— Мне нравится твоя гордая сдержанность — ты ведь никогда первой не заговариваешь со мной. Мне нравится твоя спокойная, умиротворённая улыбка. Мне нравятся все те изысканные, вкусные и необычные лакомства, что ты готовишь. Мне нравится каждое твоё сосредоточенное и радостное выражение лица — будь то за готовкой или за едой!
— Вот и сегодня: ты в домашнем платье с цветочным узором, длинные волосы лишь слегка подколоты простой деревянной шпилькой, без единого следа косметики, лицо совершенно чистое… Но стоит тебе начать отвечать на вопросы — и хотя речь твоя вовсе не о прекрасных стихах и древних канонах, всё же звучит она куда трогательнее любых поэтических строк под небесами!
— Разве всего этого недостаточно, чтобы доказать, что Юань Чан любит Лянь Цзысинь?
Лянь Цзысинь была далеко не той юной девицей, что выросла в глухом тереме и ничего не знает о жизни. В её душе зрела внутренняя зрелость, поэтому такое трогательное признание не заставило её смутиться и покраснеть от волнения. Однако сказать, будто оно совсем не тронуло её сердце, тоже было бы неправдой.
Она не отводила взгляда и прямо смотрела на стоявшего перед ней мужчину.
С тех пор, как они впервые встретились, прошло почти два года. За это время она превратилась из ещё не распустившейся девочки в настоящую грациозную девушку, а он — из относительно хрупкого красавца-юноши — в подлинного, великолепного и благородного молодого господина.
Хотя за эти два года они виделись от силы несколько раз, его забота о ней никогда не иссякала: в каждый праздник она получала от него подарки — не чересчур дорогие, но всегда искренние. Когда ей требовалась помощь, он никогда не отказывал; когда она обещала присылать ему новые лакомства, сама же выполняла обещание реже, чем пальцев на одной руке хватит; зная, что она не ладит с Лянь Цзыхуэй, он всячески избегал встреч с той…
Всё это тепло, вся эта преданность — она чувствовала их и понимала.
Просто её мысли были заняты другим: учёбой, созданием новых блюд, улучшением жизни… На тонкие чувства между мужчиной и женщиной у неё не было ни времени, ни желания.
Если бы он сегодня не сделал этот решительный шаг, возможно, она так никогда и не задумалась бы над этим вопросом.
— Цзысинь, разве ты совсем не испытываешь ко мне ничего?
Глядя в её ясные, прозрачные глаза и не дождавшись ответа, Третий молодой господин Юань почувствовал, как его сердце окаменело, словно в эту раннюю весеннюю ночь хлынул ледяной дождь.
А увидев, как померк его взгляд, Лянь Цзысинь сжалась от жалости и даже немного поколебалась. Прикусив губу, она тихо произнесла:
— Господин, не могли бы вы дать мне немного подумать?
Услышав эти слова, сердце Юаня вновь наполнилось светом, будто в него ворвалась лунная ясность! Ведь это значило, что ещё есть надежда!
— Конечно, конечно! — поспешно закивал он.
Глядя на его глуповато-радостное лицо, Лянь Цзысинь невольно рассмеялась.
Заметив её очаровательную улыбку, он снова замер в восхищении, но быстро опомнился — чтобы она не посчитала его глупцом, вдруг указал на её голову и испуганно воскликнул:
— Там гусеница!
Лянь Цзысинь не боялась ни мышей, ни тараканов, но именно маленьких мохнатых гусениц терпеть не могла!
— Где, где?! — чуть ли не подпрыгнула она.
— Не двигайся! Сейчас сниму, а то упадёт тебе под одежду! — торжественно заявил «господин», с трудом сдерживая смех.
— Ладно! — послушно замерла она.
Юань Чан протянул руку и приблизил лицо к её волосам.
Чёрные, густые пряди источали лёгкий аромат фуксии — чистый, тонкий, который проник прямо в его сердце.
— Нашёл?
Он задумался, и в этот момент услышал её нетерпеливый голос.
— Э-э, сейчас… нашёл! — поспешил он скрыть своё замешательство, подумав про себя: «Хорошо, что она не видит моего лица, иначе точно сочла бы меня развратником!»
Но едва он перевёл дух, как внезапный крик заставил обоих подскочить!
— Подлая тварь! Что вы тут делаете?!!
Не только он, но и Лянь Цзысинь сильно испугались. Они мгновенно отпрянули друг от друга и обернулись — и тут же переглянулись, не зная, смеяться или плакать.
Кто явился?
За светом фонаря стояла Лянь Цзыхуэй, лицо которой исказилось от ярости и побледнело до синевы.
Оба в один голос подумали одно и то же слово: «поймали на месте преступления… на горе».
И правда, их предыдущая поза вполне могла вызвать недоразумения.
Хотя совесть у них была чиста и бояться им было нечего, Лянь Цзысинь решила всё же прояснить ситуацию.
Юань Чан думал точно так же. Ему, мужчине, было не страшно никаких слухов и тем более нечего терять (он даже мечтал об обратном!), но он не мог допустить, чтобы из-за него она хоть на йоту пострадала от чужих сплетен!
— Госпожа Цзыхуэй, не кричите без причины! Всё не так, как вам кажется! — опередил он Цзысинь.
Лянь Цзыхуэй, разумеется, не поверила. С яростью бросившись вперёд, она растолкала их в стороны и, тыча пальцем в Цзысинь, закричала:
— Ты, мерзкая тварь! Как ты посмела соблазнять моего Чана! Да ты просто бесстыдница!
«Моего… Чана…»
Лянь Цзысинь не обиделась на её грубые слова — наоборот, ей стало смешно от такого обращения.
Она взглянула на «её Чана» и увидела, как его красивое лицо перекосилось от возмущения.
— Госпожа Цзыхуэй, прекратите называть его так! И не могли бы вы сначала разобраться, что происходит, прежде чем кричать?
Цзыхуэй обиженно посмотрела на него, с болью и тоской в глазах, будто страдающая законная супруга.
— Господин Чан, я не виню вас! Я знаю, вы ни в чём не виноваты — вас просто околдовала эта подлая девчонка!
Лянь Цзысинь и Юань Чан одновременно закатили глаза к небу.
— Третья сестра, — спокойно спросила Цзысинь, — вы с господином Юанем помолвлены?
— Нет.
— Раз нет, значит, он вам ничего не обещал. Так на каком основании вы вмешиваетесь?
— Я…
Лянь Цзысинь одним вопросом заставила её замолчать, после чего с лёгкой насмешкой добавила:
— Даже если бы между мной и господином Юанем что-то было, вас это всё равно не касается.
Лянь Цзыхуэй остолбенела. В глубине души она признала справедливость этих слов, но в следующее мгновение её ранила усмешка Цзысинь.
Если бы не предостерегающий, мрачный взгляд мужчины рядом, она уже бросилась бы вперёд, чтобы вцепиться ногтями в лицо этой мерзкой девчонки или сжать ей горло!
— Вы говорите, что между вами ничего нет, — с трудом выдавила она, — тогда зачем вы вдвоём здесь так поздно?
— Любовались луной и наслаждались ночным ветерком. Разве нельзя? — с вызовом поднял бровь Юань Чан.
Цзыхуэй потемнела лицом, а Цзысинь сдерживала смех.
— Кстати, а гусеница?
— Э-э… Наверное, мне показалось.
Цзысинь не заметила его хитрости и всё ещё беспокоилась, не осталась ли гусеница у неё в волосах или, не дай бог, уже не попала под одежду.
— Раз ничего не случилось, восьмая сестра, ступай домой! Твои родители тебя ищут! — грубо оборвала её Цзыхуэй.
— Хорошо, тогда я пойду, — Цзысинь поправила одежду и развернулась.
Цзыхуэй за её спиной презрительно фыркнула: «Хоть бы знала своё место!»
Но едва та отвернулась, как тут же преобразилась: голос стал томным, взгляд — нежным, и она томно проговорила:
— Братец Чан, ночь так прекрасна, звёзды так ярки… Не хочешь ли прогуляться со мной и насладиться этой чудесной ночью?
По спине Юаня пробежали мурашки. Он с трудом выдавил натянутую улыбку:
— Уже поздно, это было бы неприлично. Пора возвращаться.
С этими словами он быстро пошёл вслед за Цзысинь.
— Госпожа Цзысинь, у тебя нет фонаря, иди осторожнее!
Лянь Цзыхуэй, глядя, как он без колебаний уходит, проклинала Цзысинь сотни раз в мыслях, но в конце концов лишь с досадой топнула ногой и последовала за ними.
Это романтичное признание, полное искренних чувств, было полностью испорчено появлением Лянь Цзыхуэй. Вся теплота, что вспыхнула между ними, теперь угасла почти дотла.
Юань Чан сказал, что даст ей время подумать, и больше не беспокоил её, лишь день за днём терпеливо ждал весточки.
А Лянь Цзысинь вдруг осознала, что, похоже, у неё начался период цветения персиковых деревьев.
И не просто одного цветка — целый сад!
После выпускного церемонии ученики кулинарных курсов, словно выпускники академии, разъехались кто куда, растворившись в этом огромном мире.
Некоторые, сказав «до свидания», больше никогда не встречались.
Те, кто понимал это, стремились использовать последний шанс.
И вот Лянь Цзысинь, признанная «цветком» первого класса, одна за другой получала приглашения.
Лянь Эрдань преподнёс ей нефритовый браслет с прекрасной прозрачностью, пояснив, что это семейная реликвия, которую его мать велела передать будущей невестке.
Лянь Цзысинь растроганно поблагодарила, но тут же заявила, что недостойна такой ценности.
Лянь Цзицзи принёс договор на родовой дом и несколько десятков му земли, намекая, что если Цзысинь станет его женой, весь дом будет под её управлением!
Цзысинь с досадой приняла дар и тут же передала документы его матери и суровой старшей сестре. Цзицзи уволокли домой, уши держа в ладонях.
Кроме них, свои чувства и подарки принесли Лянь Баобао, Лянь Юй, Лянь Фэн, Лянь Хаорань… Даже Лянь Цань из второго класса не остался в стороне, признавшись в любви и пообещав, что без неё не женится!
Девушка Цзысинь с одной стороны гордилась своей привлекательностью, а с другой — страдала от изобилия ухажёров.
Дело было не в том, что она слишком разборчива. Просто… ей совершенно не хотелось вступать в брак с родственниками!
Все эти молодые люди носили фамилию Лянь и считались её дальними (а иногда и не очень) родичами. Хотя некоторые связи и были весьма отдалёнными, для неё это всё равно казалось странным. Ведь мир так велик, красивых юношей так много — зачем рисковать здоровьем будущих детей, соглашаясь на брак с кровными родственниками?
Так что, милые братья, извините, но не судьба.
Правда, Цзысинь оставалась доброй девушкой: хоть и отвергала признания, но каждому дарила на память травяной ароматический мешочек.
А ведь год обучения кулинарии завершился успешно, и у всех был шанс найти своё место в жизни.
Кто хотел остаться в Юнчжоу, мог устроиться в рестораны или закусочные дома Лянь — условия там были неплохие.
Кто не желал работать в семейном бизнесе или вообще покинуть Юнчжоу — тоже не принуждали. Хоть открывай лоток, хоть свой маленький ресторанчик.
Эрдань, Цзицзи и Баобао, чьи сердца были разбиты отказом Цзысинь, объявили, что покидают Юнчжоу — слишком больно здесь оставаться! Решили отправиться в путешествие по Поднебесной, пока ещё молоды и полны сил!
Цзысинь искренне пожелала им удачи:
Белый день — пой песни и пей вино,
Молодость — лучший спутник в пути.
Пусть жизнь в бурном мире будет свободной,
И верные друзья — рядом всегда!
…
Вернувшись домой после окончания курсов, Лянь Цзысинь заметно укрепила своё положение в доме Лянь. Она по-прежнему жила в зале Муцан, но старшая госпожа стала ещё ласковее к ней. А те сёстры и тётушки, что раньше смотрели на неё свысока и почти не общались, теперь ежедневно наведывались к ней.
На выпускном экзамене два её блюда — «Ароматный отвар с вином и чаем» и «Сахарное сердце Фэн» от Лянь Цзыжуна — были выкуплены Лянь-господином для меню семейных ресторанов.
Говорят, порция «Ароматного отвара с вином и чаем» стоила тридцать два ляна серебра.
Порция «Сахарного сердца Фэн» — двадцать шесть лянов.
Цзысинь про себя ворчала: «Как же они жадны!»
Но почему же более дорогой в приготовлении суп из фугу и баранины стоил дороже, чем блюдо с абаликом?
Всё потому, что позже повара ресторана обнаружили: качественные фугу и баранина встречаются крайне редко.
http://bllate.org/book/10785/966884
Готово:
