Лянь Цзысинь поднялась с пола, но ноги онемели от долгого стояния на коленях, и она чуть не рухнула снова. С трудом удержав равновесие, она постучала кулаками по бёдрам и медленно доковыляла до стула, после чего опустилась на него и больше не хотела шевелиться.
— Ах, бабушка, не стоит из-за таких пустяков хлопотать! Вы ведь ещё не перекусили сегодня? — девочка в гранатово-красном платье ласково массировала бабушке руки.
Это была пятая дочь старшего крыла, наложницы Ли, звали её Лянь Цзыбин. Она состояла в одной семье с Лянь Цзыхуэй.
— Да, бабушка, вы же так много говорили — наверняка проголодались! Цзылань сегодня приготовила новый сладкий супчик. Попробуете?
Девушка в лиловом платье стояла рядом и капризно надула губки.
Это была вторая дочь третьей жены — законной супруги третьего сына, седьмая по счёту. Она была на полгода старше Лянь Цзысинь.
— А моё! А моё! Я тоже принесла вам вкусненькое, бабушка! Вы просто обязаны попробовать! — притворно обиженно протянула девочка в жёлтом платье.
Это была одиннадцатая дочь четвёртого крыла, дочь наложницы Лю, звали её Лянь Цзыжу. Именно она ранее заявила, что болезнь Лянь Цзысинь никому не навредит.
— Госпожа поистине в великой милости — взгляните, какие все внучки заботливые! — улыбнулась няня Ху.
— Ах, эти детишки… лишь бы меньше шалостей творили — и то спасибо, — нарочито вздохнула старшая госпожа, хотя на лице её расцветала гордая улыбка.
Эта картина семейного уюта и внучкиной любви показалась Лянь Цзысинь немного колючей и даже горьковатой.
Разве не все они — её родные сёстры? Почему за столько лет бабушка ни разу не проявляла к ней такой теплоты?
Пока она размышляла об этом, несколько девушек радостно вышли вперёд, взяли пищевые коробки со своих мест и, открыв их, поднесли содержимое к бабушке. Одни несли фарфоровые горшочки, другие — блюда. Всё это было аккуратно расставлено на фиолетовом сандаловом столике с узором гриба линчжи.
Лянь Цзыбин осторожно сняла крышку с тёплого горшочка, и в воздухе мгновенно разлился аромат миндаля и молока. Лицо старшей госпожи сразу же просияло.
— Бабушка, это молочный миндальный суп с жабьим жиром. Я варила его очень долго! Жир самого лучшего качества — из Чанбайшаня. Попробуйте, улучшились ли мои кулинарные навыки?
— Что там у тебя? Жабий жир бабушка уже давно надоел! Посмотрите-ка лучше на моё! Это новинка, над которой я три дня билась! — Лянь Цзылань с вызовом отстранила Цзыбин и открыла свой горшочек.
В воздухе повеяло тонким ароматом османтуса, от которого становилось легко на душе. Она налила прозрачный янтарный суп в белую чашку: внутри плавали маленькие шарики с оранжевой сердцевиной, сверху — несколько цветочков османтуса. Выглядело аппетитно.
— Что это такое? — глаза старшей госпожи загорелись интересом.
— Это «османтусовые шарики в мёдовой заливке», бабушка.
— Какое странное название!
— Попробуйте — сами всё поймёте.
Старшая госпожа нетерпеливо отхлебнула глоток, разжевала шарик и одобрительно закивала:
— Ах, вот оно что! Османтус и мёд — значит, суп приправлен только мёдом, а «шарики» — потому что внутри начинка из кусочков папайи… Отлично! Не приторно, папайя впитала ароматы османтуса и мёда, да ещё и сама отдаёт лёгкий фруктовый запах. Очень приятно жуётся! Лань-цзе’эр, твой рецепт — настоящее искусство!
Получив такую похвалу, Лянь Цзылань возгордилась не на шутку.
Её сестры, напротив, едва не задохнулись от злости.
— Бабушка, а банановые красные рисовые лепёшки тоже приготовила я! Обязательно попробуйте! — вступила в борьбу Лянь Цзыжу.
Глядя на эту сцену, где каждая демонстрировала своё угощение, Лянь Цзысинь чувствовала и удивление, и горечь.
Удивлялась она тому, что все эти избалованные барышни умеют готовить — и, судя по всему, весьма неплохо. Хотя, подумав, это и неудивительно: ведь род Лянь славится кулинарными талантами, так что каждая девушка хоть немного владеет этим искусством.
А горько ей было от того, что все они живут в достатке и роскоши, тогда как она сама питается простой пищей и даже не помнит вкуса десертов. Как же повезло бабушке… Ах, как хочется сливочного торта! И манго-пудинга! И мороженого «Хаген-Дазс»!
— Динь! Активировано начальное задание 【Сладость для бабушки】: получить искреннюю похвалу от старшей госпожи рода Лянь.
Условия: хозяйка должна лично приготовить десерт.
Награда за успех: 30 очков системы.
Штраф за провал: отсутствует.
Принять задание?
Пока Лянь Цзысинь предавалась мечтам, в голове раздался знакомый, но уже почти забытый системный сигнал.
Она замерла, а потом обрадовалась до слёз.
С тех пор как система исчезла в прошлый раз, сколько бы она ни звала «Баодоу-да-жэнь» с нежностью и мольбой, экран и голос разума больше не появлялись. Она даже начала подозревать, не перегнула ли с насмешками над этим мальчишкой-системщиком — вдруг тот, будучи типичным заносчивым характером, обиделся и скрылся?
Несколько дней она шептала в пустоту самые сладкие слова, но безрезультатно. В конце концов она уже почти уверилась, что вся эта система — просто сон, и сердце её стало ледяным от отчаяния…
И вдруг — голос! Она чуть не расплакалась от счастья!
— Баодоу-да-жэнь, это вы?
— Хм! Кто же ещё? Не болтай, выбирай — принимать задание или нет!
Она внимательно прочитала описание задания. Конечно, нужно принимать! Столько времени ждала возможности заработать очки, да ещё и без риска провала — почему бы и нет?
Она нажала «да».
Хотелось бы ещё поговорить с Баодоу-да-жэнем, но в такой обстановке это было бы странно. Хотя общение происходило мысленно, слишком долгая пауза с её стороны могла выдать, что она смотрит в пустоту с глупым выражением лица.
Но как выполнить задание? Приготовить десерт для бабушки — понятно. Но как подступиться? Во-первых, у неё нет ингредиентов — не станешь же просить: «Бабушка, можно воспользоваться вашей кухней?» Во-вторых, она никогда раньше ничего не готовила для старшей госпожи. Если сейчас вдруг предложить — подумают, что замышляет что-то недоброе.
Она сидела в углу, погружённая в раздумья, и не замечала шумного веселья вокруг.
Лянь Цзыхуэй представила свой десерт и затмила всех сестёр. Старшая госпожа хвалила её без умолку, и та уже готова была хвастливо задрать нос до потолка.
В такой момент она, конечно, не могла не вспомнить о том, кого ненавидела больше всего. Эта мерзавка сегодня унизила её перед всеми и заставила извиняться! Думает, на этом всё кончилось? Ха! Раздавить и опозорить её — дело пары минут!
Лянь Цзыхуэй ожидала увидеть завистливый и обиженный взгляд Лянь Цзысинь. Но когда она гордо повернулась к ней, та даже не смотрела в их сторону — на лице у неё играла какая-то глупая, радостная улыбка… Идиотка! О чём она вообще думает?
Старшая сестра разъярилась. Быстро сообразив, она нашла выход.
— Ой, Восьмая сестрёнка, о чём это ты там одна веселишься?
Лянь Цзысинь вздрогнула и растерянно посмотрела на них.
— Что ещё может делать Восьмая сестра? Подошла к бабушке и даже ничего не принесла… Наверное, стыдно стало, — подхватила одна из «союзниц».
— Да, Цзысинь действительно стыдно, поэтому и сижу тихо, не хочу портить бабушке аппетит, — ответила Лянь Цзысинь, решив воспользоваться подставленной ей возможностью.
Удар в мягкое место — хуже некуда.
Лянь Цзыхуэй и Лянь Цзылань онемели от злости, лица их перекосило.
— Ах, Цзысинь, не смейся надо мной! У этой старухи ничего нет, кроме страсти к еде. Твои сёстры то и дело приносят мне угощения из своих покоев… — самокритично сказала старшая госпожа.
— Бабушка, не говорите так! Мне, вашей внучке, стыдно, что я ни разу не угостила вас, но как я могу считать вас жадной до еды? — с грустью произнесла Лянь Цзысинь.
— Ой, Восьмая сестрёнка, не расстраивайся! Если уж так хочется проявить заботу, в чём трудность? Просто приготовь сама какой-нибудь вкусный десерт для бабушки! — с притворной добротой предложила Лянь Цзыхуэй.
«Ха-ха-ха! Ну-ка, попробуй сотвори что-нибудь гениальное! Интересно, на что рассчитывает эта нищенка!»
«Ха-ха-ха! Сам Бог велел! Сестрёнка Цзыхуэй, вы — настоящая заботливая внучка!»
Лянь Цзыхуэй с торжествующим видом наблюдала за своей жертвой, не подозревая, что сама стала «дождём в засуху».
Внутри Лянь Цзысинь хохотала до упаду, но внешне сохраняла растерянный и обеспокоенный вид.
— Что? Не хочешь? Неужели твоя забота — только на словах?
— Сестра, не унижай меня так! Цзысинь обязательно… обязательно приготовит для бабушки вкусный десерт!
Увидев, как Восьмая сестра «выпутывается» из положения, все засмеялись.
Было решено: через три дня Лянь Цзысинь принесёт свой десерт, а Лянь Цзыхуэй тоже подготовит новое блюдо.
Чья работа понравится больше — та и получит награду от бабушки!
Остальные девушки тоже хотели присоединиться, но Лянь Цзыхуэй «убедила» их отказаться.
Они все прекрасно понимали: если старшая сестра что-то задумала, лучше не мешать. А вдруг случайно затмить её? Нет уж, пусть себе блестит — всё-таки она дочь главной жены, имеет право на капризы. Пусть даже глупа — зато статус позволяет!
К тому же наблюдать, как эта «белая лилия» из второго крыла унижается и краснеет, всегда доставляло им удовольствие.
Можно устроиться поудобнее и наслаждаться зрелищем.
Внешне это, конечно, выглядело как невинное соревнование среди девиц во внутренних покоях — стремление улучшить кулинарные навыки, проявление заботы о старших или просто весёлая игра. Ни в коем случае не стоило воспринимать это как зависть, соперничество или коварные интриги… Ни в коем случае!
После этого события никто не хотел задерживаться. Покормив бабушку десертами, все стали прощаться.
Лянь Цзысинь вышла вместе с ними.
Едва девушки покинули боковую гостиную, к ним тут же подбежали служанки. У Лянь Цзыхуэй было целых три горничные, у остальных — по крайней мере по одной. Только Лянь Цзысинь осталась совсем одна. Её простое, поношенное платье выглядело хуже, чем одежда второй категории служанок. Если бы не знали, кто она такая, её бы, пожалуй, и вовсе выгнали.
Даже зная её происхождение, слуги не удостаивали её вниманием.
Падший господин — хуже верного слуги. Такова природа людей: те, кто сам внизу, с радостью топчут того, кто упал ещё ниже.
Поэтому каждая из служанок смотрела на Лянь Цзысинь с холодным презрением или нарочито высокомерно задирала нос.
Хотя Лянь Цзысинь делала вид, что смотрит в пол и не замечает их, она отлично чувствовала эту волну пренебрежения — и даже находила в этом что-то забавное.
— Восьмая сестра, ты вообще умеешь готовить? Неужели решила упрямо держать лицо перед бабушкой? — язвительно спросила Лянь Цзыбин.
Не дожидаясь ответа, Лянь Цзылань расхохоталась:
— Эта дурочка умеет готовить? Тогда свиньи на деревьях будут жить!
Открытая насмешка и презрение, совершенно не похожие на вежливые манеры, которые они соблюдали перед госпожой Цюй. Хотя… и там особого уважения не было — просто прятали под маской.
http://bllate.org/book/10785/966779
Готово:
