— Теперь я понял: Чжао Тинцзюнь и вправду подлец. Он предал не только тебя, но и сестру… Но не бойся, — мягко сказал Су Ци, — я не дам ему снова причинить тебе зло. Я сделаю у вас дома письменный стол, и до него ему дела не будет.
— Я не боюсь его… — ответила Чэнь Нянь.
— Ты переживаешь за семью? — приподнял бровь Су Ци.
— Да. Поэтому проще всего — тебе больше здесь не появляться.
Су Ци усмехнулся:
— После всего, что он с тобой сделал, ты готова просто забыть об этом? Я же сказал: я помогу тебе.
«Готова» или «не готова» — таких чувств давно не осталось. Чэнь Нянь спокойно произнесла:
— В конце концов, ненавидя других, начинаешь ненавидеть самого себя. Лучше всего — просто забыть.
Её слова ударили Су Ци в самое сердце, будто острый меч пронзил грудь. Он едва мог дышать.
Все эти годы он действительно ненавидел Чжао Тинцзюня? Возможно, поначалу — да. Ненавидел Чжао Тинцзюня, отца, мать… Но в итоге стал ненавидеть самого себя: за слабость, за то, что не сумел защитить сестру, за то, что не смог противостоять родителям, за то, что позволил ей уйти из жизни так рано.
Даже если теперь он стал резчиком по дереву и пошёл наперекор воле родителей, сестры уже не вернуть. Ничего нельзя исправить.
Лицо его побледнело, и он глубоко вздохнул.
Эта боль была слишком велика, чтобы скрыть её. В этот миг Чэнь Нянь поняла его мысли.
Неудивительно, что наследный маркиз добровольно сошёл с высокого пьедестала и стал простым резчиком по дереву.
Очевидно, все эти годы он страдал невыносимо. Чэнь Нянь мягко сказала:
— Не мучай себя больше. Пусть Чжао Тинцзюнь теперь процветает — это не повод для тебя казнить себя.
Она всё поняла.
Су Ци глубоко вдохнул и тихо рассмеялся:
— Раньше ты так и говорила, верно? Впервые я слышу в твоём голосе столько чувств.
Чэнь Нянь замерла, слегка сжав губы.
Увидев, что она снова собирается замкнуться в себе, Су Ци сказал:
— Ты просишь меня не мучить себя, а сама? Я ни разу не видел, чтобы ты улыбалась. Почему бы тебе не позволить себе быть свободной?
— …Я не специально не улыбаюсь, — нахмурилась Чэнь Нянь. — Просто мне не кажется ничего смешным.
Су Ци поднял бамбуковую корзину:
— Будет много такого, что покажется тебе смешным. Пойдём, я сделаю тебе письменный стол.
— Разве я не просила тебя не делать этого?
— И почему я должен подчиняться Чжао Тинцзюню? — приподнял бровь Су Ци. — Сказал же: сделаю не только стол, но и четыре стула. Если захотите кресло-лежак — тоже сделаю.
Чэнь Нянь промолчала.
Су Ци ничего больше не добавил и направился прямо к дому Чэнь.
Цинчжи только что проснулась и, увидев Су Ци, удивилась:
— Мастер Су, вы как сюда попали?
Заметив за ним Чэнь Нянь, она спросила:
— Тётушка снова пригласила вас?
— Мы договорились: один письменный стол, два табурета и четыре стула, — весело ответил Су Ци. — А тебе нравятся кресла-лежаки с подлокотниками? Мои лежаки — просто загляденье! Сядешь — и не захочется вставать.
— Отлично! Только пусть будет побольше! — Цинчжи показала руками. — Чтобы вдвоём с тётушкой можно было улечься.
— Договорились, — кивнул Су Ци.
Похоже, он твёрдо решил это сделать. Чэнь Нянь подумала, что его изделия действительно прекрасны — такое мастерство возможно лишь у человека, увлечённого делом. Раз он утверждает, что справится с Чжао Тинцзюнем, зачем ей отказываться?
Она повернулась и вошла во флигель.
После Праздника середины осени наступал ещё один праздник — Чунъян.
Чжоу Жу часто ходила в дом Пэй, чтобы поболтать с Ли Цзюйэр. В этот день они обсуждали, как отпраздновать Чунъян.
Ли Цзюйэр предложила обеим семьям вместе поехать за город, на гору Сишань. Пусть повара приготовят цветочные лепёшки и другие угощения, купят хризантемовое вино и отправятся на склон горы, чтобы полюбоваться хризантемами. Она добавила, что клёны уже покраснели и выглядят потрясающе.
Чжоу Жу согласилась и, вернувшись домой, велела Цинчжи не заниматься ткачеством в Чунъян — они договорились с семьёй Пэй поехать на Сишань.
Цинчжи чувствовала явное отвращение к подобным встречам.
Чем добрее становилась к ней Ли Цзюйэр, тем сильнее она нервничала. К тому же Пэй Хуэй тоже изменился: теперь он встречал её с такой теплотой и заботой, что она казалась самой неблагодарной. Но отказаться было невозможно — мать тут же вспылит.
Она неопределённо кивнула.
Когда Пэй Ляньин вернулся с службы, Ли Цзюйэр рассказала ему о планах.
В прошлый раз, в Лисяне, Цинчжи всячески досаждала ему: то торопила, то заставляла покупать мясные лепёшки. Теперь, если поедут на Сишань, кто знает, что она задумает. Пэй Ляньин подумал немного и сказал:
— На этот раз лучше не ехать.
— Почему? — удивилась Ли Цзюйэр.
— Просто поверьте мне.
Пэй Ляньин отправился к дому Чэнь.
Он даже не зашёл внутрь, а лишь велел Цуйэр тайком позвать Цинчжи.
Не зная, в чём дело, Цинчжи вышла к воротам.
— На Сишань ехать не нужно, — сказал он. — В будущем я буду препятствовать подобным встречам.
Зачем он это делает? Цинчжи оперлась на косяк, приподняв бровь:
— Боишься, что я снова начну приказывать тебе, господин Пэй?
Хотя тон её оставался насмешливым, в этой расслабленной позе вдруг промелькнула особая прелесть. Он тихо усмехнулся:
— Вовсе нет. Я боюсь, что тебе будет неловко. Приказывать мне — не проблема. Мне страшно, что твои родные окажут на тебя слишком большое давление. Ты уже колеблешься — сейчас особенно важно проявлять терпение и не злить тебя.
Он делал это ради неё. Цинчжи опешила:
— Значит, ты убедил матушку Пэй не ехать на Сишань?
— Да. Я хочу дать тебе больше времени.
Время…
Но поможет ли оно? В лучшем случае она сможет решить — выйти замуж раньше или позже. Больше ей ничего не остаётся. Пэй Ляньин никогда не расторгнет помолвку.
Если так пойдёт дальше — год, два, пять, десять…
Вдруг перед её глазами возник образ двух стариков с седыми волосами, всё ещё запутанных в этих отношениях.
От этой картины её бросило в дрожь.
Он лёгким движением постучал ей по лбу:
— О чём задумалась?
Цинчжи глубоко вздохнула:
— Если через пятьдесят лет мы всё ещё будем вот так…
Пятьдесят лет?
Если пройдёт полвека, а он так и не сумеет завоевать её сердце, Пэй Ляньин считал, что ему лучше сразу удариться головой о стену и умереть.
Накануне Чунъяна Су Ци отправился в гости в дом Чжао.
Чжао Тинцзюнь ещё не вернулся, поэтому Су Ци сначала зашёл к Чжао Жуй.
Та тепло прильнула к своему дяде и пригласила его завтра вместе подняться на гору в честь праздника.
Су Ци не дал чёткого ответа, сказав, что не уверен, будет ли свободен.
Ранее она специально упомянула при отце Чэнь Нянь, сказав, что дядя делает ей ткацкий станок. Отец потом расспросил бабушку, и Чжао Жуй решила, что он, вероятно, разгадал истинную сущность Чэнь Нянь. Но узнал ли об этом дядя?
Глаза девочки блеснули:
— Боюсь, у вас нет времени, потому что вы всё ещё работаете у Чэнь?
— Откуда ты знаешь? — пощёлкал Су Ци её по носу.
— Слуги рассказали! Вы правда делаете стулья?
— Да, сейчас как раз стулья.
Эта Чэнь Нянь такая искусная — сумела заставить дядю заниматься такой работой! Чжао Жуй нахмурилась:
— Вам же не нужны деньги! Зачем так унижаться? Бабушка точно рассердится. Да и Чэнь Нянь — далеко не порядочная девушка.
Су Ци нахмурился:
— Не порядочная? Откуда ты это взяла?
Чжао Жуй не стала упоминать, что отец тайно встречался с Чэнь Нянь:
— Она так красива, а до сих пор не вышла замуж. С тех пор как приехала из Цзюньчжоу в столицу, постоянно бывает в богатых домах. Наверняка что-то замышляет… Дядя, не дай ей обмануть вас! — Она поморщилась. — Кстати, я заказала у них парчу. Лучше больше не ткать!
Неужели Чжао Тинцзюнь науськал на неё людей? Су Ци не сдержался:
— Для девушки самое страшное — потерять доброе имя. Ты не знаешь правды, так не распространяй слухи без оснований!
Это был первый раз, когда дядя говорил с ней так строго. Ресницы Чжао Жуй дрогнули:
— Дядя, почему вы защищаете её? Если не верите мне, проверьте сами! Разве порядочная девушка может так долго оставаться незамужней?
Лицо Су Ци потемнело. Его племянница не знала, что Чэнь Нянь до сих пор не вышла замуж именно из-за того, что в юности её предал Чжао Тинцзюнь.
Но он не мог сказать этого.
Девочка и так сильно страдала от потери матери. Если она узнает правду о Чжао Тинцзюне, как она выдержит такой удар в столь юном возрасте?
Су Ци поднял чашку и одним глотком допил чай, чтобы успокоиться.
Чжао Жуй потянула его за рукав:
— Дядя, пожалуйста, больше не ходите к Чэнь! — Мать при жизни всегда хвалила дядю и часто говорила о нём с теплотой, поэтому девочка очень ему доверяла.
Су Ци погладил её по волосам и тяжело вздохнул.
Вскоре пришёл слуга сообщить, что Чжао Тинцзюнь вернулся. Су Ци встал и сказал, что пойдёт проведать зятя.
Обычно Чжао Жуй не заподозрила бы ничего странного — ведь дядя иногда заранее приезжал к праздникам. Но после того, как она упомянула Чэнь Нянь, а дядя так её защищал, она заподозрила, что он пришёл поговорить с отцом именно о ней.
Отец ведь уже тайно встречался с Чэнь Нянь. Возможно, дядя тоже узнал об этом.
Чжао Жуй тут же побежала следом.
Чжао Тинцзюнь только что сел, как Су Ци уже подошёл к воротам двора.
Узнав, что он здесь, Чжао Тинцзюнь решил, что речь пойдёт о Чэнь Нянь, и велел слуге проводить гостя в кабинет.
Когда Су Ци вошёл, Чжао Тинцзюнь приветливо улыбнулся:
— Ты, наверное, только что навещал Жуй? Эта девочка любит тебя даже больше, чем меня. Хотя вы редко видитесь, она постоянно о тебе говорит.
Су Ци понял его замысел и холодно ответил:
— Мне тоже нравится Жуй. Она умна и мила, жаль только, что ещё слишком молода и многого не знает.
Глаза Чжао Тинцзюня сузились:
— Что ты имеешь в виду?
— Например, о том, что происходило в Цзюньчжоу.
Значит, Чэнь Нянь всё рассказала. Чжао Тинцзюнь закипел от злости, но внешне остался спокойным:
— Цзюньчжоу? Я бывал там, но лишь проездом. Почему ты вдруг заговорил об этом месте?
Су Ци не удержался и рассмеялся:
— Думаешь, нет свидетелей? Ты ведь некоторое время жил в Цзюньчжоу! Город хоть и глухой, но людей там немало. Стоит мне съездить туда — и правда всплывёт.
Лицо Чжао Тинцзюня исказилось. Он крепко сжал чашку:
— Су Ци, зачем тебе бегать за женщиной такого возраста? Кто в юности не совершал ошибок? К счастью, помолвки не было. Проверяй, езжай в Цзюньчжоу, спрашивай у моих родителей — была ли когда-нибудь помолвка между нашими семьями? Чэнь Нянь просто болтает! Ты ей поверил? Она хочет использовать тебя! Всё потому, что не стала женой чиновника и до сих пор злится на меня. Но разве семья Чэнь достойна такого? Моя сестра и я были созданы друг для друга…
Он не договорил — перед глазами всё поплыло, а в уголок рта врезался чужой кулак, вызвав острую боль.
Чжао Тинцзюнь пришёл в себя и понял: это был удар Су Ци. Ярость охватила его:
— Ты посмел ударить меня? Посмел ударить государственного чиновника?
Су Ци посмотрел на свой кулак:
— Ударить-то я не хотел, но ты слишком подл! Если не веришь — позови стражу, пусть арестуют меня и передадут в суд.
— Думаешь, я не посмею? — процедил Чжао Тинцзюнь, но стражу не позвал.
Су Ци презрительно фыркнул и встал:
— Больше не стану тратить слова. Просто не смей больше приближаться к госпоже Чэнь.
Чжао Тинцзюнь вытер кровь с губ и усмехнулся:
— Так ты всерьёз увлёкся ею?
— Я не такой мерзавец, как ты. Но знай, Чжао Тинцзюнь: если не послушаешь, пеняй на себя, — Су Ци слегка приподнял бровь. — У меня нет чина и забот, а вот ты…
Чжао Тинцзюнь дернулся, будто змею наступили на уязвимое место. Щёки его задёргались.
Он не посмел арестовать Су Ци именно потому, что боялся скандала. Чэнь Нянь — всего лишь ткачиха, а он — любимец императора, важнейший чиновник государства. Раньше он опирался на поддержку дома маркиза Чанъсина, но позже сам дослужился до нынешнего положения.
Как он мог допустить, чтобы Су Ци всё это разрушил?
Чжао Тинцзюнь сделал вид, что великодушно прощает:
— Из уважения к памяти сестры и ради Жуй я не стану с тобой спорить. Если ты так упрям и хочешь связываться с этой женщиной — делай что хочешь. Береги себя!
Су Ци не вынес больше вида этого человека и тут же ушёл.
Под окном, выходящим на бамбуковую рощу, Чжао Жуй, зажав рот ладонью, плакала крупными слезами.
http://bllate.org/book/10796/967927
Готово:
