Старик У как раз припарковал повозку в удобном месте, но едва вышел — и всё пошло наперекосяк! Он тут же отправился к знакомым выяснять отношения. Те, хоть и признали вину словами, держались крайне свысока. Вскоре появились двое крепких слуг и прямо заявили: это место всегда было их исключительной территорией, а старик У занял его лишь потому, что им подсунули кошельки… В общем, вели себя вызывающе и надменно.
Обычно старик У был человеком гибким и расчётливым, но временами упрямство брало верх — особенно сейчас, когда он подумал, что Лянь Цзысинь, возможно, уже давно ждёт. От злости у него даже дух захватило!
Однако одинокий старик, пусть и проворный, не мог противостоять двум здоровенным молодцам. Его швырнули на землю, он перекатился через голову, а потом ещё и за шею сдавили. Лишь благодаря вмешательству посторонних конфликт удалось уладить.
Выслушав рассказ, Лянь Цзысинь только развела руками — этот старик У, право, чересчур энергичен для своего возраста.
— У Бо, вы не ранены? Может, сходить к лекарю?
— Да что там раны! Это разве ушиб? Я ведь кожа да кости!
— В следующий раз лучше уступите дорогу. Как говорится: умный в гору не пойдёт, умный гору обойдёт.
— Эх, всё в порядке! Я и сам не остался в долгу — отвесил им по паре оплеух!
Лянь Цзысинь закатила глаза к потолку повозки.
— Госпожа, а что с вами случилось-то? — не унималась любопытная натура старика У.
— Расскажи ему, Суаньмэй, — устало произнесла Лянь Цзысинь и, прислонившись к стенке экипажа, закрыла глаза.
Маленькая Суаньмэй, полная сил, тут же живо и красочно поведала историю о том, как её госпожа великодушно помогла маленькому нищему, а тот в ответ предательски стащил у неё весь кошель.
Вдруг Суаньмэй хлопнула себя по лбу:
— Придумала! Давайте снова продадим цзяньбингоцзы! Ведь всего за несколько минут мы заработали целых четыре ляна серебром, и многие даже не успели наесться! Если вернёмся на рынок, точно наберём нужные пятнадцать лян!
Лянь Цзысинь покачала головой:
— Ты слишком наивна, милая. Ты думаешь, что твой цзяньбингоцзы стоит пятьдесят монет? Я тогда продавала их по такой цене лишь потому, что у людей не было выбора — они впервые пробовали это блюдо и покупали из любопытства. Как только новизна пройдёт, они поймут, что переплатили, и будут жалеть. Хорошо ещё, что мы быстро сбежали — иначе нас бы заставили вернуть деньги, а то и кирпичом по голове стукнули бы!
Суаньмэй невольно потрогала затылок:
— Неужели правда так плохо?
Лянь Цзысинь с трудом сдержала смех:
— Вот именно! Поэтому мы больше не можем возвращаться на рынок с цзяньбингоцзы. Во-первых, люди не попадаются на одну и ту же уловку дважды. Даже если кто-то и захочет купить, максимум даст десять монет. Подумай, сколько нам придётся печь, чтобы собрать пятнадцать лян? Мои руки совсем отвалятся!
— А во-вторых, рецепт этого блюда прост до безобразия — любой, кто хоть немного понимает в готовке, легко повторит его. На рынке полно мастеров: я видела, как владелец ларька внимательно следил за каждым моим движением. Через пару дней все начнут продавать цзяньбингоцзы, и тогда цена упадёт до пяти–десяти монет. Никто больше не заплатит больше.
Цзяньбингоцзы действительно были простой уличной едой, и Лянь Цзысинь была права.
Тот самый торговец, с которым она пыталась договориться о партнёрстве, хоть и не заключил сделку, но запомнил весь процесс приготовления. Вернувшись домой, он пару раз попробовал — и уже полностью освоил технику. Сперва он немного заработал на новизне блюда, но вскоре другие торговцы тоже начали его продавать. Люди быстро пресытились, и максимальная цена стабилизировалась на отметке в пять–десять монет.
Однако кулинарное воображение древних гурманов было безграничным. Изначально Лянь Цзысинь предлагала лишь несколько вариантов начинки — просто из-за ограниченности ингредиентов. Но позже повара стали экспериментировать с различными сочетаниями, создавая всё новые и новые вкусы. Так цзяньбингоцзы превратились в одно из самых популярных народных блюд государства Хуа.
Разумеется, всё это случилось позже…
Суаньмэй, услышав доводы госпожи, согласилась — мечтам о быстром заработке не бывать.
Но тут же возмутилась:
— Это же просто возмутительно! Мы проявили доброту, а получили в ответ подлость! И самое обидное — госпожа отдала тому нищему последние два цзяньбингоцзы! Получилось, что и деньги потеряли, и еды лишились! А ведь я даже не успела попробовать ни одного!
Лянь Цзысинь вновь взглянула на потолок повозки… Для гурмана вроде Суаньмэй даже огромная сумма денег не стоила двух цзяньбингоцзы.
В это же время в каком-то углу города переодетый маленький нищий вдруг почувствовал лёгкую пульсацию в виске. Он задумчиво посмотрел на оставшуюся половину цзяньбингоцзы на столе.
А в другом месте два человека в белом с масками стремительно приземлились на крыше павильона и на одном колене преклонились перед фигурой в лунно-белом халате с золотым узором магнолии на маске. Один из них робко доложил:
— Господин, мы его упустили. Просим наказания за неудачу.
— Встаньте, — спокойно произнёс мужчина. — Если бы это было так просто, мне не пришлось бы лично вмешиваться.
Слуги поднялись. Один из них с досадой добавил:
— Этот шпион из государства Ци чересчур хитёр! Он использовал свой юный возраст как прикрытие и уже два дня прятался на Рынке Те. Мы могли поймать его сразу, но решили выждать — хотели выяснить, с кем он встретится. А в итоге просчитались!
— Да, — подхватил второй, — он двигается невероятно быстро. Едва выскочил за ворота — и исчез из виду! Похоже, догнать его может только вы, господин…
Мужчина чуть заметно нахмурился. Да, он мог бы преследовать того мальчишку… Но тогда…
— Господин, а не могла ли та девушка быть сообщницей шпиона?
— Верно! Её поведение сегодня было странным. Зачем обычной девушке так усердно помогать совершенно чужому нищему? К тому же именно она задержала вас в самый решающий момент!
Мужчина чуть заметно нахмурился. Он вспомнил ту девушку: как она вступилась за мальчика, как спорила с торговцем, как упорно отстаивала своё решение, как ловко и спокойно готовила ароматную еду, выполняя, казалось бы, невозможное условие… А потом внезапно бросилась к нему, схватила за руку — и в её глазах не было и тени лжи. К тому же её кошель тоже украли.
Исходя из всего этого, он был уверен: она не могла быть союзницей шпиона.
— Не втягивайте невинных. Усильте наблюдение в тени. Даже если поймать его не удастся, нужно выяснить, какую информацию он уже передал. Также установите дополнительные посты у ворот Юнчжоу.
Слуги переглянулись и в один голос ответили:
— Слушаемся!
— Господин, когда вы отправляетесь обратно?
— В полночь.
Мужчина стоял, заложив руки за спину, и смотрел в сторону уезжающей повозки. Ему почудилось, будто в воздухе ещё витает лёгкий аромат лотоса.
…
Старик У гнал повозку быстро — и уже через четверть часа они были дома, в доме Лянь.
По дороге Суаньмэй захотела перекусить мармеладками и, открыв корзину, обнаружила внутри нечто неожиданное.
Кошель Лянь Цзысинь вернулся?
Конечно нет. Но эта находка делала потерю кошеля почти ничтожной.
В корзине лежал небольшой кинжал. Длина его едва достигала ладони взрослого человека. Рукоять была серебристой, будто прозрачная струя прохладной воды. Ножны тоже блестели серебром и были украшены загадочными узорами и множеством драгоценных камней — рубинами, сапфирами, изумрудами, топазами… Всего четырнадцать штук!
Лезвие было прочным, прозрачным и остро сверкало холодным светом. На клинке выделялся рельеф парящего орла, а под ним — несколько непонятных символов.
Хотя Лянь Цзысинь и не разбиралась в драгоценностях, даже ей было ясно: этот кинжал — не простая вещь. Одних только камней на нём хватило бы, чтобы выручить куда больше пятнадцати лян!
Кто же этот нищий? Обладатель такого кинжала явно не бедняк. Зачем же он притворялся нищим? Его облик был настолько убедителен, что даже она попалась на удочку!
Вспомнив разговоры торговца и горожан о «шпионе из государства Ци» и последовавшую за этим погоню стражников, Лянь Цзысинь задумалась: неужели мальчишка и правда шпион? Но ведь ему же всего несколько лет! Неужели в таком возрасте можно выполнять подобные задания?
Хотя есть и другой вариант: он просто виртуозный вор, а кинжал украл где-то. В конце концов, он ловко стащил кошель и незаметно подсунул кинжал в корзину Суаньмэй — обычный карманник так не умеет!
Но тогда почему такой мастер остаётся в нищете? Зачем ему воровать жареные шарики?
Эта версия явно не выдерживала критики и была отброшена.
Лянь Цзысинь с момента обнаружения кинжала не переставала строить предположения. Жизнь в замкнутом мире дома Лянь была скучной: кроме еды, сна, готовки и мелких семейных разборок, развлечений не было. Все новости она узнавала лишь от Иньсинь или экономки Ли. Поэтому сегодняшнее приключение стало настоящим событием, и она не могла не поразмышлять над всем происшедшим.
Правда, размышления так и не привели к выводам.
Вернувшись в свои покои, Лянь Цзысинь рухнула на кровать. Тело уставало не так сильно, как душа…
— Ууу… мои белоснежные ляны! — прошептала она с тоской.
— Почему бы не заложить этот кинжал? Он ведь явно стоит больше пятнадцати лян, — раздался знакомый голос.
Обычно его появление радовало Лянь Цзысинь — ведь это был тот, кого можно было безнаказанно поддразнить. Но сейчас она была не в настроении.
— Заложить?! Да ты хочешь, чтобы меня посадили в тюрьму или убили?!
Она и сама уже подумала об этом: заложить кинжал — и стать богачкой! Но тут же отвергла идею. Этот кинжал явно не простая вещь. Если бы его можно было свободно продать, разве нищий стал бы красть её кошель и тайком подкладывать кинжал ей в корзину?
http://bllate.org/book/10785/966830
Готово:
