Ах, но теперь-то что толку знать? Это лишь испортит ей настроение: даже самая чистая страсть к кулинарии и любовь к еде вдруг обернутся горечью. От предвкушения финала осталось разве что лёгкое разочарование.
Всё же её не покидал один вопрос: за кого именно проголосовал род Лянь — за третьего принца или за того «ледяного»?
При мысли о «ледяном» Лянь Цзысинь вдруг вздрогнула и бросилась к туалетному столику. Перерыла все свои три-четыре лакированных чёрных шкатулки с перламутровой инкрустацией и наконец отыскала белый нефритовый жетон.
Этот белый нефрит она подобрала год назад в пещере на горе Юэяшань — он тогда у него выпал. Среди всех своих украшений именно этот жетон выглядел наиболее изысканно. Теперь-то она понимала почему: ведь это вещь первого принца! Такой артефакт, конечно, не сравнить с её скромными безделушками.
Она провела пальцем по сложному иероглифу, вырезанному по центру, и прошептала:
— Значит, тебя зовут Гу Си Цзюэ…
Тут же вспомнились его придирки на отборочном этапе, и девушка тяжело вздохнула:
— Наверное, он думает, что я нарочно присвоила его жетон… Может, поэтому и относится ко мне так плохо?
— Ой, как же несправедливо! Я бы вернула, если бы только была возможность!
А потом мелькнула ещё одна тревожная мысль:
— Если он меня так невзлюбил, то, узнав, что я из рода Лянь, не станет ли презирать и весь наш род?
Цзысинь потерла виски и аккуратно положила жетон обратно в шкатулку.
— Раз он сам не попросит его вернуть — не отдам! Всё равно уже досталось мне сполна, пусть хоть жетон послужит компенсацией. Он ведь, наверняка, стоит целое состояние!
Что до интриг между принцами — она сделает вид, что ничего не знает. Всё равно ничего не изменить.
Отложив эти тревожные мысли в сторону, она полностью погрузилась в размышления о своём конкурсном блюде.
Целую ночь она обдумывала варианты и наконец, накануне финала, определилась.
Едва Второй брат Лянь утвердил свой выбор, как сразу пришёл сообщить ей. От этого Цзысинь почувствовала лёгкое стыдливое смущение: ведь он так ей доверяет, а она ни разу не рассказала ему заранее о своём блюде. Не то чтобы опасалась, что он проболтается или спишет — просто любила хранить немного тайны… Но ведь он-то об этом не знает! Наверняка подумает, что она скупится на доверие?
Решив всё же рассказать брату о своём замысле, она только начала объяснять, как тот вдруг окаменел, медленно встал и пулей вылетел из комнаты.
Девушка осталась в полном недоумении. Позже она спросила у невестки Юань Чунь, в чём дело, и та так расхохоталась, что еле могла дышать, прикрывая рот платком.
— Твой брат просто боится, что ты ему расскажешь.
— Почему?
— Боится, что, услышав твоё блюдо, захочет выбросить всё, над чем сам бился бессонными ночами. Поэтому решил, что лучше ничего не знать.
— …
Цзысинь закатила глаза к потолку:
— Да он совсем без уверенности в себе!
Поморщившись, она добавила:
— Я ещё подумала, не обиделся ли он, что я ему не доверяю… Зря переживала.
С тех пор, как она подружилась с Юань Чунь, они обе стали называть Второго брата «старичком». Невестка не только не обижалась, но и поддакивала:
— Да уж, со своим характером он и правда больше похож на старичка, хотя настоящие старики вряд ли с ним согласятся.
Юань Чунь снова залилась смехом:
— Кроме страха перед твоим гениальным решением, он ещё и ждёт от тебя сюрприза. Говорит, каждый раз, когда видит твоё блюдо прямо на соревновании, его буквально потрясает до глубины души.
Цзысинь на мгновение замерла, потом слегка покраснела и фыркнула:
— Вот и отлично! Теперь на меня давят ещё сильнее!
Задумавшись, она решительно заявила:
— Ладно, раз так — я обязательно должна заранее рассказать ему о своём блюде! Чтобы снять это напряжение!
Как раз в этот момент Второй брат вошёл в комнату. Услышав последние слова, он застыл на месте. Лишь когда Цзысинь подмигнула ему и сладко произнесла: «Братец…», он очнулся — и медленно развернулся, чтобы снова бежать прочь!
— Брат, не убегай! Послушай, помоги мне советом!.. — кричала она ему вслед.
Юань Чунь смеялась до слёз. Эти двое — настоящие комики!
В итоге Второй брат так и не узнал, что именно собирается готовить сестра. Они немного повеселились, а потом каждый вернулся на свою кухню, чтобы отработать последние штрихи.
На следующее утро, когда все ингредиенты и посуда были готовы, у ворот дома Лянь выстроились четыре кареты, и процессия торжественно отправилась на место проведения соревнования.
Финал Отбора императорских поваров государства Хуа начался!
Уже с самого утра площадь заполнили толпы зрителей. Здесь собралась почти половина Юнчжоу! Пришли даже те, кто обычно не выходил из дома: благородные дамы, немощные старики, маленькие дети — все спешили занять лучшие места.
Люди стояли плотной стеной, окружив площадку со всех сторон. К счастью, организаторы предусмотрели отдельный вход для участников, благодаря чему Цзысинь и её «группа поддержки» смогли беспрепятственно пройти внутрь.
Сама Цзысинь была поражена масштабом:
— Да это же как концерт знаменитости! Неужели в древности так сильно страдали от недостатка развлечений, что обычное кулинарное состязание вызывает такой ажиотаж?
Не только она удивлялась. Даже госпожа Цюй, которая давно не покидала дом, сегодня специально приехала на соревнование и с восхищением качала головой:
— Давно Юнчжоу не видел такого праздника!
Когда все конкурсанты заняли свои места, на площадь начали подъезжать кареты судей. Появление двух принцев вызвало первую волну восторженных криков!
Цзысинь и Лянь Цзыжун направились к своим павильонам, номера которых соответствовали местам, занятым в полуфинале. Цзысинь получила первый номер.
Три финалиста получили небольшое преимущество: в их павильонах установили дополнительную плиту, а время приготовления продлили на одну благовонную палочку.
Хотя, честно говоря, это мало что меняло.
Цзысинь тщательно осмотрела свой павильон: проверила, нет ли где змей или насекомых, надёжно ли стоит стол, устойчива ли плита, крепко ли держится навес… После всего, что случилось на предыдущих этапах, она не хотела рисковать: вдруг посреди готовки выползет ядовитая змея, рухнет плита или обрушится весь павильон!
Осторожность никогда не помешает!
К счастью, после трёх тщательных осмотров всё оказалось в порядке.
Только тогда она поставила свои корзины и ящик на землю и начала выкладывать ингредиенты. Внезапно её барабанные перепонки оглушил взрыв восторженных криков.
Она потерла уши и подняла взгляд. Из роскошных паланкинов сошли двое.
Один был облачён в тёмно-бордовую широкую мантию с серебряной вышивкой пионов, на голове — чёрная нефритовая диадема с золотом, на ногах — сапоги из золотой парчи с узором облаков. Его лицо было прекрасно, а улыбка — дерзкой и харизматичной. Настоящий сын небес, величественный и яркий.
Другой носил простую тунику из шёлка цвета нефрита с едва заметным узором магнолий, выполненным серебристыми нитями. На поясе — пояс из чёрного нефрита, поверх — роскошная накидка из голубой лисьей шкуры. Волосы собраны в узел золотой диадемой с магнолиями. Его лицо — чистое, как луна, а присутствие — холодное и отстранённое, словно зимний ветер или утренний туман.
— Ну конечно, неудивительно, что толпа сходит с ума! Такие красавцы не уступают современным звёздам, да и статус у них куда выше — настоящие небожители!
Хотя… почему сегодня образы принцев будто поменялись местами? Обычно мягкий третий принц сегодня выглядит дерзким и харизматичным, а «ледяной» четвёртый — просто спокойным?
Цзысинь покачала головой и потеряла к ним интерес. Она давно переросла возраст фанатства.
Кашлянув, она сосредоточилась на подготовке ингредиентов. Сначала проверила, всё ли в порядке у брата, и лишь убедившись, что с ним всё хорошо, перевела взгляд на павильон семьи Лянь.
Сегодня пришли почти все: кроме нескольких наложниц и самых маленьких детей, весь дом Лянь собрался здесь. Два павильона не вместят всех — многим пришлось стоять снаружи.
Кроме родных, пришли и бывшие однокурсники кулинарных курсов: уже выбывшие Лянь Цань и Лянь Юй, а также Эрдань, Сыбао и Цзицзи — эта весёлая троица специально приехала издалека.
Пять инструкторов, её тайный учитель — старейшина рода Лянь…
Третий молодой господин Юань, юньчжу Пинтин, Юань Шу, богатые купеческие сыновья…
Даже Лянь Цзыхуэй и Лянь Цзыбин пришли.
Цзыхуэй заметно изменилась: стала тише, спокойнее. Взглянув на Цзысинь, она не одарила её тёплой улыбкой, но и злобы в глазах уже не было. А Цзыбин… Та улыбнулась, но в её улыбке чувствовалась какая-то странность.
Цзысинь не успела разглядеть подробности — сёстры лишь мельком взглянули на неё, а потом сразу отвернулись, заговорив с другими или уставившись на Второго брата.
«Ну конечно, они же его родные сёстры. Ничего удивительного, что пришли поддержать именно его. Не надо накручивать себя», — подумала она и отвела взгляд.
Затем она осмотрела других участников финала.
Из девяти финалистов она была единственной женщиной и самой юной.
Из этих девяти трое были настоящими самоучками, а остальные шестеро представляли влиятельные семьи или заведения.
Второй номер — Цзин Жань, пятый сын клана Цзинь, владельцев ресторана «Шицзиньгэ»;
Четвёртый — Вань Жэнь, совладелец «Ваньняньфэна»;
Пятый — Фу Тянь, шестой сын клана Фу, владельцев ресторана «Кофулоу»;
Восьмой — Вань Чуньгуан, кузен семьи Вань, представляющий «Ваньняньфэн».
В Юнчжоу четыре крупнейших ресторана держали рынок в равновесии: «Ляньвэйлоу» рода Лянь, «Кофулоу» рода Фу, «Шицзиньгэ» рода Цзинь и «Ваньняньфэн» рода Вань.
«Ляньвэйлоу» был старейшим — более ста лет; «Кофулоу» — вторым по возрасту; «Шицзиньгэ» существовал около пятидесяти–шестидесяти лет.
А «Ваньняньфэн» — самый молодой, всего двадцать с лишним лет. Однако род Вань проявил недюжинную хватку: за это короткое время они полностью поглотили старинный ресторан «Дэюэлоу» и превратили «Ваньняньфэн» в одного из четырёх столпов кулинарного мира, обогнав даже «Шицзиньгэ» и уверенно заняв третье место.
Хотя Отбор и дал шанс простым талантам, в финале всё равно оказались представители старых династий и кулинарных кланов — у них слишком глубокие корни. Тем ценнее, что трое самоучек сумели дойти до этой стадии.
Осмотрев ингредиенты на столах конкурсантов, Цзысинь невольно затаила дыхание:
— Похоже, сегодня все собираются показать всё, на что способны.
Правила финала были максимально свободными по сравнению с отборочными этапами — почти как полёт в открытом небе.
Ингредиенты — любые, лишь бы были у вас;
Методы приготовления — без ограничений, чем изобретательнее, тем выше оценка;
Посуда — можно использовать как предоставленную организаторами, так и свою;
Время — два с половиной часа.
Каждому участнику нужно приготовить три блюда. Два — абсолютно свободные по выбору, но одно обязательно должно быть классикой одной из шести великих кулинарных школ государства Хуа.
Официальный список классических блюд шести великих кулинарных школ:
http://bllate.org/book/10785/966910
Готово:
