Иногда её охватывала такая тревога, что она думала: «А вдруг папу схватили? Мама сказала, что пойдёт за ним… Не случилось ли с ними чего-нибудь ужасного?»
Но едва эта мысль возникала, как она тут же начинала отчаянно внушать себе: «Нет! Не может быть! С ними всё в порядке — просто они задержались!»
Теперь же она больше не хотела ждать. Она уже выросла и сама отправится на поиски родителей!
Чжан Минь, услышав это, слегка сжал пальцы за спиной. За последние несколько лет он побывал в Цзянчжоу уже не раз, и вот полгода назад ему наконец удалось выйти на след. Вспомнив слова третьего старшего брата, сказанные ему несколько месяцев назад в Цзянъяне, он мысленно вздохнул и наконец понял, почему отец тогда пришёл в ярость и полностью оборвал все связи с Цзинь Су, стерев любое упоминание о ней из истории клана Юньфулю.
— Хорошо!
Чжан Минь ласково погладил её по волосам.
Затем он посмотрел на свою руку — такую спокойную и естественную — и вдруг почувствовал внезапное желание схватить меч.
Через пять дней месячные Чу Юй наконец полностью закончились. После её настойчивых уговоров и тщательной проверки со стороны Чжан Миня он наконец решился отправиться в путь и направил повозку к Цюнчжоу.
К тому времени наконец прекратился дождь, который шёл уже несколько дней, и небо прояснилось.
Однако дороги всё ещё были раскисшими. Чжан Минь медленно правил повозкой, никуда не торопясь.
Чу Юй снова чувствовала себя бодро и весело. Она присела у окна и с интересом смотрела на пейзаж, время от времени обращаясь к Чжан Миню — ей было совершенно комфортно.
Когда повозка подъехала к повороту, из-за угла вдруг выбежал человек и начал махать руками, стремительно приближаясь к ним.
Чжан Минь немедленно осадил коней:
— Но-о-о!
Он настороженно уставился на незнакомца, одной рукой уже потянувшись к мечу рядом.
— Минь-Минь, почему остановился? — поспешно спросила Чу Юй, отдернув занавеску, но Чжан Минь мягко, но настойчиво оттолкнул её внутрь.
— Оставайся там и не выходи.
Подбежавший человек запыхался и, не разглядев ещё лица собеседника, поклонился с поднятыми руками:
— Господин! Умоляю вас, помогите мне! Моя повозка застряла в грязевой яме впереди и не может двинуться дальше. Не могли бы вы помочь мне вытолкать её? Я щедро вознагражу вас!
Цзян Цы говорил быстро, чувствуя сильное смущение: ему ещё никогда не приходилось так униженно просить о помощи.
Чжан Минь внимательно посмотрел на него и неожиданно приподнял бровь:
— Неужели вы молодой господин Цзян?
Цзян Цы не ожидал, что его узнают, и стал ещё более смущённым. Он поднял голову, в глазах мелькнуло недоумение, и он лихорадочно перебирал в памяти знакомые лица. Наконец осторожно спросил:
— Неужели… вы молодой господин клана Юньфулю?
Чжан Минь кивнул.
Цзян Цы облегчённо выдохнул, а затем громко рассмеялся и шагнул вперёд, хлопнув Чжан Миня по плечу:
— Какая удача — встретить знакомого! Эй, братец Чжан, помоги мне скорее!
Лицо Чжан Миня оставалось спокойным. Он незаметно отступил в сторону, затем снова тронул повозку в путь.
— Ваша повозка застряла впереди?
— Э-э… Я не знал, что дорога здесь такая плохая… — смущённо пробормотал Цзян Цы.
— А слуг с собой нет?
Цзян Цы нахмурился и вздохнул:
— На этот раз отец не разрешил брать прислугу.
Чжан Минь лишь коротко «охнул» и больше ничего не сказал.
Проехав поворот, они увидели впереди большую повозку, которая полностью перекрывала дорогу.
Услышав приближающийся стук колёс, из окна этой повозки выглянула девушка и звонким голосом крикнула:
— Братец, ты нашёл кого-нибудь?
— Нашёл, нашёл! — поспешно ответил Цзян Цы, махая рукой.
— Тогда поторопись! Я уже умираю от голода! — недовольно проворчала девушка.
Повозка Чжан Миня не могла проехать дальше и остановилась позади. Он коротко предупредил Чу Юй внутри, затем вышел и направился вперёд.
Цзян Цы собрался последовать за ним, но тут занавеска его повозки приподнялась, и чей-то сладкий голосок прозвучал у самого уха:
— Минь-Минь, побыстрее возвращайся!
Он машинально обернулся и замер как вкопанный.
Чу Юй вежливо улыбнулась ему и опустила бамбуковую занавеску, вернувшись внутрь.
Цзян Цы невольно проводил её взглядом, пока не услышал оклик Чжан Миня. Тогда он очнулся и поспешил к своей повозке.
— Братец! — снова позвала его сестра с раздражением.
Перед ней внезапно возник красивый юноша.
Его губы были плотно сжаты, выражение лица спокойное, черты лица словно нарисованы мастером. Девушка замолчала, застыв с полуоткрытым ртом.
— Какое колесо застряло? — спросил Чжан Минь, осматривая повозку, но не видя явных признаков проблемы.
— А? Что? — растерялась Цзян Нинъянь, не сразу сообразив.
Цзян Цы подбежал сзади, крайне неловко произнёс:
— Оба… оба колеса застряли.
Чжан Минь приподнял бровь, не веря своим ушам:
— Оба?
— Ну… — кашлянул Цзян Цы, — мы слишком много вещей погрузили, повозка стала тяжёлой и оба колеса увязли.
Чжан Минь мысленно вздохнул, чувствуя лёгкое раздражение. Закатав рукава, он подошёл к задней части повозки.
— Попробуем вытолкать.
— Да-да! — воскликнул Цзян Цы и тоже встал рядом. Они одновременно надавили, и повозка, долго стоявшая на месте, наконец сдвинулась. Ещё одно усилие — и она выехала из ямы.
Цзян Цы радостно заулыбался и принялся горячо благодарить.
Чжан Минь опустил рукава и спокойно сказал:
— Уже поздно. Поспешите в город.
С этими словами он повернулся и вернулся к своей повозке.
Цзян Цы на мгновение замер, лицо его стало серьёзным. Он сдержал радость, вернулся на козлы и щёлкнул кнутом. Повозка медленно тронулась.
— Братец, а кто это был? — поспешно спросила Цзян Нинъянь, высунувшись из окна и не сводя глаз с удаляющейся повозки.
— А? — рассеянно отозвался Цзян Цы. — Это молодой господин клана Юньфулю. Его зовут Чжан Минь.
— Чжан Минь… — тихо повторила она, опуская голову.
Чу Юй сидела в повозке и, увидев, что Чжан Минь вернулся, поспешно достала платок, чтобы вытереть ему воображаемый пот с лица.
Она бросила взгляд вперёд и спросила:
— Минь-Минь, ты их знаешь?
— Да, — кивнул он. — Их отец — тот, кому я должен передать письмо.
Он взмахнул кнутом, и повозка тронулась вперёд.
— Эй! — испуганно вскрикнула Чу Юй. — Мы не объедем их? Вдруг и мы застрянем?
Чжан Минь лёгким смешком покачал головой:
— Чтобы эта повозка увязла — надо быть очень умелым!
Даже двигаясь по большой дороге, после дождя приходилось ехать по грязи. Чжан Минь прикинул расстояние и не спешил, медленно правя лошадью.
Повозка брата и сестры Цзян давно скрылась из виду, но глубокие колеи от неё ещё тянулись вперёд.
Наконец, до наступления ночи, Чжан Минь добрался до следующего городка.
Этот городок назывался Циньнин и был последним населённым пунктом перед границей Цюнчжоу. Дальше до самого Цюнчжоу почти не было поселений — лишь одна императорская станция. Однако люди из мира рек и озёр обычно избегали контактов с властями, а чиновники и служащие, в свою очередь, не вмешивались в дела цзянху. К тому же почтовые станции предназначались исключительно для государственных нужд и не имели ничего общего с обычными гостиницами. Поэтому Чжан Минь решил провести в Циньнине день, чтобы закупить необходимые припасы в дорогу.
Войдя в городок, он направился к единственной гостинице. Увидев у входа повозку Цзян Цы и его сестры, он ничуть не удивился. Зайдя внутрь вместе с Чу Юй, он увидел, как Цзян Цы о чём-то спорит с хозяином, а Цзян Нинъянь нетерпеливо стоит рядом.
— Хозяин, мы готовы доплатить! Отдайте нам две лучшие комнаты! — умолял Цзян Цы. Он никак не ожидал, что даже в таком захолустном городке все лучшие номера уже заняты, и осталось лишь две простые комнаты.
— Ох, господин, дело не в деньгах! — вздыхал старик-хозяин, поглаживая бороду. — Здесь важен порядок: кто первый пришёл — того и обслуживаем. Эти дни погода плохая, первые гости заказали лучшие комнаты, чтобы хорошо отдохнуть. Я, Ван Чан, владею этой гостиницей десятки лет и никогда не выгонял постояльцев ради новых. Иначе репутация моего заведения будет подмочена!
Цзян Нинъянь фыркнула и, схватив брата за руку, потащила к выходу:
— Пошли, братец! Не верю, что в этом городке только одна гостиница!
Они едва не столкнулись у входа с Чжан Минем и Чу Юй. Увидев их, Цзян Нинъянь резко остановилась, её глаза засверкали, и она поспешно спряталась за спину брата.
Цзян Цы, заметив их, учтиво поклонился:
— Молодой господин Чжан! Какая удача снова встретиться! Я ещё не успел как следует поблагодарить вас за помощь!
Цзян Нинъянь, стоя рядом, сложила руки перед животом и сделала женский реверанс. Её обычно резкий голос стал мягким, на лице появилась приятная улыбка, и она томно взглянула на Чжан Миня:
— Господин Чжан, благодарю вас от всего сердца за помощь мне и брату.
Чжан Минь кивнул, не говоря лишних слов:
— В Циньнине только одна гостиница. Если хотите искать другую, вам придётся ехать на юг. Если поторопитесь, сможете добраться до следующего городка к полуночи.
Южное направление было тем же, откуда они приехали.
Щёки Цзян Нинъянь вдруг порозовели. Она уже собралась возразить, но Чжан Минь уже направился к хозяину.
— Нам две комнаты.
— Лучших нет, только простые. Берёте? — спросил старик, всё ещё раздражённый предыдущим разговором с Цзян Цы.
— Подойдут, — кивнул Чжан Минь.
— Ладно, мальчик! — позвал хозяин слугу. — Проводи этих господ…
— Эй, хозяин! — перебил его Цзян Цы, подскочив вперёд. — Если они займут последние две комнаты, где же мы с сестрой остановимся?
«Разве вы не собирались искать другую гостиницу? Это вас не касается!» — подумал про себя хозяин, но, будучи торговцем, сохранил вежливость:
— Ох, господа, действительно не повезло — свободны только две комнаты. Но… — он оглядел четверых молодых людей и добавил: — Вас двое мужчин и двое женщин. Может, по двое в комнате? Я не возьму лишнего.
Чжан Минь нахмурился. Цзян Нинъянь тут же начала:
— Ни за что…
Цзян Цы поспешно схватил её за руку. Увидев её разгневанный взгляд, он строго нахмурился. Цзян Нинъянь надула губы, но замолчала.
Цзян Цы повернулся к Чжан Миню, поклонился и дружески хлопнул его по плечу:
— Сегодня, хоть и случайно, мы снова встретились в одном месте. В гостинице осталось две комнаты — давайте поделим: я с тобой, а сестра с…
Он запнулся, затем обратился к Чу Юй, быстро окинув её взглядом, и, учтиво поклонившись, мягко улыбнулся:
— Простите, как имя уважаемой девушки?
— Она из рода Чу, — ответил за неё Чжан Минь и повернулся к Чу Юй: — Вэньвэнь, согласна?
Чу Юй широко раскрыла глаза, моргнула пару раз и сказала:
— У меня нет возражений. Решай, Минь-Минь.
— Тогда благодарю вас, госпожа Чу! — поспешно поблагодарил Цзян Цы.
— Да что за ерунда! — проворчала Цзян Нинъянь. — Её спрашивают, согласна ли она, а я-то против!
Чжан Минь чётко расслышал её слова, нахмурился, но промолчал. Кивнув обоим, он повёл Чу Юй в их комнату.
Стемнело. Большой зал, ещё недавно тихий, оживился.
Постояльцы собрались за ужином и оживлённо беседовали.
Чжан Минь и Чу Юй собирались поужинать в номере, но Цзян Цы настоятельно пригласил их присоединиться. Он попросил хозяина поставить ширму, отделив уголок от общего зала.
— В такой глуши, конечно, нечем угостить достойно, — сказал Цзян Цы, уже переодетый в чистую парчу, с нефритовой диадемой на голове, излучая благородство. Он налил вина Чжан Миню и улыбнулся: — Приглашаю тебя, молодой господин Чжан, посетить поместье Луоинь. Мы примем тебя с величайшим почётом.
http://bllate.org/book/10774/966106
Готово:
