Помимо поздравительных речей и дарения мечей, на праздничном пиру чусцев наибольшее внимание привлекала игра в винные загадки — в неё могли играть все, независимо от пола. Однако при предыдущем императоре, из-за напряжённой военной обстановки, этот обычай был отменён.
Услышав, что Чжань Цинчэнь хочет устроить игру в винные загадки, император Чу на мгновение задумался, но затем, почувствовав интерес, кивнул и приказал главному управляющему дворца Даминьгун пригласить старого мастера, который ведал этой игрой ещё при прежнем правителе.
Когда ведущую привели, Одиннадцатая с удивлением взглянула на эту дряхлую женщину-чиновницу и подумала: «Откуда только выкопали такого древнего персонажа? Когда чусцы переносили столицу, как же её не оставили в Чу, а привезли сюда, в Лоян?»
Чжань Цинчэнь слегка поклонился старой чиновнице:
— Прошу вас, госпожа чиновница, возглавить игру.
Её сморщенное лицо тронула едва заметная улыбка, но глаза при этом ярко сверкнули — именно так проявляется молодость духа в немощном теле.
— А теперь пусть винный судья, завязав глаза, выберет участников игры, — прозвучал хриплый голос чиновницы, от которого у Одиннадцатой по спине пробежал холодок.
【051】 Его жестокость (окончание)
Винный судья выбирал участников следующим образом: он заливал вино в бокалы, на которых были выгравированы номера мест. Те, чьи бокалы оказывались полностью наполненными, должны были участвовать в игре.
Среди сотни бокалов за четверть часа можно было наполнить лишь несколько.
— Что за ерунда! Третий бокал тоже полный? Да ты меня разыгрываешь! Среди сотни бокалов ведь наполняют обычно те, что стоят в центре! — возмутился Чжань Ханьянь, указывая на придворного.
Тот нервно вытер пот со лба: ведь за третьим столом сидели двое, и выбор вовсе не обязательно должен был пасть на принца Фэн!
— Ага! Значит, идёшь ты, Одиннадцатая! — весело воскликнул Чжань Цинчэнь, глядя на неё своими большими глазами.
— Почему это? — прищурилась она.
Лицо Чжань Ханьяня покраснело, и он почесал затылок:
— Я уже давно этим наигрался.
Одиннадцатая дернула уголком рта. Игра в винные загадки была отменена ещё при императоре Вэньди из Чу — кто поверит, что он «наигрался»?
— Говори прямо: какой тут замысел? Или эта игра чем-то особенная? — медленно приблизилась она к Чжань Ханьяню.
— Э-э… Одиннадцатая, не стой так близко… Мне… мне жарко становится… — застеснялся принц Фэн, краснея ещё сильнее, и потянулся рукой назад, пытаясь найти Ацанъэра для защиты.
— Говори!
— Ну ладно… Просто нужно отвечать стихотворными строками… А ты же знаешь, я совсем не силён в этих книжных изысках… — надул губы принц Фэн, глядя невинно и жалобно.
Одиннадцатая трижды дернула бровью, глядя на него.
— То есть… я должна пойти вместо тебя? — медленно указала она пальцем на себя.
— Конечно, именно ты, Одиннадцатая! — улыбнулся Чжань Ханьянь, прищурившись.
Одиннадцатая безнадёжно вздохнула и с тоской посмотрела на стол, уставленный изысканными яствами. «Десерт ещё не подали… Я даже не успела наесться!» — подумала она с досадой.
Чжань Ханьянь проводил её взглядом, пока она шла к маленькому столику на возвышении. На мгновение его фениксовые глаза стали ледяными и пронзительными, но вскоре снова смягчились, наполнившись лёгким облегчением.
Всего в игре участвовало двадцать два человека. Одиннадцатая села за стол и, повернув голову, с удивлением обнаружила рядом с собой Фэн Уйа. Он смотрел на неё серьёзно, но в его взгляде светилась тёплая улыбка.
Подняв глаза, она заметила неподалёку нескольких девушек из знатных семей, участвовавших в отборе невест для дома принца Чжань. Для них участие в игре в винные загадки было величайшей удачей — ведь так можно было продемонстрировать свой ум и талант.
Одиннадцатая внимательно присмотрелась и увидела, что прямо напротив неё сидит Хэ Сы — та самая девушка, которая в день отбора невест пыталась унизить Чжань Цинчэня.
Сегодня на ней было платье цвета водяной розы и жёлтая прозрачная накидка, небрежно спадающая с рук. Она всё так же улыбалась, глядя на Чжань Цинчэня. Но Одиннадцатой показалось, что улыбка её выглядела странно. Обычная девушка после публичного унижения чувствовала бы стыд или злость, однако Хэ Сы сохраняла полное спокойствие и даже казалась уверенной, будто весь мир находится у неё в руках.
Заметив, как Хэ Сы то и дело бросает взгляды на императора Чу, восседающего на золотом троне, Одиннадцатая почувствовала тревогу. Неужели между ними заключена какая-то тайная договорённость? Или сразу после этого пира последует императорский указ о помолвке?
Пока она размышляла, её взгляд встретился с другим — горячим и пристальным. Подняв глаза, она увидела мужчину в пурпурных одеждах, сидевшего в начале их ряда. В его глазах мерцал лёгкий гнев.
Хэлянь Вэньюй.
Сердце Одиннадцатой сжалось. С тех пор как она вернулась из Сюньчэна, она так и не нашла времени повидаться с ним и даже не сообщила, что отправлялась к Чжань Цинчэню.
В её душе сейчас царило чувство глубокой вины…
Когда Чжань Цинчэнь вновь появился в зале, он с изумлением обнаружил, что Одиннадцатая тоже сидит за столом участников игры.
Его брови нахмурились, и он резко спросил стоявшего позади придворного:
— Кто позволил ему подняться сюда?
— До-доложу, ваше высочество… Одиннадцатую… её случайно выбрал винный судья… — дрожащим голосом ответил придворный, чувствуя ледяную ауру, исходящую от принца.
— Судья вина! — окликнул Чжань Цинчэнь.
Судья немедленно подошёл. Изначально игра должна была проходить под руководством наследного принца и Чжань Цинчэня, но наследник отказался от участия, и его место занял принц Цзинъань. Сам император лишь сообщил, что наследный принц не пьёт вина.
Когда игра началась, Чжань Цинчэнь в алых одеждах, с золотым мечом в одной руке и винным кувшином в другой, стоял среди участников, сидевших рядами.
Он внезапно опустился на колени:
— Прошу вашего величества назначить тему.
Император Чу, поглаживая подбородок, произнёс перед ожидавшей толпой:
— Пусть каждая строчка будет семизначной, начинаться с последней буквы предыдущей строки и не допускать пауз…
Император, похоже, хотел добавить что-то ещё, но Чжань Цинчэнь мягко перебил его:
— В таком случае прошу вашего величества огласить первую строку.
Его тон был настолько учтив, что император Чжань Юйтянь, поражённый такой неожиданной почтительностью, обрадовался и тут же забыл, что собирался сказать. Бросив взгляд на прекрасных дам неподалёку, он торопливо объявил:
— Пусть будет так: «В чертогах Чу восседает владыка, алый шёлк заполняет зал!»
Одиннадцатая поежилась: «Неужели в голове у этого развратника нет ничего, кроме подобных мыслей?»
Чжань Цинчэнь сделал глоток вина и громко засмеялся:
— «Весь город в золотых доспехах!» — и направил меч на главу ряда — министра Хэляня.
Хэлянь Вэньюй невозмутимо ответил:
— «Броня сверкает, отражая солнце!»
— «Солнце рассекает небеса, золотой ворон гремит!» — продолжил Чжань Цинчэнь и указал мечом на девушку напротив Хэлянь Вэньюя.
Девушка слегка занервничала, нахмурила брови и быстро выпалила:
— «Рассекая небеса, он один во всём мире!»
Чжань Цинчэнь убрал меч и сделал ещё глоток вина:
— «Парочка ласточек — бездушное дерево…»
Все присутствующие замерли от неожиданности, даже император Чу приподнял бровь. Никто не ожидал, что из уст Чжань Цинчэня прозвучит столь меланхоличная строка.
— «Ветер сдувает пыль, одинокая тень склоняется…» — почти без паузы ответил Фэн Уйа, и никто даже не заметил, как шевельнулись его тонкие губы.
— «На закате золотые доспехи спят в седле!» — засмеялся Чжань Цинчэнь и направил меч на принца Цзинъаня, сидевшего напротив Фэн Уйа.
Принц Цзинъань слегка сжал губы:
— «Спят на песке и в воде, сами собой образуя стаю…»
— «Все люди мутны, лишь один чист!» — громко рассмеялся принц Чжань, и его непринуждённая, дерзкая осанка в алых одеждах очаровала всех присутствующих.
Чусцы по натуре были свободолюбивы и особенно ценили подобный дух.
— Отлично! — не выдержал один из чиновников, восхищённо воскликнув.
Когда очередь дошла до Одиннадцатой, взгляд Чжань Цинчэня на мгновение задержался.
Но Одиннадцатая без малейшей паузы ответила:
— «Чистый ветер, яркая луна, беседа в одинокой лодке…»
На этот раз Чжань Цинчэнь явно дольше думал, прежде чем ответить:
— «Лодка вьётся по девяти изгибам реки под лазурным небом…» — произнёс он, устремив глубокий, пронзительный взгляд на Хэ Сы, сидевшую напротив Одиннадцатой, и указал на неё мечом. — Продолжай.
— Небо… — начала девушка, но вдруг замерла. Её лицо побледнело, и она упала на пол, переводя испуганный взгляд с Чжань Цинчэня на императора Чжань Юйтяня, чьё лицо становилось всё мрачнее.
Через мгновение в зале раздался голос, звучный, словно небесная музыка, но пронизанный ледяной жестокостью:
— Как повелел наш высокий предок: что полагается тому, кто не может ответить в винной игре?
«Свист!» — никто не успел заметить, как Чжань Цинчэнь оказался перед женщиной и вонзил ей меч в грудь.
— Смерть тому, кто не ответил на винную загадку!
Хэ Сы рухнула на пол, широко раскрыв глаза — она умерла, не веря в происходящее. Это была ловушка: когда дошла очередь до неё, первая строка должна была начинаться с иероглифа «небо» — того самого, что входил в имя императора. Если бы она произнесла его вслух — это стало бы оскорблением государя; если бы умолчала — нарушила бы правила игры. Все поняли: это был намеренный удар именно по Хэ Сы.
Глядя на тело, Одиннадцатая подумала: «Мои догадки оказались верны».
— Ваше величество, простите, что я сначала исполнил приговор, а лишь потом докладываю, — сказал Чжань Цинчэнь, преклонив колени. В его взгляде не было и тени смирения. «Хотите выдать меня замуж насильно? Или мечтаете стать моей супругой? Мечтайте дальше!»
Лицо императора Чжань Юйтяня стало мрачнее тучи, но в конце концов он лишь объявил, что устал, и приказал всем удалиться, после чего отправился в покои дворца Даминьгун.
Все присутствующие убедились в беспощадной жестокости Чжань Цинчэня и не осмеливались больше произнести ни слова.
【052】 То чувство
Женщины, выходя через ворота Ехуамэнь, всё ещё не могли прийти в себя от ужаса. Лица членов дома Государственного герцога Хэ были особенно мрачны. Внезапно одна женщина в высокой причёске, не обращая внимания на попытки окружающих остановить её, развернулась и побежала обратно к павильону Чжаоян.
«Как он посмел?! Как он посмел просто так оборвать чью-то жизнь? Ей всего четырнадцать!»
Хэ Цзе увидела, как по мраморным ступеням спускается Чжань Цинчэнь.
Она стояла, дрожа всем телом, и пристально смотрела на него. Долгое мгновение за ней наблюдали Чжань Цинчэнь, Одиннадцатая, Фэн Уйа, Чжань Цзинсян и Хэлянь Вэньюй.
Наконец она заговорила:
— Зачем ты убил её? Ей ведь всего четырнадцать!
— Глупость неисправима! — резко бросил Чжань Цинчэнь. Его холодные фениксовые глаза даже не удостоили её взгляда. Он резко взмахнул алым рукавом и прошёл мимо.
Хэ Цзе резко обернулась и схватила его за руку. Всё её тело дрожало, горло с трудом пропускало слова:
— Она была ещё ребёнком! У неё вся жизнь впереди! Если ты не хотел её, просто откажи! Зачем убивать? Зачем давать ей такую ужасную смерть?
Чжань Цинчэнь на мгновение замер — никогда прежде женщина не смела касаться его руки.
Очнувшись, он резко вырвал руку, отбросив Хэ Цзе в сторону.
— Цзе! — раздался мягкий мужской голос издалека.
— Слуга кланяется вашему высочеству, принцу Чжань, — сказал подбежавший мужчина, не дожидаясь разрешения подняться, и бросился к Хэ Цзе.
Пять лет назад семнадцатилетняя Хэ Цзе вышла замуж за Вана Аньюаня из знаменитого лоянского клана Ван, сына тогдашнего министра военных дел, ныне занимавшего пост заместителя министра по делам чиновников.
Хэ Цзе растрогалась его заботой: он не дождался её у ворот, а сам пришёл искать. Много лет назад она была обручена с шестым принцем, но тот умер в юности, так и не успев жениться на ней.
Царские помолвки редко бывают счастливыми. Она никогда не жалела о том, что упустила золотую диадему и роскошную жизнь. Напротив, она радовалась своей простой, но настоящей любви.
Её муж был очень добрым человеком. Хотя свекор и свекровь постоянно ворчали, что он безынициативен и за столько лет достиг лишь должности заместителя министра, он всегда лишь глупо улыбался.
В тот миг, когда Ван Аньюань поднимал Хэ Цзе, в глазах Чжань Цинчэня мелькнула странная тень.
— Хэ Цзе! — холодно окликнул он. — Я скажу тебе, почему убил Хэ Сы.
Все, включая Одиннадцатую, удивились: Чжань Цинчэнь никогда не считал нужным оправдываться.
— Я ясно дал ей понять, что никогда не женюсь на ней. Но она продолжала испытывать моё терпение. Более того, ради того чтобы стать моей супругой, она заключила какую-то сделку с моим… братом. Скажи мне, — его ледяной взгляд скользнул по паре, державшейся за руки, — разве такую коварную, расчётливую женщину можно взять в жёны?!
Одиннадцатая удивилась его словам «мой брат», но тут же поняла: находясь в чуском дворце, Чжань Цинчэнь раскрыл эту тайну, чтобы унизить императора. Если вести донесут тайные агенты, эти слова «мой брат» предназначались именно для Чжань Юйтяня. Но разве сам Чжань Цинчэнь не был таким же расчётливым и коварным?
http://bllate.org/book/10770/965855
Готово:
