Лянь Цзысинь пришла со двора, и Цун-нянь тут же воспользовалась случаем, хихикнув:
— Ой-ой! Кто же это клялся вечно торчать на кухне? Видно, тело уж больно нежное — всего немного постояла и уже не выдержала!
Глядя на её язвительную мину, Лянь Цзысинь так и захотелось дать ей пощёчину.
Какая наглость — сама ворует, а ещё и обвиняет других! Похоже, работа поварихи ей слишком легка: овощи моют и режут, всё заготавливают помощники; мыть посуду и убирать кухню тоже не ей; ей остаётся только разжечь огонь, сварить рис да поджарить пару блюд. При такой-то ненапряжной работе она даже не думает ни над чем поэкспериментировать или повысить своё мастерство — совсем без стремления к развитию.
Внутри она бурлила от возмущения, но внешне оставалась холодной и отстранённой. Мельком бросив на Цун-нянь ледяной взгляд, она вошла на кухню.
Цун-нянь снова осталась с носом и, злясь, последовала за ней внутрь, закатывая рукава и начав подкладывать дрова в печь.
Лянь Цзысинь стояла прямо за её спиной, внимательно наблюдая за каждым движением.
Помощник принёс вымытые мясо и овощи, аккуратно разложил их на разделочном столе и быстро всё нарезал.
Цун-нянь разожгла огонь и, обернувшись, осмотрела подготовленные продукты, словно размышляя, что бы такого приготовить.
Вскоре уголки её губ изогнулись в довольной ухмылке. Она снова повернулась, взяла тряпку и протёрла чугунный казан, поставила его на плиту, влила масло. Через мгновение масло начало дымиться. Тогда она схватила миску нарезанной моркови и с шипением высыпала её в раскалённый казан. Обеими руками, держа большой черпак, она энергично перемешивала содержимое, затем подошла к другой миске — там лежали очищенные креветки. Левой рукой она потянула несколько раз за меха, подбросила креветки в казан, быстро перемешала, добавила соль и соус из ферментированных бобов, ещё пару раз энергично потянула за меха и, наконец, выложила готовое блюдо на большое блюдо.
Сняв казан с огня, она плеснула немного воды, покрутила его, чтобы промыть, вытерла насухо тряпкой и вернула на плиту — горячий казан был готов для следующего блюда.
Налила масло, высыпала целую миску нарезанной тыквы, одновременно работая мехами и помешивая, добавила соль, уксус, ещё активнее задувала угли — сильный огонь, быстрая жарка. Вскоре блюдо было готово. На самом деле, у Цун-нянь руки были не из последних: например, это блюдо она приготовила легко и слаженно, и кухня наполнилась свежим, кисло-сладким ароматом тыквы.
Затем она быстро приготовила ещё одно горячее блюдо, один салат и горячий суп.
Только на суп ушло чуть больше времени, остальные блюда были готовы очень быстро — в общей сложности ушло около получаса.
Этого хватило бы на тринадцать человек из второго крыла дома. Каждое блюдо подавалось в небольшой фарфоровой посудине.
Креветки с морковью и соусом из ферментированных бобов, жареная тыква с уксусом, куриные медальоны «Фу Жун», салат из древесных грибов, суп из горчичной зелени с яйцом — четыре блюда и один суп.
Цун-нянь вытерла пот со лба и, как обычно, отложила отдельную порцию каждого блюда для Лянь Цзысинь и двух других господ. Остальное предназначалось десятку слуг.
— Госпожа, хотите ли вы взять что-нибудь домой для господина и госпожи?
Во время готовки Лянь Цзысинь всё время стояла рядом и наблюдала, хоть и не произнесла ни слова. Но Цун-нянь чувствовала себя так, будто за ней следят. Кому приятно, когда за твоей работой постоянно наблюдают, даже если ты ничего дурного не делаешь? Это просто неловко.
Однако Лянь Цзысинь всё же формально считалась молодой госпожой, и та даже не указывала пальцем — так что Цун-нянь могла лишь сдерживать раздражение и надеяться, что госпожа скорее уйдёт. Честно говоря, она никак не могла понять: зачем этой хрупкой, словно ива, девушке вдруг вздумалось торчать на кухне? Неужели не боится задохнуться от дыма и пара!
— Нет, сегодня родители заняты вне дома и не вернутся. Я поем здесь вместе с вами, — ответила Лянь Цзысинь, взяла свою тарелку с палочками и уселась за стол, демонстрируя полную решимость остаться.
Цун-нянь глубоко вдохнула и, натянуто улыбнувшись, сказала:
— Хорошо, раз госпожа не побрезгует!
Развернувшись, она громко крикнула:
— Все на обед!
Едва её голос затих, как шесть-семь человек ворвались на кухню.
Увидев, что Лянь Цзысинь всё ещё здесь, они сразу замолкли и, не переговариваясь, пошли к шкафу за своими тарелками, палочками и мисками. Лянь Цзысинь делала вид, что не замечает их перешёптываний.
Белый рис варили в большой кастрюле. Все насыпали себе по тарелке, зачерпнули по одной мясной закуске и устроились кто где: кто присел на корточки прямо на полу, кто занял табурет у стола и стал шумно есть.
Хотя блюда были простыми и вкус оставлял желать лучшего, все давно к этому привыкли.
А в это холодное зимнее время обедать в полдень горячей пищей для таких низкородных слуг уже само по себе счастье. Ведь в те времена только богатые семьи могли позволить себе три приёма пищи в день, а простой народ — максимум два.
Лянь Цзысинь тоже насыпала себе рис и взяла ту порцию, что отложила для неё Цун-нянь. Попробовав каждое блюдо по паре кусочков, она нахмурилась и, наконец, вздохнув, оставила только жареную тыкву с уксусом, а остальное раздала кухонным слугам.
Цун-нянь, сдерживавшая гнев всё это время, наконец не выдержала!
— Госпожа Цзысинь, что это значит?! Вы презираете мою стряпню?!
Все, кто ел, замерли. С интересом поглядывая то на разгневанную повариху, то на Лянь Цзысинь, они явно ждали драки.
Лянь Цзысинь не разочаровала и честно ответила:
— Да, действительно невкусно.
У Цун-нянь дух захватило.
Чернорабочая тут же подскочила и схватила её за руку, опасаясь, что та швырнёт миску в голову госпоже.
— Эй, Цун, давай без глупостей! Успокойся!
Хотя Цун-нянь и была вспыльчивой, смелости напасть на госпожу у неё не хватило. Она лишь театрально прижала руку к груди и, глядя на Лянь Цзысинь, сказала:
— Так вы сегодня специально пришли меня унижать? Чем я вас обидела?
— Ведь я уже почти четыре года работаю на этой кухне, и никто никогда не жаловался на мою стряпню! Разве не вы сами ели мои блюда все эти годы? Если вам не нравилось, почему раньше молчали? Лучше уж я уйду, чем терпеть такое позорное обращение!
Все ожидали, что юная госпожа сейчас сорвётся.
Но Лянь Цзысинь разочаровала их ожидания.
Она неторопливо вытерла уголки рта платочком, подняла глаза и спокойно улыбнулась Цун-нянь, произнеся детским, ещё звонким голосом:
— Да, я ела ваши блюда почти четыре года, как и все остальные. Мы молчали не потому, что они вкусные, а просто привыкли. Спросите-ка у всех, каково ваше мастерство на самом деле.
Цун-нянь машинально оглядела присутствующих. На лицах у всех появилось неловкое выражение.
Что означал этот взгляд, она прекрасно понимала.
На самом деле, она и сама знала, что её кулинарные способности — не выдающиеся. Но госпожа Шэнь, главная жена, никогда её не критиковала, и со временем у неё возникла иллюзия, будто её мастерство неуклонно растёт.
При этой мысли Цун-нянь почувствовала лёгкую неуверенность. Однако видеть, как эта маленькая девочка публично опускает её перед всеми, было выше её сил!
Ведь второе крыло дома — без влияния и власти, и Цун-нянь никогда всерьёз не считала их настоящими господами. Она даже госпожу Шэнь не боялась — разве испугается какой-то бесполезной девчонки? Если сегодня она позволит себе быть униженной, то как потом сможет держать лицо на кухне?
Подумав об этом, Цун-нянь снова обрела храбрость и, надув щёки, заявила:
— Ну и что, если не очень вкусно? Я хоть и простая женщина, но слышала поговорку: «Из ничего даже самая искусная хозяйка не сварит похлёбку»! Конечно, мне бы хотелось каждый день готовить вкуснейшие блюда из курицы, утки, рыбы и мяса, но вы-то сами знаете положение вашего второго крыла! Посмотрите, сколько всего мяса и овощей нам дают в день — не больше, чем в обычной крестьянской семье! Даже лучшие повара из дома Лянь вряд ли смогли бы сотворить что-то особенное из такого!
— По-моему, я и так неплохо справляюсь — уж точно лучше, чем в простых семьях! Так скажите же, госпожа, что именно вам не понравилось?
На самом деле, «невкусно» — и есть невкусно, объяснять тут нечего. Цун-нянь явно искала повод для ссоры.
Глядя на её самодовольную рожицу, Лянь Цзысинь едва сдерживала смех.
Неужели она не знает, что разбор блюд — её сильная сторона?
Раз уж все так хотят увидеть её унижение, она с радостью удовлетворит их любопытство.
— Креветки с морковью и соусом из ферментированных бобов: во-первых, морковь нарезана крупными кусками, совершенно неподходящими для быстрой жарки; во-вторых, сочетание креветок и моркови — дисгармонично; в-третьих, соуса из бобов добавлено слишком много — он полностью перебил нежный аромат креветок. Это блюдо, по сути, испорчено.
— Куриные медальоны «Фу Жун»: масла слишком много, курица нарезана слишком толсто, огонь не рассчитан — курица стала жёсткой, как подошва. Чтобы подчеркнуть вкус курицы, достаточно было просто смешать её с яичным белком и обжарить во фритюре — тогда она получилась бы нежной и сочной. А вы вместо этого использовали крахмал и недостаточно замариновали.
— Салат из древесных грибов: грибы недостаточно замочены, пропорции соевого соуса, уксуса и соли не сбалансированы. Те, кто знает, что ест салат из древесных грибов, ещё могут догадаться. А кто не знает — подумает, что жуёт солёные водоросли!
— Только жареная тыква с уксусом более-менее съедобна. Уксус добавлен вовремя — пока тыква ещё хрустящая, кислота заперла влагу внутри. Благодаря этому сохранилась её свежесть и лёгкая сладость. Вы использовали сильный огонь и быстро обжарили — аромат не успел улетучиться. Поэтому блюдо получилось сочным, хрустящим и освежающим.
...
После её слов в кухне воцарилась долгая тишина.
Лянь Цзысинь видела на лицах окружающих изумление, недоумение и даже испуг... «Неужели они ничего не поняли? Или я была слишком резка?» — забеспокоилась она. Ведь она старалась смягчить формулировки и говорила максимально вежливо.
В прошлой жизни она писала колонки для гастрономических журналов и часто выступала судьёй на кулинарных конкурсах. Её даже прозвали «ядовитым гурманом»... Её оценки бывали куда жёстче, так что уж точно не стоит считать простых людей стеклянными душами!
На самом деле, для собравшихся её слова прозвучали довольно ядовито.
Но изумлялись они не из-за жёсткости, а потому, что она действительно сумела точно выразить то, что все чувствовали, но не могли сказать. Они сами могли лишь пробормотать: «Невкусно», «Пересолено», «Мало соли» — но не более того.
К тому же... Та ли это госпожа, что раньше?
После той болезни она словно переменилась: сначала быстро избавилась от дерзкой Сянцай, потом вчера ходила к старшей госпоже... Раньше она была такой застенчивой, что краснела, если приходилось говорить с кем-то подольше. А сегодня, перед всеми этими людьми, хоть и вела себя спокойно, но ни капли не робела — держалась как настоящая молодая госпожа!
Цун-нянь тоже остолбенела. Разве не ходили слухи, что эта госпожа — слабохарактерная и никчёмная? Где тут слабость? Где никчёмность? Чёрт возьми, слухи погубили её!
— Что, никто не согласен со мной? — нарушила тишину Лянь Цзысинь, чувствуя неловкость от затянувшегося молчания.
— Нет-нет, госпожа, вы так точно сказали!
— Да, мы ведь простые люди — можем лишь сказать, вкусно или нет, а так подробно объяснить не сумеем!
— Госпожа, вы прямо выразили то, что мы чувствуем...
Слуги невольно загалдели, правда, не забывая коситься на Цун-нянь.
Лицо Цун-нянь стало чёрным, как у судьи Бао.
Хотя она и понимала, что госпожа права, признавать это было выше её сил!
Подумав, она вновь выпалила с досадой:
— Госпожа, вы столько чернил выпили, язык у вас острый! Но ведь всякому ясно: говорить-то легко! Вы с детства живёте в палатах, разве знаете, что такое труд простых людей? Вы хоть раз стояли у плиты? Хоть раз варили яйца? Не сидите на печи, не зная, каково это — готовить на самом деле! Жарка и варка кажутся простыми, но кто не пробовал — тому и судить не положено!
— Ой-ой, да у вас-то язык куда острее!
http://bllate.org/book/10785/966785
Готово:
