тесто из клейкого риса с измельчёнными листьями конопли и обваляв готовые изделия в сахарной пудре. Ещё она сделала солёные рогалики в форме бараньих рогов, начинённые свежим яичным желтком, с посыпкой из соли и перца.
Цинпу никогда раньше не видела таких солёных рогаликов и с интересом разглядывала их.
Цзиньчжао вымыла руки и велела отнести угощения в кабинет, а сама последовала за ними.
Гу Цзиньжунь, впрочем, не читал в кабинете Цзиньчжао, а сидел в кресле, ожидая её прихода. Вскоре Юйтун и Юйчжу принесли подносы и поставили перед ним три блюда на бело-голубых фарфоровых тарелках. Пар ещё шёл от пирожков, и вид у них был очень соблазнительный.
Гу Цзиньжуню стало неловко: есть в кабинете… такого он никогда не делал.
Цзиньчжао вошла и весело сказала:
— Не берёшься за палочки? Неужели сестрина стряпня так плоха?
Она говорила с непривычной ласковостью. Цзиньжунь поднял на неё взгляд. На ней было скромное, чистое платье, а в чёрных, как вода, волосах торчала лишь деревянная заколка с резьбой в виде цветка магнолии. Он помнил, что каждый раз встречал её в пышных нарядах, увешанной драгоценностями, а теперь она выглядела так просто…
— Матушка любит это блюдо, — сказала Цзиньчжао, кладя ему на тарелку пирожок «Юньцзы мае». — Она больна и не переносит острого, а эти пирожки нежные и сладкие, но не приторные.
Цзиньжунь попробовал — действительно, вкус был мягкий, с лёгким ароматом конопляных листьев, а сахарная пудра не перебивала основной вкус.
— Старшая сестра прекрасно готовит, — искренне похвалил он.
Но в душе у него закралось сомнение. Он внимательно посмотрел на Цзиньчжао, но та улыбалась спокойно и даже положила ему на тарелку солёный рогалик:
— …Это угощение редкость в Яньцзине. Попробуй.
Цзиньжунь положил палочки и, помолчав, спросил:
— Есть одно дело… Недавно я услышал, будто вы потребовали от второй сестры отдать вам одну служанку. Правда ли это?
Его тон звучал недоверчиво.
Цзиньчжао подняла на него глаза, и внутри у неё всё похолодело. Вчерашнего она могла не замечать — всё-таки он вырос вместе с Гу Лань, естественно, что они ближе. Но ей было больно от того, насколько легко он поддался чужим внушениям!
«Услышал»? От кого ещё, кроме Гу Лань, он мог узнать о такой мелочи, как требование служанки? Наверняка в её рассказе Цзиньчжао предстала как надменная законнорождённая дочь, которая без зазрения совести унижает младших сестёр. Цзиньжуню уже двенадцать — пора понимать, что не всё, что говорят, — правда. А он, не разобравшись, сразу прибежал выносить ей приговор и защищать свою вторую сестру!
Хотя внутри у неё всё кипело, внешне она оставалась спокойной и ответила равнодушно:
— Да, это так.
Цзиньжунь вспомнил покорное выражение лица Гу Лань и её обычную мягкость, и ему показалось, что Цзиньчжао действительно довела сестру до такого состояния. Он забыл обо всём и холодно произнёс:
— Как можно просто так забрать человека у второй сестры! Вы хоть и старшая законнорождённая дочь, но не имеете права так грубо обращаться с младшими. Если между братьями и сёстрами нет уважения и гармонии, это позор для отца и матери! Вам следует вернуть служанку второй сестре. У вас и так полно прислуги — зачем отбирать у неё?
В этих словах чувствовалась глубокая враждебность.
Цзиньчжао спокойно посмотрела на него:
— Ты говоришь о гармонии между братьями и сёстрами? Так покажи сначала пример сам. Я тоже твоя сестра, и старшая к тому же — почти как мать. А ты обращаешься со мной с таким неуважением. Разве это гармония? Ты столько лет учился в Академии Цифан, читал священные книги мудрецов — и до сих пор этого не понял?
— Ты утверждаешь, будто я отобрала у второй сестры служанку. Но спросил ли ты сначала, кто эта девушка, важна ли она для твоей сестры и согласна ли сама уйти? Бросился ко мне, даже не подумав: а что, если тебе не удастся вернуть её? Где тогда будет твоё лицо? А моё? Тебе уже двенадцать — пора бы вести себя как взрослому, а не как ребёнку, который делает первое, что придёт в голову!
Последние слова прозвучали ледяным тоном.
Цзиньжунь замер. Он думал, что если Цзиньчжао не захочет отдавать служанку, он просто устроит скандал или уйдёт. Но он не ожидал, что она заговорит так чётко и логично, что у него не останется слов в ответ.
Он и не знал, что у старшей сестры такой острый язык!
Цзиньжунь задумался — и лицо его стало мрачным. Цзиньчжао сказала правду: он не проверил ни одного факта. Вторая сестра сказала — и он побежал, не задумываясь ни о правде, ни о последствиях. Его поведение действительно было опрометчивым. Если отец узнает, снова будет бранить.
Цзиньчжао молча наблюдала за ним: юное, красивое лицо то краснело, то бледнело. Она решила дать ему время подумать и смягчила голос:
— Матушка больна. Если она узнает, что мы поссорились, как сможет поправиться? Ты можешь не любить меня, но не можешь не заботиться о матери. Ведь у нас одна и та же кровь.
Через некоторое время Цзиньжунь спросил:
— …Скажите, старшая сестра, правда ли, что вы насильно забрали эту служанку у второй сестры?
Цзиньчжао ответила:
— Эта девушка сейчас за дверью. Позову её — пусть сама всё расскажет.
Она вышла из кабинета и вскоре вернулась вместе с Цинпу. Та вошла, поклонилась Цзиньжуню и начала:
— Рабыня Цинпу. Раньше я служила при старшей госпоже, но провинилась, и меня наказали. Недавно госпожа увидела меня в доме второй госпожи, соскучилась и, убедившись, что я искренне раскаялась, позволила вернуться на прежнюю службу.
Голос её был ровным, она даже не подняла глаз.
Цзиньжунь узнал в ней ту самую служанку, что всегда сопровождала Цзиньчжао.
Он заметил на её запястье нефритовый браслет, а в причёске — две золотые заколки с жемчугом. Простые, но дорогие вещи — значит, здесь ей живётся неплохо.
— Ты добровольно вернулась к старшей госпоже? — спросил он.
Цинпу мягко улыбнулась:
— Рабыня всегда принадлежала госпоже. Год в кухне второй госпожи превратил мои руки в грубые лапы. Конечно, я хочу вернуться к старшей госпоже — она всегда ко мне добра.
Цзиньжунь нахмурился:
— Ты год работала на кухне?
Цинпу протянула руки — ладони были покрыты шрамами, глубокими и мелкими, так что даже линии судьбы исчезли.
Зрелище было жутковатым.
Цзиньжунь немедленно покинул дворец Цинтуань и направился в дворец Цуэйсюань. Он хотел выяснить правду: не верил, что его кроткая вторая сестра способна так жестоко обращаться со служанкой старшей сестры. Если это окажется правдой… тогда намерения Гу Лань станут очевидны.
Гу Лань не ожидала его столь скорого возвращения. Она подумала, что либо он поссорился с Цзиньчжао, либо сумел забрать Цинпу — оба варианта её устраивали. Но лицо Цзиньжуня было мрачным, и он направлялся прямо к ней…
Неужели он узнал что-то у Цзиньчжао?
Гу Лань насторожилась, вспомнив, как в последнее время Цзиньчжао стала непредсказуемой. Быстро взяв себя в руки, она вышла навстречу:
— Что случилось, братец Жун? Почему так спешишь?
Увидев её нежную улыбку, Цзиньжунь немного успокоился и тихо сказал:
— Вторая сестра… Мне нужно кое-что спросить. Пойдёмте в кабинет.
Выслушав его, Гу Лань была потрясена:
— Я и не знала, что на кухне так плохо обращаются с ней! Когда Цзиньчжао выгнала её, ничего не дала… Мне стало жаль девушку, и я оставила её у себя… Хотела заботиться о ней и в будущем выдать замуж за хорошего человека. А у меня под крышей такое происходит…
Она побледнела, в глазах заблестели слёзы:
— Я виновата перед ней… Боялась, что старшая сестра не примет её обратно.
Цзиньжунь, видя, как вторая сестра корит себя, начал сомневаться в своих подозрениях.
Ведь они так много лет были близки, и характер второй сестры он знал: она даже муравья не обидит. Неужели она могла нарочно мучить служанку? Сердце его немного смягчилось, и он утешал её:
— Вторая сестра, не плачьте… Вы хотели помочь — это доброе намерение. Винить себя целиком нельзя. Если боитесь обидеть старшую сестру, я подарю этой служанке что-нибудь — думаю, старшая сестра не станет возражать.
После ухода Цзиньжуня Цзиньчжао ела свои остывшие пирожки — вкус всё ещё был отличным.
Цинпу массировала ей ноги: после долгого стояния в снегу они всё ещё ныли.
— Как вы думаете, заподозрит ли старший господин вторую госпожу? — спросила она.
— Не знаю… — ответила Цзиньчжао. — Гу Цзиньжунь так легко поверил моим словам — значит, так же легко поверит и Гу Лань. Он ещё ребёнок, не умеет различать истину. Я лишь надеюсь, что в его сердце останется хоть крупица сомнения. Этого будет достаточно.
— Кстати, я приготовила два набора пирожков. Возьми второй и положи в коробку — отнесём матушке.
Они пришли в сад Сесяо с коробкой угощений, но госпожа Цзи спала. Через полчаса она проснулась, устроилась на кровати-«луоханьчжуан» и начала беседовать с дочерью о домашних делах.
До Нового года оставалось немного. В прошлом году праздники вела матушка, а в этом, вероятно, будет наложница Сун. Однако госпожа Цзи напомнила дочери, что та должна помогать наложнице Сун — такие дела тоже надо учиться вести, чтобы в будущем, став хозяйкой в чужом доме, не растеряться.
http://bllate.org/book/10797/967990
Готово:
