— Плевать, умеет она готовить или нет! Раз уж похвасталась — должна держать слово. Худшее, что может случиться, — проиграть, да и то не беда: все давно привыкли, что она проигрывает. Верно ведь, сёстры? — усмехнулась Лянь Цзыхуэй.
— Это точно, — подхватила Лянь Цзыбин, — но даже если бы она и умела готовить, всё равно не сравнится с Третьей госпожой. Это пустая мечта!
Она и Лянь Цзыхуэй происходили из старшей ветви рода, однако сама была рождена наложницей. Хотя формально считалась дочерью наложницы, как и прочие девушки других ветвей, её положение всё же отличалось: во многом зависела от милости старшей сестры и законной жены, поэтому всегда «непоколебимо» поддерживала Лянь Цзыхуэй, ни разу не осмелившись возразить ей и часто льстя так, что та чувствовала себя на седьмом небе.
Лицо Лянь Цзыхуэй озарила довольная улыбка.
— Хе-хе, Третья сестра, но всё же будьте осторожны — не стоит недооценивать противника! Ведь ваше кулинарное мастерство, мягко говоря, нестабильно, — с видом полного безразличия заметила Лянь Цзылань, поправляя свой платок.
Она прекрасно знала, насколько хороша на самом деле кухня старшей сестры: не то чтобы плоха, но уж точно не так великолепна, как все думают. По крайней мере, хуже её собственной!
Каждое блюдо, за которое бабушку особенно хвалили, почти никогда не было приготовлено Лянь Цзыхуэй самой. Как только её собственные угощения оказывались хуже, в следующий раз она обязательно нанимала мастера, чтобы вернуть себе лицо. Именно поэтому Лянь Цзылань и говорила, что её «мастерство нестабильно». Все это прекрасно понимали, просто никто не осмеливался прямо об этом заявить.
Сегодня Лянь Цзыхуэй снова перещеголала Лянь Цзылань. Её «медовые клецки с цветами османтуса» были результатом нескольких дней упорных экспериментов, а потом их затмило блюдо, приготовленное «наёмником» Лянь Цзыхуэй. Естественно, внутри у неё всё кипело от злости! Она была дочерью главной жены третьей ветви, мать её происходила из уважаемого рода, да и сама по характеру не из робких. Поэтому, хоть и считалась дочерью наложницы, она совершенно не боялась Лянь Цзыхуэй и частенько с ней спорила.
Как и ожидалось, лицо Лянь Цзыхуэй мгновенно позеленело.
— Лянь Цзылань! Что ты этим хочешь сказать?!
— А что? Третья сестра так умна — разве не поймёт? — приподняла бровь Лянь Цзылань.
Лянь Цзыбин тут же вступилась:
— Цзылань, какое у тебя отношение ко всему этому? Неужели ты совсем забыла о старшинстве?
Лянь Цзылань холодно рассмеялась:
— А тебе-то какое дело? Ты всего лишь дочь какой-то наложницы, так что не воображай о себе слишком много!
Лянь Цзыбин стиснула зубы:
— Ха! А ты, может, и рождена главной женой, но в доме Лянь всё равно дочь наложницы! Если такая гордая — почему бы не выйти из дома и не прекратить постоянно просить моего отца обо всём? Да кто ты вообще такая?!
— Именно! — поддержала Лянь Цзыхуэй.
Лянь Цзысинь, до этого стоявшая в сторонке, растерялась: «Что происходит? Почему внезапно переключились на меня?»
Но Лянь Цзылань не из тех, кто легко сдаётся:
— Сестра Цзыбин так предана сестре Цзыхуэй! Интересно, а в тот раз на прогулке по озеру кто первым свалил всю вину именно на Цзыхуэй?
Это было настоящее напоминание, бьющее прямо в сердце.
Лицо Лянь Цзыхуэй тут же потемнело, а Лянь Цзыбин покраснела, словно свёкла. Она уже почти кричала:
— Ты совсем потеряла всякое уважение к старшим! Неужели третий дядя так тебя воспитал?!
Лянь Цзылань усмехнулась:
— Ха! По крайней мере, мой отец не учил меня быть двуличной, трусихой и предавать подруг в трудную минуту.
Лянь Цзысинь, уже перешедшая в режим зрителя, мысленно воскликнула: «Вау! Седьмая сестра — настоящая боевая единица!»
— Лянь Цзылань! — Лянь Цзыбин, будучи скорее бумажным тигром, уже была на грани взрыва.
— Эй-эй-эй, сёстры, успокойтесь! — в этот момент вмешался детский голосок. Это была одиннадцатая сестра, Лянь Цзыжу. — Зачем вы так? Ведь мы все родные сёстры, давайте говорить спокойно!
— Кто с ней родная сестра?! — почти хором выпалили Цзыбин и Цзылань, после чего презрительно фыркнули друг на друга.
Лянь Цзыжу надула губки и с грустью произнесла:
— Не родные сёстры? Но бабушка всегда говорила: хотя мы и рождены разными родителями, в наших жилах течёт одна кровь — кровь рода Лянь. Разве она нас обманывала? Если Цзыбин и Цзылань не сёстры, значит, и я для вас не сестра?
Её наивный детский голосок и невинный вид тронули всех до глубины души.
Цзыбин поспешила утешить:
— Сестра не то имела в виду...
Цзылань тоже смутилась:
— Конечно, Цзыжу, ты для меня лучшая сестрёнка!
Услышав это, Лянь Цзыжу снова расцвела улыбкой, показав белоснежные зубки, и радостно захлопала в ладоши:
— Отлично! Значит, мы всё-таки родные сёстры! Знаете, вы для меня всегда были образцом: сестра Цзыхуэй — благородна и величественна; сестра Цзыбин — начитанна и кротка; сестра Цзылань — красива, как цветок, и сильна духом...
«Боже мой! Где эта восьмилетняя девочка научилась так льстить? — поразилась Лянь Цзысинь. — Сколько же красивых слов она только что выдала! И этот наигранный жеманный вид, и эта изящная манера... Неужели дети в древних аристократических семьях рождаются уже с навыками дворцовых интриг?»
Лянь Цзысинь была полностью покорена и ошеломлена.
«Но неужели сёстры настолько бесстыдны, что просто примут эти комплименты?»
Оказалось, что наглость — тоже обязательный навык для участия в семейных интригах!
Три «Цзы» временно забыли о ссоре и, улыбаясь, ушли вместе, демонстрируя нерушимую сестринскую любовь.
Хотя Лянь Цзысинь и избежала прямого удара, бесплатное представление такого уровня всё равно оставило её немного ослабленной.
...
— Успокоились? — раздался в комнате хрипловатый голос старшей госпожи.
Иньсинь опустила занавеску на окне и, вернувшись, сказала с улыбкой:
— Успокоились. Все ушли.
Старшая госпожа Цюй, опираясь на няню Ху, поднялась с кресла, взяла чашку с солёной водой, неторопливо прополоскала рот, вытерла губы платком и покачала головой:
— Эти детишки — ни одна не даёт покоя.
Няня Ху тем временем заварила чай и, процеживая листья, сказала:
— В их возрасте вполне естественно стремиться превзойти друг друга. Девушки всё же проявляют достаточную сдержанность.
— Сдержанность? — фыркнула госпожа Цюй. — Если бы они проявляли сдержанность, не довели бы дело почти до гибели человека.
Она имела в виду недавний случай с падением Лянь Цзысинь в озеро.
Няня Ху налила горячую воду в другую чашку и передала её:
— В тот раз Третья госпожа действительно не хотела зла. Её характер немного вспыльчив, но она не злая... Попробуйте, госпожа, не слишком ли горячо?
Госпожа Цюй сделала глоток:
— Этим характером мы сами её и избаловали. Посмотри, как она сегодня себя вела — где тут достоинство и воспитание дочери главной жены? Как такую выдать замуж? Иньсинь, это ведь она опять начала ссору?
Иньсинь, заменяя угольки в жаровне, ответила:
— Не могу сказать точно, госпожа. Сначала, кажется, они собирались досадить Восьмой госпоже, но потом сами между собой поссорились. Честно говоря, выражение лица Восьмой госпожи было таким растерянным, будто она совсем ничего не понимала.
— Эта девочка... весьма интересна, — задумчиво произнесла госпожа Цюй.
— Госпожа, вы в последнее время часто обращаете внимание на Восьмую госпожу. Неужели...? — удивилась няня Ху.
— Как вам показалось её поведение сегодня?
— На мой взгляд, Восьмая госпожа не так проста, как кажется. Её объяснения и ответ Третьей госпоже были очень уместны. Она так защищала свою мать — видно, что добрая и преданная дочь.
— Раньше я посылала Иньсинь узнать о ней. Говорили, что она тихая и безвольная, но сегодня это вряд ли так.
Старшая госпожа Цюй была не просто опытной — она была исключительно проницательной.
Маленькие уловки Лянь Цзысинь не ускользнули от её взгляда. Однако она не была этим недовольна и даже не испытывала раздражения. Девочка умела использовать слёзы как защиту, понимала особенности людской психологии, говорила обоснованно, чётко осознавала своё положение, но при этом сохраняла внутреннюю стойкость и умела держать дистанцию. Всё это вызывало симпатию, а не раздражение. Пока ещё рано называть это мудростью, но уж точно не глупостью и не тупостью.
Если бы она действительно была такой, какой её описывали — слабой и глупой, — госпожа Цюй сочла бы её бесполезной. А таких, по её мнению, и так хватало. Гораздо ценнее те, кто обладает умом и способностями.
— Хм, похоже, Восьмая госпожа пришлась вам по душе... — осторожно заметила няня Ху. — Хотя раньше она почти не попадалась на глаза. Лишь после случая с озером стала чаще появляться. Неужели правда есть такое выражение: «Пережив беду, обретёшь удачу»?
Госпожа Цюй уловила скрытый смысл и задумалась:
— А вы считаете, что она годами притворялась глупой и слабой, а теперь, используя этот инцидент, решила изменить своё положение?
Няня Ху ещё думала, как ответить, но Иньсинь опередила её:
— Госпожа, простите за прямоту, но, по-моему, есть два варианта.
— О? Говори.
— Первый: Восьмая госпожа с самого детства играла роль тихони, а падение в озеро было частью заговора, чтобы оклеветать Третью госпожу и привлечь ваше внимание. Но разве стоило рисковать жизнью? Я расследовала этот случай: тогда она действительно поскользнулась и упала в воду. Если бы молодые господа из дома Маркиза Юнчина не оказались рядом и не приказали спасти её, Восьмая госпожа погибла бы. Так что теория заговора маловероятна.
— Второй вариант: говорят, что человек, побывавший на пороге смерти, начинает по-другому смотреть на жизнь. Возможно, именно тогда Восьмая госпожа «прозрела». С детства она была робкой и неуверенной, терпела обиды и презрение, даже служанки позволяли себе с ней грубо обращаться. Наверное, после того случая она поняла: прежняя жизнь была напрасной, а постоянная покорность ведёт лишь к унижениям. Даже если не бороться и не стремиться к чему-то, своего места в этом мире не добьёшься!
Иньсинь знала меру и замолчала, наблюдая за реакцией госпожи.
Няня Ху возразила:
— Первое звучит логично, но второе — неправдоподобно. Что за «прозрение»? Это же суеверие!
Госпожа Цюй вдруг рассмеялась:
— Мне кажется, вторая версия Иньсинь очень верна. Да, звучит странно, но вполне возможно. В те годы, когда я жила во дворце, мне доводилось слышать и видеть куда более невероятные вещи. Вы знаете принцессу Люймэй?
— Как не знать? Любимая дочь императора Вэньфэна, легендарная принцесса государства Хуа.
— Именно. Но в детстве она вовсе не была любима. Её мать была простой служанкой, получившей титул «красавицы» лишь после рождения дочери. Император её не жаловал, род нищий — мать и дочь жили почти как в заточении. Сама принцесса Люймэй была робкой и страдала от издевательств. Но в десять лет, после тяжёлой болезни, её характер полностью изменился — и началась её легендарная судьба.
Выслушав госпожу Цюй, Иньсинь явно облегчённо выдохнула, и на лице её появилась лёгкая улыбка.
Няня Ху лишь на миг замерла, а потом сказала:
— Правда, в большом лесу всякая птица водится. Видимо, я слишком мало повидала.
— Тут ты ошиблась, — усмехнулась госпожа Цюй. — Принцессу Люймэй никак нельзя назвать птицей! Правильнее сказать: «В мире нет ничего невозможного!»
http://bllate.org/book/10785/966780
Готово:
