Первая госпожа, урождённая Юй, была одета в атласное хлопковое платье цвета спелого граната с вышитыми узорами «символы счастья и удачи». В её причёске сверкали пять-шесть золотых шпилек, а на ушах, шее и руках тоже поблёскивали золотые украшения. Спина её была прямой, лицо — полным и довольным, брови и глаза выражали надменность: она держалась точно как главная хозяйка дома Лянь.
Вторая госпожа… вернее, её родная мать, урождённая Шэнь, носила длинное платье из ткани цвета сирени с двойной вышивкой сливовых цветов. Её причёска была мягко взъерошена, в волосах торчала лишь одна серебряная шпилька с каплевидной янтарной вставкой. Лицо её — овальное, как у лотоса, — было озарено спокойной улыбкой; без единого следа косметики, одета скромно и просто, но её стан и красота заставляли невольно задерживать на ней взгляд.
Третья тётушка, урождённая Юнь, собрала густые чёрные волосы в высокий узел и воткнула в него две золотые подвески с коралловыми каплями и туруазом. На ней было блестящее атласное жакет из нефритово-белой ткани и юбка из шёлковой парчи цвета абрикоса с вышитыми пионами. Лицо её было покрыто лёгким румянцем, мягким и естественным. Хотя по красоте она явно уступала госпоже Шэнь, зато была одета изысканно и элегантно — типичная «красавица с характером». Улыбка её казалась тёплой и приветливой, но в глубине взгляда сквозила лёгкая надменность.
Четвёртая тётушка, урождённая Ян, была облачена в длинное атласное платье цвета имбиря с вышитыми повсюду цветами фуксии и вьющимися стеблями. Её фигура была стройной и изящной. Чёрные волосы аккуратно собраны в идеальный пучок, на котором красовалась большая золочёная шпилька в виде распускающегося павлиньего хвоста, а в ушах — серьги с жемчужинами. Брови и глаза её были холодными и отстранёнными; внешне она была самое обычное, однако обладала некоторой учёной изысканностью и благородной осанкой.
Эти четверо были совершенно разными: первая — богатая помещица, вторая — скромная жена из простой семьи, третья — ласковая, но опасная, как тигрица среди цветов, четвёртая — холодная и сдержанная, будто из чиновничьего рода.
Их характеры и особенности заранее предопределяли, что они никогда не станут дружелюбными невестками. Однако, живя под одной крышей, приходилось хотя бы делать вид. Повседневно, кроме госпожи Шэнь, остальные три довольно часто общались между собой. Снаружи царило миролюбие и сестринская любовь, но внутри всё кипело от тайных интриг, язвительных слов и искр.
Однако у всех трёх всегда был один общий пункт согласия — они все до глубины души презирали госпожу Шэнь и делали всё возможное, чтобы унижать её. Но госпожа Шэнь всегда терпела, ни разу не вспылив, придерживаясь принципа: «Если не могу избежать — хотя бы не буду лезть на рожон». Обычно она старалась избегать встреч с ними, кроме тех случаев, которых никак не избежать.
Например, как сегодня.
Раз эти три тётушки и свекрови презирали госпожу Шэнь, они соответственно не уважали и Лянь Цзысинь, особенно сейчас, когда та всеми силами пыталась «воскреснуть из пепла» — их неприязнь только усилилась.
Поэтому, когда Цзысинь кланялась им и здоровалась, те отвечали ей крайне сухо и равнодушно.
Цзысинь совершенно не обращала на это внимания. Как младшая, она выполнила все положенные по этикету ритуалы. А вот вы, старшие, с таким поведением, таким воспитанием и такими замашками… ну-ну, кому здесь стыдно должно быть — не ей уж точно.
Старшая госпожа всё прекрасно слышала и видела, хоть и молчала, но уже давно всё запомнила про себя.
Сегодня собралось всё семейство — почти все пришли. От первой ветви: четыре наложницы, три дочери и четыре сына; от третьей ветви: три наложницы, две дочери и два сына; от четвёртой ветви: все, кроме одной наложницы, которой пришлось остаться с младенцем, — три наложницы, две дочери и один сын.
Глядя на то, как дяди и дядюшки окружены женами и наложницами, а детишки множатся, как тыквы в огороде, Цзысинь ничуть не завидовала. Напротив, она даже радовалась, что родилась единственной дочерью во второй ветви. Разве плохо быть единственной? Не нужно лицемерить с братьями и сёстрами, рождёнными от других женщин, не нужно видеть, как родная мать ревнует отца к другим. Простая, спокойная жизнь, вся любовь родителей — только для неё одной. Что такое немного одиночества?
Возможно, она уже привыкла быть одной. Одиночество — это семя, глубоко укоренившееся в душе, и цветы, которые оно выпускает, всегда холодны и отстранённы.
Вскоре служанка доложила, что на кухне всё готово и можно подавать обед.
Но четвёртый господин Лянь всё ещё не прибыл.
— Не будем его ждать! — сказала старшая госпожа. — Каждый год одно и то же! Такие важные дела! Дети голодны — начинаем обед!
Четвёртая тётушка, госпожа Ян, недовольно нахмурилась, но ничего не сказала.
Все послушно заняли свои места.
Павильон Чжэньвэй состоял из двух частей: внешней — для бесед и сборищ, и внутренней — для трапез. За жемчужной занавеской находилась столовая.
Зал был просторным и опрятным. На полу лежал красный войлочный ковёр, в углах стояли пышные зелёные комнатные растения. Посередине — большой круглый стол из пурпурного сандала с инкрустацией, вокруг — резные круглые стулья. С одной стороны стояли два поменьше красных деревянных столика и несколько стульев со спинками. Ещё дальше, за четырёхстворчатым экраном из чёрного грушевого дерева с вышивкой на шёлке, располагались ещё два маленьких круглых стола из сандала с инкрустацией.
Зачем столько столов?
Дело не столько в количестве людей, сколько в строгих правилах рассадки по статусу.
Большой стол из пурпурного сандала — главный. За ним сидели только самые высокопоставленные.
Старшая госпожа занимала почётное место. Рядом с ней — четыре господина Лянь, затем четыре законные супруги, два старших внука — Лянь Цзинцзин и Лянь Цзыжун, а также дочь главной жены Лянь Цзыхуэй. Цзысинь, Цзылань и младший сын четвёртой ветви Цзыцзюнь тоже имели право сидеть за главным столом — ведь, хоть они и не считались детьми главной жены, но были рождены законными супругами.
Два меньших стола предназначались для остальных десятка детей, а за экраном — два стола для более чем десятка наложниц.
Такое распределение мест на семейном новогоднем ужине чётко отражало иерархию и близость отношений, пусть и выглядело несколько холодно и формально. Но в древние времена сословные различия были очень строгими — как в семье, так и в обществе — и соблюдение порядка «уважения старших и различия рангов» было обязательным.
В большинстве семей наложницы и их дети даже не имели права присутствовать на семейных пирах. То, что в доме Лянь их допускали, уже говорило о необычной гуманности этого рода.
Все расселись по своим местам, и как раз собирались подавать блюда, как наконец появился четвёртый господин Лянь.
В памяти прежней Цзысинь этот четвёртый дядя был самым смутным образом — она даже не знала, как он выглядит. Поэтому теперь она с интересом разглядывала его.
Он выглядел довольно молодо — не больше тридцати с небольшим. Высокий, широкоплечий, но с узкой талией, он был одет в строгое прямое платье водянисто-голубого цвета с тёмной каймой, подпоясанное кожаным ремнём, и в чёрные кожаные сапоги. Лицо его было худощавым, черты — правильными, тёмные волосы свободно стянуты лентой. Его брови слегка приподняты, будто он стремился выглядеть как истинный учёный-конфуцианец, но получалось не очень убедительно — скорее чувствовалась бюрократическая сухость.
— О-о, судья Лянь! — с сарказмом произнесла старшая госпожа. — Как же вы так рано пришли? Ведь даже блюда ещё не подали!
— Матушка… простите меня, — искренне ответил четвёртый господин Лянь. — Совсем не мог оторваться от служебных дел.
— Да-да, вы такой важный чиновник! Каждый год заставляете всю семью ждать вас! Какой же у вас важный вид!
— В следующий раз обязательно приду вовремя! Прошу прощения у матушки, братьев и невесток. После начала трапезы сам выпью три чаши вина в искупление вины!
Четвёртый господин Лянь оказался человеком мягким и добродушным.
Все стали за него заступаться, и наконец старшая госпожа смягчилась.
Он сел рядом с первым господином Лянь и театрально вытер воображаемый пот со лба, тихо пробормотав:
— Спасибо вам всем! Иначе матушка отправила бы меня сегодня на колени перед стеной, и я бы вообще не попал на новогодний ужин!
Все, кто слышал, прикрыли рты и засмеялись. Старшая госпожа лишь притворно сердито на него взглянула.
Цзысинь поняла: старшая госпожа явно очень любит этого младшего сына.
Наконец все собрались, и новогодний семейный ужин официально начался.
Служанки начали подавать блюда. Сначала принесли суп — но не в общем бульоннице, а в отдельных супницах для каждого.
Старшей госпоже подали суп из рыбных фрикаделок из рыбы даубо с апельсиновым ароматом. Фрикадельки размером с палец были белоснежными, с лёгкой кислинкой и сладостью апельсина. Бульон — золотистый, без малейшего запаха рыбы, лишь нежный цитрусовый аромат, от одного запаха которого разыгрывался аппетит.
Четырём господинам и двум старшим внукам подали суп из баранины с двойным желтком, с добавлением астрагала, моркови и дягиля. Баранина была томлёна до такой степени, что таяла во рту, бульон — насыщенный, с выраженным вкусом лекарственных трав, но удивительно ароматный. Этот суп отлично согревал зимой, укреплял организм и изгонял холод.
Четырём госпожам подали суп из голубиных яиц с морским огурцом и ягодами годжи. Голубиные яйца были белоснежными и гладкими, желтки — насыщенными и ароматными благодаря особой обработке. Морские огурцы — упругие и свежие, а красные ягоды годжи плавали поверху. Вкус, цвет и аромат — совершенны. Суп укреплял печень и почки, питал жизненную энергию и делал кожу сияющей.
Трём девушкам и младшему господину Цзыцзюню подали суп из грибов с утиной массой. Ломтики грибов обмакивали в утиную массу, обжаривали до золотистой корочки, заливали насыщенным бульоном из старой утки, сверху выкладывали бланшированную пекинскую капусту, посыпали рубленым луком и капали несколько капель кунжутного масла. Изящно, просто и идеально подходило для детского вкуса.
Мастера Лао Гуа и Хайшэнь, конечно, были великолепны.
Как только супы появились на столе, все невольно сделали по нескольку глотков — и вдруг обнаружили, что уже наполовину опустошили свои супницы.
Затем начали подавать горячие блюда:
тушёные куриные полоски с морской капустой, креветки «Хрустальный нефрит», хрустящая рыба в кисло-сладком соусе, нарезанные соломкой субпродукты с яичной лапшой, хрустящие рёбрышки в рисовом вине, утка, томлёная с ушками грибов, жарёные почки в соусе, локоть в ферментированной пасте, тыква в соусе, горчичная капуста с луком, тонкая рисовая лапша, жарёный зимний бамбук.
К горячему, конечно, подавали и холодные закуски:
гороховое желе с чесноком, кисло-сладкие соломкой нарезанные овощи с пятью специями, маринованный бамбук.
А также одно рагу: суп-пюре из тофу с гребешками и кедровыми орешками.
Всего шестнадцать блюд — стол ломился от изобилия.
Хотя Цзысинь прекрасно знала, насколько искусны мастера, она всё равно не могла дождаться, чтобы попробовать эти блюда. Точнее, именно потому, что знала их мастерство, она так и рвалась начать.
Но другие столы ещё не были накрыты, взрослые за главным столом ещё не начали есть — значит, и ей нельзя. Пришлось надуть щёки и, широко раскрыв глаза, сидеть и мысленно повторять: «Я не голодна, я не голодна, я благовоспитанная девушка, я должна быть сдержанной…»
Когда блюда на главном столе почти закончили подавать, начали накрывать и остальные четыре стола.
На столах наложниц было одинаковое меню — десять горячих блюд:
маленькие рёбрышки «Праздничный букет», горшочек с морепродуктами и соевым молоком, жареные перепелиные яйца в перце, куриные желудки по-четырёхцветному, креветки с кукурузой и личи, тушёные губы рыбы с тремя деликатесами, говядина в луковом соусе, фаршированный перец с бамбуком, цветная капуста в воке, капуста с каштанами.
Две холодные закуски: фасоль с перцем и овощами, ароматная маринованная зелень.
Два супа: утка с цветами банксии и фритиллярией, суп из яиц с финиками и лотосовыми орехами.
На столе для младших господ и госпож — девять горячих блюд:
фрикадельки в бульоне с кабачком, креветки в остром соусе, рулетики из клейкого риса с вяленым мясом, яичница с куриным фаршем, маленькие яйца в чайном соусе, кукуруза с кедровыми орешками, золотистые грибы с тремя видами соломки, овощные пирожки трёх цветов.
Две холодные закуски: сельдерей с тофу по-кисло-сладкому, хрустящие огурцы с нори.
Один суп и одно рагу: суп из перепелов с миндалём и финиками, яичный суп с сушёными креветками.
Пять столов, и ни одно блюдо не повторялось — это наглядно демонстрировало мастерство обоих поваров.
Также это показывало, насколько серьёзно род Лянь относится к еде. Подобный уровень новогоднего ужина, возможно, и в императорском дворце не встретишь, но среди богатых семей он, несомненно, считается образцовым!
Поскольку так было каждый год, даже самые маленькие дети знали правила: пока за главным столом не начнут есть, никто другой не имеет права притронуться к еде — даже если весь зал уже наполнился соблазнительными ароматами… надо терпеть!
К счастью, старшая госпожа не стала мучить всех и, сказав несколько слов, подняла палочки и объявила начало трапезы.
Как только все начали есть, Цзысинь тоже не стала церемониться и сразу набросилась на давно примеченные хрустящие рёбрышки в рисовом вине!
На время все замолчали — в ушах слышались лишь звуки глотания, жевания, глотков и стук палочек.
Однако в доме Лянь, будь то взрослые или дети, привыкли к изысканной еде и роскошным блюдам, поэтому даже такой роскошный новогодний ужин воспринимался спокойно. Все немного поели с интересом, а потом за столом снова зашёл разговор.
Глава семьи, четвёртый господин Лянь, взял графин с вином, встал со своего места и начал наливать старшей госпоже и трём старшим братьям, улыбаясь:
— Я, Сянцзу, держу своё слово и сам выпью три чаши в наказание. Вы пейте по желанию.
http://bllate.org/book/10785/966833
Готово:
