Размышляя, Цинчжи незаметно дошла до конторы посредников.
В конторе работало несколько посредников, отвечавших за связь между покупателями и продавцами. Услышав, что девушки хотят закупить шёлковые нитки, один из них сам подошёл к ним.
Цинчжи упомянула о грузовом судне на реке Саньхэ.
Посредник усмехнулся:
— Несколько десятков или даже сто цзиней? Им это и в глаза не попадает… Вы из какой лавки парчи?
— Мы только приехали в столицу, лавки ещё нет — ткачём парчу пока дома.
Вот почему вы не можете купить много, подумал посредник. В отличие от «Ваньчунь», которая ежегодно закупает тысячи цзиней ниток. Он кивнул:
— Могу свести вас с несколькими ткачихами, чтобы вместе закупить партию.
Он чуть прищурился:
— Но сперва мне нужно знать подробнее: как вас зовут? Где живёте? Бывали ли у вас покупатели парчи?
Имя и адрес — не секрет, но насчёт покупателей Цинчжи промолчала.
— А кто эти ткачихи? — нахмурилась Цинчжи. — Раз уж будем покупать вместе, надо знать друг друга получше.
На лице посредника мелькнуло удивление: «Девчонка-то настороже!» — подумал он, но вслух лишь равнодушно сказал:
— Они живут в столице уже много лет, а вы только приехали. Естественно, надо всё проверить. Как иначе можно подписывать договор? Ведь речь идёт о сотнях цзиней ниток и немалых деньгах.
Чжоу Жу обиделась:
— Боишься, что мы подпишем договор и сбежим? Да ты знаешь, чья она дочь? В будущем тебе придётся кланяться ей…
Увидев, что мать собирается припугнуть посредника статусом «жены чиновника», Цинчжи быстро отвела её в сторону и тихо прошипела:
— Пока ничего не решено, зачем распускать язык?
«Как это — ничего не решено? — недоумевала Чжоу Жу. — Обручены же уже столько лет!» Она решила, что Пэй Ляньин просто водит дочь за нос, и раздражённо добавила:
— Покупка ниток — сплошная головная боль! Если денег хватает, купи хоть немного, а потом и ткать-то столько не будешь.
Хотя Пэй Ляньин и обещал открыть для Цинчжи лавку парчи, но стоит ей выйти замуж — станет женой чиновника, будет занята светскими обязанностями и не найдёт времени на ткачество. А потом родятся дети, их надо воспитывать — и вовсе некогда станет.
— Пошли, пошли, — потянула она Цинчжи за руку и окликнула Чэнь Нянь: — Ань, и ты не трать время на разговоры с ними. Я сама заплачу за нитки.
Какая щедрость! Цинчжи скривилась. Ведь ещё вчера та жаловалась, что в столице всё дорого и даже на ткань для одежды тратиться не хочет.
Видимо, вчерашняя сцена Пэй Ляньина так впечатлила мать, что та теперь чувствует себя увереннее. «В следующий раз точно не возьму её с собой в контору посредников!» — решила про себя Цинчжи.
Вернувшись домой, она сразу отправилась с тётей в ткацкую.
— В следующий раз пойдём тайком, без матери, — пожаловалась Цинчжи. — Иначе снова всё испортит. Но, судя по словам посредника, даже простая покупка ниток — целое дело. Может, подкопим сначала побольше денег и тогда решим?
Чэнь Нянь согласилась:
— Пока так и сделаем.
Цинчжи залезла по деревянной лестнице наверх:
— Надо быстрее закончить «Нефритового зайца в лунном дворце». Как только соткём — двенадцать лянов серебра у нас в кармане.
Заказчица этой парчи, однако, сильно волновалась и даже прислала управляющего узнать, как дела. Управляющий, узнав, что работа займёт ещё три дня, велел Чэнь Нянь лично доставить готовое изделие в особняк семьи Чжао в переулке Юйлинь.
— Разве не в Дом маркиза Чанъсина? — удивилась Цинчжи.
Чэнь Нянь пояснила:
— Старшая госпожа Дома маркиза Чанъсина — бабушка этой девушки.
— Понятно.
Обе принялись работать день и ночь.
Между тем Пэй Хуэй, желая разузнать подробности, пригласил Цуйэр под предлогом извинений и спросил, чего не хватает семье Чэнь, чтобы он мог отправить им подарки.
На самом деле у семьи Чэнь было всё необходимое — они сами обо всём позаботились. Но Пэй Хуэй сделал вид, что очень обеспокоен, и приказал управляющему принести дорогие продукты: женьшень, рейши, ласточкины гнёзда и прочее. Ли Цзюйэр, увидев такое внимание, больше не сердилась.
Когда жена ушла, Пэй Хуэй начал допрашивать Цуйэр.
Та рассказала, что сначала приходили свахи, но Чжоу Жу всех отвергла, и в последнее время ни один молодой господин не появлялся. Цинчжи и Чэнь Нянь всё время заняты ткачеством, единственная проблема — с закупкой ниток, из-за чего они и ходили в контору посредников.
Разобравшись, Пэй Хуэй отпустил служанку.
Его терзали сомнения: если Цинчжи не встречается ни с каким молодым человеком, почему тогда отказывается от помолвки? Неужели у девушки не все дома?
Но это неважно — он сам подыщет ей жениха.
В тот же день после полудня он лично принёс подарки в дом Чэнь.
— В прошлый раз я проговорился, — начал он с покаянным видом, ставя коробки на стол. — Прошу прощения, Чжоу-дайцзе… Эти вещи все целебные, пусть Цуйэр каждый день варит их вам с Ань и Цинчжи.
Чжоу Жу всё ещё дулась, но раз Пэй Хуэй пришёл извиняться лично, да ещё и был соседом и прежним женихом сына, она смягчилась:
— Ляньин говорит, что не против, чтобы Цинчжи занималась ткачеством. Забудем об этом.
Услышав имя сына, Пэй Хуэй внутренне вздрогнул, но внешне улыбнулся:
— Это я наговорил глупостей. Цинчжи умеет ткать — значит, трудолюбива и способна. Гораздо лучше, чем те, кто только ест да ленится.
Он слегка наклонился вперёд:
— Вы ведь правда говорили, что свахи приходили?
— Конечно! — гордо ответила Чжоу Жу. — Цинчжи всего раз показалась на людях, и сразу нашёлся молодой господин, который прислал сваху узнать подробности. Если бы не помолвка с вашей семьёй, я бы хорошенько выбрала!
Отбросив прочее, девушка действительно красива, а мужчины ведь любят внешность — найти желающего несложно.
Пэй Хуэй вспомнил одного человека и кивнул:
— Всё моя вина. Вы так великодушны, что простили меня. Теперь я пойду и передам свои извинения Цзюйэр.
Раз этот инцидент начался с него, просил он, пусть Чжоу Жу не винит его жену.
Пэй Хуэй и его сын уже приходили извиняться — явно из-за Ли Цзюйэр. Чжоу Жу улыбнулась:
— Конечно! Завтра же приглашу Цзюйэр к себе.
Пэй Хуэй простился и ушёл.
На следующий день Чжоу Жу действительно пригласила Ли Цзюйэр и Пэй Лаофу жень в гости, и все были любезны друг с другом.
Цинчжи смотрела на эту сцену с досадой, но ничего не могла поделать — только злилась и усерднее ткала.
Вскоре парча «Нефритовый заяц в лунном дворце» была готова, и Чэнь Нянь, как и просил управляющий, лично отвезла её в особняк.
Переулок Юйлинь был заселён высокопоставленными чиновниками и знатью. Широкие и тихие улочки, изредка проезжали повозки с благородными конями и роскошными экипажами, сопровождаемые охраной и служанками.
Чэнь Нянь вошла через чёрный ход.
Чжао Жуй была в восторге:
— Наконец-то! Дайте скорее посмотреть!
Она указала на длинный стол из чикагского ореха.
Чэнь Нянь разложила парчу.
Чжао Жуй внимательно осмотрела изделие, провела пальцами по ткани:
— Больше всего мне нравится этот зайчик. Когда-то видела, как его носили, и сразу влюбилась.
Она подняла глаза:
— Как вам удаётся так хорошо ткать? В «Ваньчунь» тоже есть такой узор, но их зайчик не такой милый.
Трудно сказать, в чём именно разница — может, в движении, будто он толчёт лекарство в ступке, а может, во взгляде.
Чэнь Нянь ответила:
— Рядом с нашим домом живут люди, которые разводят кроликов. Наверное, поэтому я их часто вижу.
— Вот оно что! — палец Чжао Жуй нежно водил по фигурке зайца. — Вы сказали, что перед ткачеством рисуете эскиз. Значит, вы отлично рисуете?
— Так себе, — скромно ответила Чэнь Нянь.
— Не скромничайте! — воскликнула Чжао Жуй. — Я с детства ношу парчу, перебрала все лавки столицы. Если я выбрала именно вашу работу, значит, вы — настоящий мастер!
Она загорелась:
— Расскажите, какие ещё узоры вы умеете ткать? Кроме зайца и бабочек, есть ли другие животные? Например, птицы, олени?
Болтливая девчонка.
Чэнь Нянь обычно была молчаливой, но ради дела давно привыкла общаться с заказчиками и терпеливо перечислила все возможные мотивы.
Чжао Жуй, услышав то, что ей понравилось, тут же велела служанке принести чернила и кисти и попросила Чэнь Нянь нарисовать прямо сейчас, чтобы она могла выбрать.
Незаметно стемнело.
Чэнь Нянь отложила кисть:
— Госпожа Чжао, мне пора домой. Если эти эскизы вам не подойдут, я приду в другой раз.
Чжао Жуй тоже заметила, как поздно стало:
— Останьтесь ужинать!
— Нет, — поспешно ответила Чэнь Нянь. — Моя невестка и племянница ждут меня. Если я не вернусь, они начнут волноваться, особенно Цинчжи.
Чжао Жуй, видя её решимость, не стала настаивать:
— Сегодня вы потратили на меня столько времени, было бы странно ничего не купить. Сотките мне, пожалуйста, парчу с узором «Жёлтая иволга поёт весной». Я сделаю из неё ширму в подарок отцу — весной это будет очень кстати, уверенна, ему понравится.
Чэнь Нянь согласилась.
Чжао Жуй узнала цену и дала ей восемь лянов серебра.
Чэнь Нянь уже собиралась уходить, как вдруг снаружи послышался голос служанки:
— Госпожа, пришёл барин! Принёс вам воздушного змея.
Чжао Жуй обожала запускать воздушных змеев. Услышав это, она радостно вскрикнула:
— Папа!
И бросилась навстречу, обняв высокую фигуру.
Чэнь Нянь, увидев это, поспешила к выходу.
Тот человек бросил на неё взгляд.
В сумерках лицо Чэнь Нянь было бело, как снег, глаза холодны, словно цветок снежного лотоса на ледяной вершине. Взгляд его дрогнул, и он медленно разжал объятия.
Чжао Жуй заметила странное выражение лица отца:
— Папа, что случилось?
Увидев, что он смотрит на Чэнь Нянь, пояснила:
— О, это госпожа Чэнь. Я пригласила её соткать для меня парчу… На мой день рождения я носила парчу «Сотня бабочек», которую она сделала.
Раз Чжао Жуй представила её, Чэнь Нянь не могла просто уйти. Она сделала реверанс.
Тот человек не шевельнулся и не произнёс ни слова.
В груди у неё вдруг поднялось странное чувство. Чэнь Нянь подняла глаза.
И тут же её охватила тошнота.
Этот человек, которого тринадцать лет назад её брат привёл домой, с которым она давала клятвы у цветущей сливы, с которым провела ночи под луной, а потом он уехал в столицу и исчез навсегда…
Чжао Тинцзюнь…
Имя, которое она давно забыла, вдруг всплыло в памяти.
Тошнота усилилась, и она едва сдержала позывы к рвоте. Быстро опустив глаза, она простилась с Чжао Жуй и покинула особняк.
Авторские примечания:
Напоминаю: это не пара с тётей.
Его миндалевидные глаза будто гипнотизировали.
Чжао Жуй ничего не заподозрила и не заметила перемены в настроении отца — её мысли были заняты воздушным змеем:
— Папа, ты правда поведёшь меня запускать его послезавтра?
Чжао Тинцзюнь был растерян и рассеянно ответил:
— Да.
— Отлично! — воскликнула Чжао Жуй, велев служанке убрать игрушку, и взяла отца за руку. — Я хотела оставить госпожу Чэнь на ужин, но она отказалась. Папа, поужинай со мной!
Чжао Тинцзюнь, услышав, как дочь называет Чэнь Нянь «госпожой», насторожился:
— Эта женщина выглядит немолодой. Почему ты называешь её «госпожой»?
Чжао Жуй удивилась:
— Ей едва за двадцать, и когда я так её называю, она не возражает.
— Правда? — задумался Чжао Тинцзюнь.
Когда он уезжал в столицу, Чэнь Нянь было пятнадцать. Прошло тринадцать лет — ей должно быть двадцать восемь. По идее, она давно должна быть замужем и иметь детей. Раньше он видел её в роще абрикосов и подумал, что ошибся, но кто бы мог подумать…
Приехала ли она с мужем?
Нет, если бы была замужем, дочь не стала бы называть её «госпожой».
Что происходит?
Чжао Жуй тоже задумалась над этим и вдруг сказала:
— Она точно девушка! Когда я пригласила её остаться на ужин, она ответила, что дома её ждут невестка и племянница. Если бы она была замужем, упомянула бы мужа и детей, а не родню.
Сердце Чжао Тинцзюня дрогнуло.
Он ничего не сказал и лишь велел подать ужин.
Редкое внимание отца улучшило аппетит Чжао Жуй — она съела полторы миски риса.
После ужина ещё немного пообщались, и Чжао Тинцзюнь ушёл.
В кабинете он приказал слуге разузнать всё о Чэнь Нянь.
В тот год он стал чжуанъюанем и привлёк внимание маркиза Чанъсина. Старый маркиз Су был одним из немногих военачальников, пользующихся доверием императора. После долгих размышлений Чжао Тинцзюнь согласился на брак с его семьёй. Но в сердце он всё ещё любил Чэнь Нянь — только вот семья Чэнь ничем не могла помочь его карьере, и пришлось отказаться.
Через несколько месяцев Чэнь Цзянь приехал в столицу и потребовал объяснений. Чжао Тинцзюнь, уже работавший в Императорской академии, честно всё рассказал и получил несколько ударов кулаком.
Он не защищался и пообещал, что когда-нибудь обязательно компенсирует Чэнь семье.
Чэнь Цзянь снова замахнулся, но раз сам отказался от обещания, зачем ещё бить? Чжао Тинцзюнь развернулся и ушёл.
С тех пор он больше не вспоминал о Чэнь Нянь.
Кто бы мог подумать, что спустя столько лет они встретятся в столице.
И прямо в его доме…
…………
Цинчжи видела, что еда остывает, и не выдержала — вышла к воротам, чтобы посмотреть.
Чжоу Жу подошла вслед:
— Может, послать Цуйэр поискать?
— Нет, я сама пойду, — решила Цинчжи. — Возможно, тёте что-то помешало в особняке Чжао. Цуйэр слишком робкая и слабая — даже если пойдёт, толку не будет.
Она уже собиралась выйти, как вдалеке послышался стук копыт, и вскоре Чэнь Нянь сошла с повозки.
— Тётя, почему ты так долго? — встревожилась Цинчжи, оглядывая её. — Неужели госпожа Чжао тебя задержала?
http://bllate.org/book/10796/967892
Готово:
