Му Лань села, и вдруг вспомнила: ведь скоро Праздник середины осени! Наверное, Сысюэ скучает по семье или уже давно не отмечал этот праздник. Почему бы сегодня не сходить на рынок, купить лунных пряников и как следует подготовиться — чтобы вместе справить их первый Праздник середины осени?
— Так тебе просто захотелось лунных пряников? Подожди немного — сейчас куплю, — мягко улыбнулась Му Лань, глядя на Му Сы с нежностью в глазах, будто полностью забыв обо всём неприятном, что было раньше.
Му Сы молча смотрел на неё. Его губы дрогнули, словно он хотел что-то сказать, но в итоге лишь тихо улыбнулся.
Едва Му Лань вышла за дверь, Му Сы поднялся и, всё ещё в своей простой одежде, вышел во двор. За его спиной, словно из ниоткуда, бесшумно появились несколько мужчин в зелёных одеждах. Они почтительно опустились на колени и замерли в ожидании приказа своего господина.
Солнце только-только взошло над горизонтом, и лучи утреннего света падали на спину Му Сы. Его профиль был холоден и безразличен, но всё же поразительно прекрасен.
Он долго стоял молча.
— Что во дворце?
Цинь Фэн шагнула вперёд, склонила голову и сложила руки в поклоне:
— Всё спокойно, ждут лишь вашего возвращения. Но если та девушка обнаружит ваше исчезновение и устроит очередной переполох… Лучше сразу покончить с этим раз и навсегда.
Му Сы молча смотрел на убранство двора.
Как быстро летит время… Всего месяц прошёл, а кажется, будто прожил полжизни.
Он стоял спиной к ней и чуть приподнял руку.
Взгляд Цинь Фэн стал ледяным. Она выхватила меч из ножен, и клинок блеснул холодным светом.
Но затем господин медленно опустил руку и тихо произнёс:
— Уходим.
— Уходим?! — глаза Цинь Фэн расширились от изумления. Десять лет она служила ему и привыкла к его жестокости и решительности. Впервые она видела, как он колеблется из-за одного-единственного человека.
***
В тихой комнате на полу съёжился бледный юноша. Он то радостно хихикал, то плакал, прикусывая палец и бормоча:
— Не убивайте меня, не убивайте!
Его взгляд был пуст, слюна стекала по руке, но он этого даже не замечал.
Дверь открылась, и вошла изящная служанка. Она склонила голову и тихо доложила:
— Госпожа, с тех пор как молодой господин вернулся из увеселительного дома несколько дней назад, он в таком состоянии — то смеётся, то плачет. На людей не реагирует.
За ней вошла полная женщина с глубокими морщинами у глаз и болью в лице.
— Мой сынок… Кто же тебя так изуродовал? Проклятый! — воскликнула она. — Мой бедный ребёнок!
Увидев мать, Мэн Тинь даже не изменился в лице, напротив — рассмеялся ещё громче:
— Летим, летим! Здорово! Хе-хе!
Женщина ещё больше расстроилась, вытерла слёзы и свирепо сжала губы:
— Узнайте, кто это сделал! Род Мэн непременно отплатит вдвойне!
Она всего на несколько дней уехала помолиться в храм, а вернулась — и увидела родного сына таким беспомощным и глупым! Её бедняжка… Она обязательно отомстит за него!
***
Пламя яростно пожирало дом. То, что ещё недавно было уютным жилищем, теперь превратилось в пепелище. Огонь продолжал бушевать, а Му Лань стояла за пределами двора и оцепенело смотрела на всё это. Едкий запах горящего масла и жар от огня жгли глаза, не давая их открыть.
В руках у неё всё ещё были недавно купленные лунные пряники, тёплые от свежести.
— Сестра Му Лань! Сестра Му Лань! Быстрее помогай тушить! — кричал Чжан Юань, лихорадочно переносил вёдра с водой и поливал огонь. Он звал её несколько раз, но она не отзывалась.
Му Лань наконец очнулась и разжала пальцы.
И тут она вспомнила: Сысюэ же внутри! Нужно спасать Сысюэ!
Она плеснула на себя ведро воды и бросилась в огонь.
Чжан Юань не смог её удержать и с ужасом смотрел, как она исчезает в пылающем пламени.
— Сестра Му Лань! — закричал он.
Му Лань резко оттолкнула его, и он упал на землю, глаза его будто готовы были лопнуть от отчаяния.
Ду Жожэ прибежала с ведром и удивлённо спросила:
— Где сестра Му Лань? Только что была здесь!
Она не понимала, почему рано утром дом Му Лань вдруг охватил такой странный огонь.
Чжан Юань смотрел на бушующее пламя и вдруг тихо зарыдал. На его лице, освещённом огнём, блестели крупные слёзы.
— Она… бросилась внутрь, — прохрипел он сквозь рыдания.
Ведро выпало из рук Ду Жожэ. Она не могла поверить своим ушам:
— Что ты сказал?!
Му Лань чувствовала, как вокруг неё пляшет жар. Искры обжигали кожу, но она терпела боль и шла дальше, вглубь дома. Густой дым душил её, почти лишая сознания.
Она обыскала весь дом, но Сысюэ нигде не было.
«Неужели Сысюэ не дома?!» — с отчаянием подумала она.
Внезапно с потолка обрушилась огромная балка. Му Лань вскрикнула от боли и упала на пол. Силы окончательно покинули её.
Отчаяние, словно прилив, накрыло её со всех сторон.
Перед тем как потерять сознание, она увидела лишь пляшущие языки пламени, которые медленно подбирались всё ближе к её телу.
Когда сознание вернулось, Му Лань почувствовала, как что-то ласково лижет её ладонь.
— Сысюэ? — прошептала она и приоткрыла глаза.
Но это оказался Сяо Ва. Он вилял хвостом и подполз ближе, чтобы лизнуть её лицо.
Тогда Му Лань почувствовала, как всё тело горит от боли. Эта боль прояснила её мысли, и сознание окончательно вернулось.
На ладонях были сплошные волдыри от ожогов. Глаза её наполнились слезами — от боли или от чего-то другого, она сама не знала.
— Дура, — раздался голос.
Му Лань подняла голову и увидела учителя. Он сидел невдалеке, держа в руках старую флягу с вином и источая запах алкоголя.
Му Лань тихо заплакала. Слёзы, словно разорвавшиеся нити жемчуга, катились по щекам и впитывались в землю.
— Учитель, прошу вас… спасите Сысюэ, — прошептала она.
Она обыскала дом снова и снова, но тела Сысюэ там не было. Значит, его похитил Мэн Тинь! Сейчас он, наверное, где-то страдает.
Му Лань попыталась подняться.
— Я не знаю никакого Сысюэ. Лежи и лечись, — бросил Ци Шу-бай, бросив на неё усталый взгляд.
«Этот ученик совсем одурела, — подумал он с глубоким вздохом. — Так долго позволяла собой манипулировать, ничего не замечая, а теперь ещё и лезет в огонь, будто ей жизни мало».
***
Во дворце Ци-вана на коленях стоял один человек.
— Ты уверен в своих словах?! — Тоба Шао подошёл ближе, его глаза полны были недоверием.
Тот, стоя на коленях, ещё ниже склонил голову:
— Девять Пустот лично сообщил мне об этом. Всё правда. Он своими глазами видел наследного принца в уезде Таохуа префектуры Цинхэ.
Лицо Тоба Шао на миг озарила радость, но тут же стало мрачным и зловещим.
Значит, тот, кого он видел в резиденции наследного принца, был самозванцем!
Тоба Юй посмел обмануть его!
Глаза Тоба Шао стали ледяными и полными ненависти. Обычно спокойное лицо исказилось в злобной гримасе.
— Немедленно убейте его! Не допустить, чтобы он вернулся во дворец! — приказал он.
— Есть! — мужчина коротко ответил и исчез.
Тоба Шао мрачно задумался, уголки его губ искривились в холодной усмешке.
Раз уж он пустил в ход «подмену наследника», то почему бы не сыграть по его правилам?
На следующий день на утреннем собрании Тоба Шао вместе с несколькими министрами подал императору прошение.
Он искренне говорил, что наследный принц уже почти два месяца не появляется при дворе, и это крайне вредит управлению государством.
Тоба Юй пытался возразить, но против него выступило слишком много чиновников. Да и сам император в тот день был не в духе и приказал, чтобы на следующий день наследный принц непременно явился на собрание.
После собрания Тоба Шао увидел Тоба Юя вдалеке. Тот стоял с мрачным и подавленным выражением лица.
Тоба Шао не стал скрываться и прямо подошёл к нему:
— Дядя, вам стоит хорошенько поговорить с наследным принцем. Пусть не позволяет чувствам затмить разум и не забывает о своём положении. А то разгневает отца, и тогда даже я, младший брат, ничем не смогу помочь.
Тоба Юй равнодушно ответил:
— Мне вдруг вспомнилось одно дело. Извините, не могу задерживаться.
С этими словами он развернулся и ушёл.
Тоба Шао смотрел ему вслед, и насмешка в его глазах стала ещё злее. Небеса сами ему помогают! Если бы он не узнал о местонахождении Тоба Цзы вовремя, тот бы легко провёл его.
Тоба Шао никогда не чувствовал, будто ночь тянется так долго. Он уже представлял, как завтра разоблачит отсутствие настоящего наследного принца.
Он обвинит его в том, что тот в гневе покинул двор после смерти матери, и добавит ещё одно преступление — уклонение от обязанностей.
Ха! Кто бы мог подумать, что настоящий наследный принц уже мёртв где-то в глуши.
На следующее утро Тоба Шао пришёл на собрание особенно рано.
Наконец он увидел знакомую фигуру.
Хотя расстояние было велико, Тоба Шао чётко различил того человека.
«Тоба Цзы» сегодня выглядел необычайно здоровым: лицо утратило прежнюю бледность, а телосложение стало крепче.
Тоба Шао про себя усмехнулся. Даже не потрудились найти более похожего самозванца! Лицо может быть и то же, но цвет кожи и телосложение совершенно другие.
Как только император занял трон, Тоба Шао немедленно упал на колени, и слёзы потекли по его лицу:
— Отец! Вчера я услышал нечто, что касается основ государства!
Император сурово взглянул на него:
— Говори.
— Я… я слышал, что наследный принц уже давно покинул дворец в гневе, а теперь внезапно появился здесь! Боюсь, кто-то сознательно вводит вас в заблуждение!
— Наглец! — гневно воскликнул император.
— Отец! В народе ходит слух об искусстве перевоплощения. С его помощью можно изменить внешность до неузнаваемости. Если вы не верите, прикажите проверить!
Тоба Шао пристально смотрел на человека в императорском одеянии. Тот стоял спиной к нему и упорно не поворачивался. Тоба Юй стоял рядом с мрачным лицом, сжатые кулаки выдавали его волнение.
Тоба Юй тоже опустился на колени:
— Ваше величество! Нельзя так позорить наследного принца перед всеми чиновниками! Кто осмелится открыто обманывать вас при таком стечении свидетелей!
Тоба Шао почувствовал ещё большее торжество. Ему не терпелось увидеть разоблачение.
— Отец! Я не шучу! Проверьте сами!
Император, к удивлению всех, успокоился и перевёл взгляд на «наследного принца», который всё ещё держал голову опущенной.
— Хорошо. Позовите придворного лекаря.
В зале поднялся ропот. Чиновники переглядывались: кто бы мог подумать, что любимого наследника ждёт такое унижение.
Тоба Шао склонил голову, скрывая злорадную улыбку в тени.
Скоро титул наследного принца перейдёт к другому.
Лекарь вошёл, поклонился и тщательно осмотрел лицо и шею «Тоба Цзы». Затем он отступил назад.
Лицо Тоба Шао исказилось от шока. Он пошатнулся, будто потерял опору под ногами.
«Как так?! Не может быть!»
Лекарь преклонил колени и доложил:
— Ваше величество, на лице наследного принца нет следов перевоплощения.
Тоба Шао попытался возразить:
— Отец!.. — но император перебил его.
— Бессмыслица! — прогремел он, и гнев в его глазах стал ещё сильнее.
В зале раздался тихий плач.
— Отец, — заговорил «Тоба Цзы», — я… я был опрометчив. Не понял вашей мудрости. Эти два месяца я каждую ночь размышлял. Вспомнил, как в древности жёны вмешивались в дела двора и приносили беду. Теперь я осознал…
Его глаза покраснели от слёз, лицо выражало искреннее раскаяние.
— За эти два месяца младший брат не раз навещал меня, чтобы убедиться, что со мной всё в порядке. Только сейчас я понял, как сильно он обо мне заботится. Мне так трогательно от его братской любви.
С этими словами он вытер слёзы.
Император нахмурился и посмотрел на Тоба Шао с новым подозрением.
Тоба Шао замер. Он не смел поднять глаза, но чувствовал тяжёлый взгляд отца.
В кулаках у него дрожала злоба, но на лице он сохранял сдержанность:
— Отец, я просто слишком волновался за брата. Теперь, когда старший брат вернулся к делам, я искренне рад.
Император фыркнул, но, к удивлению всех, не стал наказывать Тоба Шао.
— Есть ли ещё доклады? Если нет — собрание окончено.
Тоба Шу услышала о происшествии на собрании и весело рассмеялась.
Её служанка живо изображала сцену:
— Принцесса, вы бы видели лицо Ци-вана, когда он понял, что наследный принц настоящий! Хотя император ничего не сказал, он явно недоволен Ци-ваном.
Тоба Шу смеялась до слёз, и нефритовые подвески на её диадеме звонко позвякивали.
Вдруг она замерла и задумалась:
— Сейчас уже поздно… Наследный принц, наверное, скоро вернётся.
http://bllate.org/book/10777/966298
Готово:
