Маленький нищий приоткрыл рот и издал несколько невнятных звуков. Лянь Цзысинь на мгновение замерла, а затем всё поняла.
Так вот оно что — мальчик немой… Бедняжка. С женихом-мальчиком теперь точно не выйдет.
Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг сзади поднялся шум.
Лянь Цзысинь вытянула шею и увидела: откуда-то появились несколько стражников с мечами и двое-трое людей в белом — все они неслись прямо в её сторону.
Инстинктивно оглянувшись, она поняла, что уже добралась до главных ворот Рынка Те; ещё немного — и вышла бы за пределы рынка. Неужели стражники преследуют какого-то преступника? Боже упаси! Надо поскорее убраться с дороги, чтобы не мешать господам чиновникам выполнять свой долг.
Она потянула за собой маленькую Суаньмэй и нищего мальчика в сторону, но чем дольше смотрела, тем тревожнее становилось: почему эти стражники так злобно смотрят именно на неё? Почему приближаются всё ближе?
Чёрт возьми, неужели гонятся за ней? Да она же ничего дурного не делала! Ну ладно, хотела завести себе жениха-мальчика… но ведь даже не успела начать! Это же не преступление!
Пока она пыталась разобраться, что к чему, маленький нищий внезапно рванул вперёд. Лянь Цзысинь почувствовала лишь порыв ветра — голова на миг опустела. Опомнившись, она увидела, как мальчик уже выскочил за ворота рынка, а стражники и люди в белом неслись за ним следом.
Что происходит?
Значит, они преследуют именно этого нищего? Но зачем? Неужели тот жадный торговец передумал и тайком подал донос?
Лянь Цзысинь разозлилась и, не раздумывая, бросилась вперёд. Увидев одного из мужчин в белом, она схватила его за рукав сзади.
Тот явно не ожидал такого нападения и мгновенно выпустил ледяную волну убийственного холода, готовый отбросить нападавшего. Но в ноздри ему ударил лёгкий аромат лотоса. Он обернулся — и увидел перед собой девушку.
Лянь Цзысинь тоже замерла, держа его за рукав. Она отчётливо почувствовала, как от него исходит ледяная мощь, будто тысячелетний лёд, в котором скрыта тонкая нить убийственного намерения…
— Отпусти, — нахмурился он. Голос звучал холодно, как иней.
Но в ту же секунду его ледяное давление исчезло. Лянь Цзысинь перевела дух и, приходя в себя, выпалила:
— Не отпущу! Зачем вы гонитесь за этим мальчишкой? Он же всего лишь ребёнок!
Мужчина в белом, казалось, слегка удивился, а затем ответил ещё ледянее:
— Ты сама-то разве взрослая?
Он был краток и точен. Лянь Цзысинь смутилась, но решительно обошла этот вопрос стороной:
— И что с того, что я ребёнок? Разве это повод обижать других детей? Ты ведь стражник? Так почему же не в форме?
Перед ней стоял человек в длинном одеянии цвета лунного света, на голове — широкополая шляпа с тонкой белой вуалью, спускающейся по кругу. Вуаль была такой прозрачной, что при близком расстоянии можно было различить черты лица. Однако на лице всё равно красовалась маска — золотая, закрывающая лоб и переносицу, с изящным узором цветущей магнолии. Лицо скрыто наполовину, видны лишь тонкие, чувственные губы…
Стоп. Откуда у неё слово «чувственные» про мужские губы? Ладно, сейчас не до этого. Главное — глаза.
Под золотой маской смотрели глаза, чёрные, как зимняя ночь, острые, как осколки льда. Казалось, стоит им лишь скользнуть по кому-то — и тотчас покроется инеем, проникающим в самую кожу.
Лянь Цзысинь встретилась с ним взглядом и поежилась, но, странно, не отвела глаз. Этот человек явно не простой… и, возможно, даже… без сомнения… прекрасен!
А мужчина, увидев её прозрачные, чистые глаза, тоже удивился: как может ребёнок не бояться его? Как осмеливается так открыто смотреть?
Они молча смотрели друг на друга несколько секунд, пока Лянь Цзысинь первой не пришла в себя.
«Нет-нет, нельзя поддаваться обаянию!»
— Скажи мне, зачем вы преследуете этого мальчика? Он и так несчастный, чего вы к нему цепляетесь?
Мужчина в маске поднял руку, легко вырвался из её хватки, и его одежда развевалась, словно крылья, когда он уходил прочь.
Но Лянь Цзысинь всё же услышала его холодный голос:
— Тебе, возможно, ещё хуже. Посмотри на свой кошелёк.
Кошелёк?
Лянь Цзысинь нахмурилась и машинально потянулась к поясу.
А? А? А?
Что-то не так… Где её кошелёк?!
Она в отчаянии опустила голову, обыскала себя — и поняла: кошелька действительно нет!
«Чёрт! Чёрт! Чёрт! Кто украл мой кошелёк?!»
— Суаньмэй, ты видела, куда делся мой кошелёк?
— Нет, госпожа.
— Может, это тот мужчина в белом его украл?!
— Не видела, госпожа…
Лянь Цзысинь впала в отчаяние: в кошельке лежали целых пятнадцать лянов серебра!
Из семнадцати лянов, которые она взяла с собой, три были её личными сбережениями, а четырнадцать — «казёнными» деньгами на задание от старшей госпожи. Она собиралась купить подарки на Новый год. Хотела взять все пятьдесят, но вовремя одумалась: деньги не стоит выставлять напоказ, а то вдруг попадёшься карманникам.
Всё время, пока бродила по рынку, она бережно прикрывала кошелёк — людская толпа была огромной. И вот, чуть расслабилась — и лишилась всего!
Когда же это случилось? Её обокрали? Неужели это сделал тот ледяной мужчина в белом?
Но по его виду и манерам он вовсе не похож на вора… Да и зачем бы ему тогда предупреждать её о пропаже?
— Девушка, вы потеряли кошелёк? — проговорил проходивший мимо старик. — Мне кажется, я видел: его украл тот самый маленький нищий.
Лянь Цзысинь остолбенела.
Маленький нищий?!
Тот самый мальчик, которому она только что помогла? Да кто ещё?!
«Чёрт! Это что, „тайный бонус от системы“? Да ну её к чёрту!»
Суаньмэй возмутилась:
— Как можно быть таким неблагодарным! Ещё ребёнок, а уже столько коварства! Жаль, что мы его спасли! Торговец был прав: в государстве Ци нет ни одного порядочного человека! Мерзавец!
Глядя на возмущённую служанку, Лянь Цзысинь вдруг успокоилась.
— Ладно, ладно, — горько улыбнулась она. — Считай, что откупилась от беды. Эти деньги просто к собакам пошли.
Суаньмэй закатила глаза:
— Какая собака съест столько денег? Разве что небесная!
Лицо Лянь Цзысинь дёрнулось: «Да уж, остроумно…»
— Люди могут казаться добрыми, но сердца их темны. Запомни этот урок, Суаньмэй.
— Госпожа, вы сами про себя говорите, верно?
— Кхм-кхм… Мы обе виноваты.
— Но зачем стражники гнались за ним?
Этого Лянь Цзысинь тоже не понимала. Что мог натворить восьми- или девятилетний мальчишка, чтобы за ним гналась целая свора стражников? И те мужчины в белом… особенно тот в маске — явно не простые люди!
Неужели всё дело в том, что он из государства Ци?
Голова у неё закружилась. Она потерла виски, пытаясь отогнать тревожные мысли.
«Какое мне до них дело? Сейчас главное — как быть без этих денег!»
Из пятидесяти лянов осталось теперь только тридцать с лишним. На подарки не хватит и гроша!
Единственный выход — самой восполнить недостающие пятнадцать лянов. Но кроме нескольких украшений у неё оставалось всего пять лянов наличными, да и сегодня она уже потратила три.
Тут она в полной мере осознала ценность денег. Эх, надо было быть поскупее!
Старшая госпожа хоть и не ущемляла её в еде и одежде, но и не баловала деньгами. Хватало на жизнь — и ладно. А теперь, как говорится: «в спокойствии рождается гибель, в тревоге — жизнь». Видимо, она как раз из таких.
«Деньги — не всё, но без денег — ничего не сделаешь!»
Не помнила, кто это сказал, но фраза — просто золото!
Надо всегда носить с собой побольше наличных!
Правда, совсем безвыходной ситуации не было: можно было занять у госпожи Шэнь. Та, хоть и не богата, но пятнадцать лянов нашла бы. Но Лянь Цзысинь не хотела просить — не из гордости, а потому что считала: если потеряла — сама и должна исправить.
Уже почти полдень. Она вдруг поняла, что провела на рынке слишком много времени.
«Ладно, вернусь домой — там и решу, что делать».
Она торопливо вышла за ворота рынка вместе с Суаньмэй и увидела старика У, стоявшего у повозки. Он тревожно вглядывался в толпу, но, заметив их, облегчённо выдохнул и широко улыбнулся… всё с той же фирменной пошлой ухмылкой.
Но сейчас Лянь Цзысинь почему-то нашла эту улыбку тёплой.
«Вот и верно: у кого-то лицо некрасиво, а душа добрая; а у кого-то внешность прекрасна, а сердце — грязное».
— Ах, госпожа! Вы так долго! Я уж испугался, не случилось ли чего! Только что увидел, как стража выскочила — сердце чуть не остановилось!
— С нами всё в порядке.
— Как это «всё в порядке»? — возмутилась Суаньмэй. — У госпожи украли кошелёк! Целых пятнадцать лянов!
Старик У подпрыгнул:
— Боже милостивый! Сколько? Как украли? Ограбили?!
Лянь Цзысинь рассмеялась:
— Украл карманник. Не будем об этом. Пора домой.
Старик У поставил табуретку, и девушки забрались в повозку.
— У Бо, а что с тобой случилось?
Лянь Цзысинь заметила синяки на его шее и грязные, мятые одежды — раньше такого не было.
— Ах, не спрашивайте! — взъярился старик. — Лучше бы я этого не видел!
Он рассказал, что, выйдя из повозки, не нашёл её на прежнем месте. Пришлось долго искать — оказалось, кто-то перетащил её в дальний угол.
Рынок Те принимал огромное количество людей. Большинство приезжало на повозках или паланкинах, которые оставляли у входа — внутрь их не пускали.
Юнчжоу удивлял продуманностью: у ворот специально выделили место для стоянки — своего рода «стоянку». За каждое место взимали три монетки, зато здесь дежурили сторожа, следившие за порядком.
http://bllate.org/book/10785/966829
Готово:
