В прежние годы угощение для прислуги в зале Муцан на Новый год тоже было весьма щедрым, но по сравнению с нынешним всё же немного проигрывало. Пусть количество блюд и уступало прошлогоднему, зато качество — вне всяких сомнений.
Лянь Цзысинь сначала хотела придумать для этого новогоднего ужина что-то необычное, но потом передумала: ведь она ещё официально не изучала кулинарное искусство, как могла позволить себе слишком много вычурностей? Лучше быть поскромнее.
Однако у неё имелся один серьёзный недостаток при приготовлении традиционных блюд — жарка.
Жарка — самый простой, но вместе с тем и самый требовательный к мастерству повара способ приготовления в китайской кухне.
Её руки пока не справлялись с сотрясением сковороды, а лопатка давалась с трудом. Ей до сих пор не удавалось одновременно жарить и регулировать жар у печи, дёргая за меха. Поэтому она сознательно выбрала блюда, где можно было обойтись без жарки — насколько возможно, исключив этот метод. Зато парение, томление, варка и тушение… в этом она уже могла блеснуть хоть немного.
Разумеется, до мастерства мастера Лао Гуа и мастера Хайшэня ей было ещё далеко.
Пока она готовила, маленькая Суаньмэй и Ваньцзы поочерёдно укладывали блюда в коробки для еды и отправлялись в цветочный зал, где собиралась прислуга. Примерно через четверть часа всё было готово.
Закончив на кухне, Лянь Цзысинь сразу вернулась во Двор Ляньсинь.
Скоро ей предстояло участвовать в «семейном сборище», так что нужно было хорошенько привести себя в порядок.
Новый год — время новых нарядов, свежих причёсок и обновлённого облика.
Приняв ароматную горячую ванну и надев новый наряд, который приготовила для неё госпожа Шэнь, она села перед зеркалом. Маленькая Суаньмэй сделала ей новую причёску — милую, но явно не предназначенную подчёркивать яркую красоту.
Глядя на своё отражение, Лянь Цзысинь чувствовала, что лицо одновременно знакомо и чуждо. Но нельзя было не признать: первая хозяйка этого тела была красавицей. Её глаза были удивительно выразительными — игривыми, словно цветущая слива в марте, и в то же время страстными, будто пронизанными глубоким румянцем. Однако всё это смягчалось изящными бровями, изогнутыми, как полумесяц, которые нежно окутывали взгляд, словно прозрачная вуаль, создавая совершенную гармонию. Можно было представить, какой необычайной красоты достигнет это лицо ещё через два-три года.
Красоту любят все, и Лянь Цзысинь не была исключением.
Наличие красивого лица её совершенно не смущало. С такой внешностью можно позволить себе многое — даже без особого старания оставаться очаровательной девочкой. Хотя Суаньмэй пока умела делать только милые причёски, это идеально соответствовало её нынешнему образу: ведь ей ещё не исполнилось двенадцати лет, и именно миловидность была сейчас уместна.
Девочки и женщины всегда долго собираются, даже если не наносят ни капли косметики. Когда Лянь Цзысинь наконец вышла из своих покоев, сумерки уже сгустились.
Небо окрасилось в тусклый серо-голубой оттенок, на горизонте ещё теплились слабые полосы тусклого оранжевого, подсвеченные последними лучами заходящего солнца. Холодный ветер пронизывал ветви деревьев, донося аромат поздней хризантемы.
Во всех дворах и переходах висели фонарики разного размера, повсюду царило праздничное убранство: забавные вырезанные узоры и бумажные аппликации радовали глаз. Тёплый свет из красных фонарей мягко рассеивался сквозь шёлковые абажуры, смягшая зимнюю стужу и вечернюю меланхолию, наполняя всё ощущением уюта и настоящего праздника.
Выйдя из Двора Ляньсинь и пройдя по коридору, она вскоре достигла главного крыла, где жила старшая госпожа. Большинство слуг уже закончили ужин и вернулись к своим обязанностям, поэтому во дворе царила деловитая суета.
— Сянчэн! — окликнула Лянь Цзысинь одну из служанок, спешившую мимо.
Та только теперь заметила её и поспешно улыбнулась:
— Восьмая госпожа! Старшая госпожа уже в павильоне Чжэньвэй. Вы тоже туда направляетесь? Нужно ли вам проводить?
Павильон Чжэньвэй был тем местом, где каждый год устраивались семейные пиры в доме Лянь. Первая хозяйка тела бывала там, но редко, поэтому воспоминания были смутными, и Лянь Цзысинь не знала точного пути. Пришлось попросить эту служанку помочь.
— Сянчэн, а ты давно в доме?
— Я поступила в середине этого года.
— Понятно.
— А… восьмая госпожа… правда ли, что сегодняшний ужин для прислуги вы лично готовили?
— Хе-хе, да. Вкусно получилось?
— Очень! Особенно мне понравилось тушеное тофу с помидорами — так необычно! Кто бы мог подумать, что кислые помидоры так хорошо сочетаются с тофу! А ещё цзянь шу тан гэнь — все рвались попробовать, жаль, что было мало… Ой, простите, восьмая госпожа! Я совсем забылась! Не то чтобы мне мало… Я не то имела в виду… Простите меня!
Сянчэн в запале заговорилась и лишь потом поняла, что наговорила лишнего. Пытаясь оправдаться, она запнулась и покраснела, словно яблочко.
Лянь Цзысинь не смогла сдержать улыбки. Эта служанка явно была ещё ребёнком, лет десяти-одиннадцати, и явным любителем вкусненького. Когда кто-то искренне радуется твоей еде, внутри остаётся лишь чистая радость и благодарность — как можно за это сердиться?
Она мягко улыбнулась:
— Мне очень приятно, что тебе понравилось. А другие?
Сянчэн, заворожённая её улыбкой, замерла на мгновение и подумала: «Маленькая фея!»
— Все в восторге! Ужин был и вкусный, и обильный — все остались довольны! Все говорят: спасибо восьмой госпоже за такой тёплый и заботливый ужин! Теперь все будут вас поддерживать!
Разговаривая, они незаметно добрались до павильона Чжэньвэй.
Служанка поклонилась и, всё ещё краснея, быстро убежала.
Лянь Цзысинь заглянула внутрь — ого, почти все уже собрались! Народу было немало.
До начала официального ужина ещё оставалось время, но зал уже был полон людей. Внутри горели фонари, и было светло, как днём. Служанки и няни толпились у стен, старшая госпожа сидела в окружении внуков и внучек. Здесь несколько нарядных наложниц оживлённо переговаривались, а там четверо мужчин сидели рядом, беседуя друг с другом… В доме Лянь раз в году становилось так шумно и весело.
Среди мужчин она заметила своего «дешёвого отца» — тот всё так же сидел молчаливый, как обычно, и лишь покуривал из трубки.
Раз уж отец здесь, значит, и «дешёвая мама» скоро появится?
Как будто услышав её мысли, госпожа Шэнь окликнула её сзади:
— Синь-эр!
— Мама, вы только что пришли? — спросила Лянь Цзысинь, увидев, откуда она вышла.
— Нет, мы с твоим отцом пришли вместе, просто я сбегала в уборную, — объяснила госпожа Шэнь, внимательно оглядев дочь. — Какая же ты красивая в новом платье!
— Это потому, что мама так хорошо его сшила, — улыбнулась Лянь Цзысинь.
— А мне? — обрадовалась маленькая Суаньмэй. — Я же сделала госпоже такую красивую причёску! Посмотрите!
— Очень красиво! Руки у тебя с каждым днём становятся всё ловчее. Держи, — госпожа Шэнь вынула из кармана конвертик с деньгами, — с Новым годом! Расти большой и здоровой.
Суаньмэй без стеснения приняла подарок:
— Спасибо, госпожа!
Лянь Цзысинь надула губки и протянула руку:
— А мне?
Госпожа Шэнь лёгким шлепком отвела её ладонь:
— Какая же ты нетерпеливая! Разве так просят подарки? Твой точно будет, но после ужина.
Они ещё немного посмеялись, когда вдруг к Лянь Цзысинь бросилась маленькая фигурка:
— Сестра Синь!
Это была Лянь Цзысянь. Вчера её мать забрала её обратно в четвёртый дом, где она должна была провести праздники. Ведь, как бы ни была хороша старшая госпожа, это всё же не их родной дом, да и девочка ещё маленькая — без матери ей было бы тоскливо.
Хотя её мать почти каждый день навещала Двор Ляньсинь…
— Сестра Сянь, — улыбнулась Лянь Цзысинь и обняла мягкое тельце малышки.
За это время она уже начала воспринимать эту девочку как родную сестру.
А Лянь Цзысянь, в свою очередь, очень привязалась к ней и доверяла ей безгранично.
— Тётушка Шэнь, здравствуйте! — вежливо поздоровалась девочка с госпожой Шэнь.
Сегодня на ней было новое длинное платье алого цвета с вышитыми цветами и птицами. От колен спускалась прозрачная юбка цвета нефрита. На голове — два аккуратных пучка, украшенных коралловыми бусинами в виде роз. На шее — ожерелье с подвесками из драгоценных камней. Щёчки румяные, глаза большие и блестящие, как виноградинки. Улыбка — сладкая, как мёд. Совершенная новогодняя картинка!
— Ах, какая же ты сегодня нарядная! — восхитилась госпожа Шэнь и протянула ей ещё один красный конвертик. — Держи, с Новым годом! Расти большой и здоровой.
Лянь Цзысянь радостно приняла подарок:
— Спасибо, тётушка Шэнь! Желаю вам в новом году крепкого здоровья и вечной молодости!
Госпожа Шэнь погладила её по голове:
— Какая умница!
В этот момент подошла мать Лянь Цзысянь и с улыбкой сказала:
— Сестра Шэнь, не стоит тратиться на такого малыша.
Наложница Вана была третьей наложницей четвёртого господина Лянь. Ей было чуть больше двадцати, невысокая, с пышными формами. На ней было простое платье медового оттенка, волосы уложены в аккуратный пучок, в котором поблёскивала нефритовая подвеска. Брови изящные, глаза миндалевидные, щёки полные и белые. Внешность — благородная и привлекательная, украшений немного, всегда с лёгкой улыбкой на лице. Казалась тихой, скромной и безобидной.
Госпожа Шэнь ответила:
— Конечно, стоит! Именно детям и положено дарить красные конверты. А нам, взрослым, уже никто не дарит.
Наложница Вана не стала спорить и тоже достала из рукава конвертик:
— Тогда и я хочу подарить красный конверт сестре Синь. В нём немного, просто символически — для праздничного настроения. Надеюсь, вы не сочтёте это за недостаток уважения.
Наложница Вана была третьей наложницей четвёртого господина Лянь и родила только одну дочь — Лянь Цзысянь. Поэтому последние два года её положение в доме пошатнулось: ни в четвёртом доме, ни во всём роду Лянь у неё не было никакого влияния. По характеру она была похожа на госпожу Шэнь, и их судьбы оказались схожими. Раньше они почти не общались, но с тех пор как Лянь Цзысинь и Лянь Цзысянь стали жить вместе во Дворе Ляньсинь, две матери сблизились и теперь были хорошими подругами.
Лянь Цзысинь радостно приняла подарок:
— Наложница Вана — самая добрая! Это мой первый красный конверт в этом году!
Госпожа Шэнь бросила на неё взгляд:
— Эта девочка с какого-то времени превратилась в настоящую скупую!
Они ещё немного посмеялись у входа, когда вдруг заметили, что на них смотрят многие.
— Что вы там так весело болтаете? — раздался голос старшей госпожи Цюй. — Подойдите-ка сюда, пусть и я поучаствую!
Все вздрогнули и обернулись — действительно, на них смотрели десятки глаз.
Лянь Цзысинь вошла в зал, поклонилась старшей госпоже и поздоровалась со всеми старшими.
Лянь-господин был всё таким же: на лице — лёгкая улыбка, но в глазах — строгость и недоступность.
Третий господин Лянь, нынешний лучший повар рода, имел типичную фигуру кулинара: широкоплечий, плотный, с мощными руками. К счастью, он ещё не обзавёлся грубой физиономией, но по румянцу лица было видно, что питается он богато… Густые брови, узкие глаза — в них читалась практичность и расчётливость.
Сравнивая его с её «дешёвым отцом», который сидел в сторонке и молча курил, Лянь Цзысинь подумала: «Ну уж точно его обыграют! Они даже не в одной весовой категории!»
Четвёртый господин Лянь ещё не пришёл, но его супруга, госпожа Ян, уже здесь.
Это был первый раз, когда Лянь Цзысинь видела всех четырёх главных жён дома Лянь вместе.
http://bllate.org/book/10785/966832
Готово:
