— Нелепость! Как можно так легкомысленно относиться к делу о беременности? Ты же невеста наследного принца! Каждое твоё слово должно быть взвешено и осмотрительно! Разве такая беспечная особа годится в супруги будущему государю?
Он резко повернулся и опустился в кресло. Наложница Цинь мягко поддержала его за плечи:
— Ваше Величество, Юй-эр и её свита ещё молоды и горячи — не стоит гневаться из-за такой мелочи.
— Молоды? Невеста наследного принца — будущая императрица, мать всего Поднебесного! Её долг — помогать наследному принцу управлять государством. А она даже собой управлять не умеет! Как же тогда поможет Юю править страной?
Наложница Цинь погладила ему спину и больше ничего не сказала.
— Невеста наследного принца, ты пренебрегаешь этикетом, распускаешь слухи и обманываешь и Меня, и свою матушку. Скажи, как намерена искупить вину?
Цзюнь Мин… Ты ведь тоже умеешь давать другим возможность отступить. Интересно, думал ли ты тогда о последствиях, когда вырезал учеников горы Ланшань? С моими боевыми навыками выбраться из твоего дворца — раз плюнуть.
— Отец, в этом деле я не виновата. Во дворце наследного принца я всегда соблюдала правила и не имела ни малейшего намерения обманывать вас с матушкой. Поэтому и признаваться мне не в чем.
Мои слова, произнесённые спокойно и с достоинством, заставили его снова поднять взгляд и внимательно меня разглядеть. Я вовсе не стремилась его поразить — просто хотела очистить своё имя. И уж точно не собиралась унижаться перед врагом.
— О-о? У тебя язык острый. Давно Мне не попадались те, кто осмеливался говорить со Мной так дерзко. Ну что ж, изложи свои доводы. Если они окажутся убедительными — прощу тебе всё. Но если нет — добавлю к этому ещё и обвинение в обмане государя!
Раз есть шанс — глупо было бы его упускать. Чем дольше я остаюсь рядом с наследным принцем, тем ближе подбираюсь к трону.
— Да.
— Говори.
Он сидел в кресле, одной рукой держал чашку, другой приподнял крышку и сделал глоток чая. Наложница Цинь, удобно устроившись рядом, ела фрукты, которые ей очищала служанка, и спокойно ожидала моих слов. Цзюнь И стоял чуть поодаль, словно наблюдал за представлением.
Кто-то подстроил мне эту ловушку, и теперь всё зависит от моего красноречия. Самое смешное — я до сих пор не знаю, кто именно меня подставил и откуда взялся тот листок.
— Во-первых, я не совершила проступка. Я нашла листок во дворце, открыла его из любопытства и прочитала вслух то, что там написано. Кто-то услышал — это не моя вина. Впредь буду осторожнее и не допущу подобной небрежности. Во-вторых, листок был потерян — умышленно или случайно — но ответственность за порядок во дворце лежит на мне, и в этом я признаю свою вину. Обещаю впредь прилагать все усилия. В-третьих, я разочаровала отца и матушку, не сумев пока родить наследника. Это правда — моя вина, но уж точно не умышленный обман. Люди растут и развиваются. Не стоит осуждать за единичную оплошность. У всех есть право на исправление. Прошу, отец, дайте мне ещё один шанс.
В конце я надула губки, широко распахнула глаза и посмотрела на Цзюнь Мина с бесконечной мольбой.
— Забавно, забавно! Настоящая нищенка, а как умеет говорить!
Он сначала удивился, а потом громко рассмеялся, хлопая в ладоши.
— Отец, так мой довод проходит или нет?
Я тихо спросила, стоя перед ним.
— Проходит, проходит!
— Благодарю, отец!
Я сделала поклон, как полагается по этикету.
— Но впредь будь осторожнее. Иначе Я в любой момент могу потребовать от наследного принца заменить тебя. Это дело государственной важности, а не игра!
— Да, отец. Обязательно исправлюсь.
Получается, даже невеста наследного принца — как на современной работе: чуть что — сразу увольняют. Какое положение! Живу в постоянном страхе. Но ради трона придётся терпеть.
— Ступайте, займитесь своими делами. Мне нужно поговорить с вашей матушкой.
Раз нас мягко, но чётко выпроваживают, нечего здесь задерживаться. Мы с Цзюнь И вышли из зала, и сразу почувствовали, как на улице стало свободнее дышать — воздух свежий, а не такой тяжёлый, как внутри.
В карете по дороге домой мы сидели напротив друг друга. Его прежнее презрительное выражение лица и холодность наконец-то исчезли.
— Ну что, теперь готова заключить договор с малышом?
Он ведь обещал «три пункта соглашения» — это прочно засело у меня в голове. Такой договор даст мне больше свободы во дворце наследного принца и установит равные условия. Я уже мечтала, как будет выглядеть текст соглашения.
Но он вдруг бросил:
— Не могла бы ты вести себя нормально? «Малыш» — это вообще отвратительно звучит.
— Как это «нормально»? Разве я веду себя странно? Тебе «отвратительно»?
С чего это вдруг он начал употреблять слово «малыш»? Это же чисто современный термин!
— Я имею в виду твою манеру обращения. Говори нормально. «Малыш» — ужасно звучит.
— А, поняла! Почему сразу не сказал, что тебе не нравится такое обращение?
— Именно. Нет ничего хуже этого.
— Хорошо, запомнила. Впредь буду говорить только так.
— Ты…
Я высунула язык и показала ему рожицу.
— Не уходи от темы. Где наше соглашение из трёх пунктов? Неужели наследный принц собирается нарушить слово?
Не надейся, что я забуду. У меня отличная память — особенно когда дело касается моей выгоды.
— Кто сказал, что нарушу? Просто с тобой слово держать нельзя.
Его обычно холодный образ мгновенно растаял, и он расхохотался.
— Ты… Верю или нет — сейчас дам тебе по лицу!
— Давай! Неужели Я боюсь какой-то нищенки?
Он перестал смеяться и жестом пригласил меня ударить его.
В ярости я сжала кулак и метнулась к его животу. В этот момент карета резко подскочила на ухабе — я только встала, как тут же рухнула прямо ему в объятия.
Только что шумевшая карета внезапно замерла в тишине. Его аромат гардении словно околдовывал, и, прижавшись к его широкой груди, я не хотела вставать.
Но разум напомнил: я ведь собиралась его ударить! Это просто несчастный случай. Как только колёса выровнялись, я снова вскочила и замахнулась кулаком в сторону его живота.
На этот раз карета ехала ровно — казалось, всё должно пройти гладко. Но едва моя рука коснулась его — он встал, схватил мою ладонь своей большой рукой, резко развернул меня и прижал к себе. Одной рукой он обхватил мне талию, другой зажал мой кулак. Я не могла пошевелиться.
— Невеста наследного принца, ведь ещё сегодня перед отцом ты обещала исправиться. Неужели уже за воротами дворца всё забыла? Постоянно шумишь и устраиваешь скандалы — это недостойно!
На его лице играла хитрая улыбка.
— Сегодняшнее — вынужденная мера. Если вам так трудно с моим поведением, прошу, найдите наследному принцу другую невесту. Я не потяну эту роль.
Гнев всё ещё клокотал внутри. Он совсем не похож на прежнего холодного и строгого Цзюнь И — теперь на лице лишь злорадная ухмылка, будто радуется, что меня обманул.
— Отпусти меня немедленно! Бесстыдник! Обманщик! Холодный! Бессердечный! Подлый…
Карета давно уехала далеко, а он всё ещё держал меня в том же положении. Не выдержав, я начала его ругать.
— Ты смеешь ругать Наследного принца? У тебя хоть капля приличия осталась? Как ты вообще можешь так разговаривать!
Только после этих слов он наконец отпустил меня, и мы вернулись на свои места.
— И что с того? Ты сам ведёшь себя как хулиган! Не только нарушаешь слово, но ещё и… и…
— Ха-ха! И что ещё? Скажи — помогу!
Как же так получилось, что я столкнулась именно с этим безобразным типом? Совсем не похож на прежнего мудрого, холодного и недосягаемого наследного принца.
Хочется подбежать и хорошенько его отлупить! Ведь сегодня перед отцом и матушкой весь успех — целиком и полностью мой! А он всё это время молчал, как рыба. Неужели не может быть хоть немного благодарным? Вместо этого капризничает!
— Хорошо, Я согласен на твои условия. Но раз уж это «соглашение», то и Мои требования ты тоже должна выполнять. Иначе считай, что Я ничего не обещал.
— Ты меня шантажируешь?
Чем дольше я живу во дворце наследного принца, тем больше чувствую: здесь скрываются тайны. Уходить сейчас — плохая идея.
— Решай сама. Мои условия не будут чрезмерными.
Я отвернулась, приподняла занавеску кареты и стала смотреть в окно, больше не обращая на него внимания. Кто знает, какие извращённые требования он ещё придумает? Если это пойдёт мне во вред — пусть заключает соглашение сам. Я участвовать не стану.
Он увидел, что я молчу, и не стал настаивать, устроившись на своём месте и погрузившись в размышления.
Солнце палило нещадно, и даже лёгкий ветерок не успевал проникнуть в карету — жара стояла невыносимая, одежда уже промокла от пота.
Карета ехала слишком медленно. Верхом было бы куда приятнее — и прохладнее. Наконец я услышала голос возницы — карета остановилась.
Я тут же выпрыгнула наружу — так хотелось немедленно окунуться в прохладную ванну! Цзюнь И что-то говорил позади, наверное, о правилах поведения. Кому сейчас до этого? Хотя последнюю фразу я расслышала чётко: вечером, когда он вернётся с дел, я должна прийти в его кабинет с требованиями.
Я не стала ждать — прямо побежала во дворик, велела Сяо И подготовить ванну и сразу отправилась туда.
После купания тело стало лёгким, движения — грациозными.
— Госпожа, что сказал император по поводу сегодняшнего дела?
Му Си подавала мне одежду. Жаль, что я не взяла её с собой в дворец — в случае опасности она бы помогла мне быстро скрыться.
— Разве есть что-то, с чем твоя госпожа не справится? Пару слов — и всё улажено. Кстати, есть новости от Му Фэна?
— Госпожа великолепна! Получили письмо: на горе всё спокойно, новые ученики хорошо тренируются.
— Отлично. Сегодня я встретилась с императором. Он — главный заговорщик против горы Ланшань. Но, судя по всему, он неплохо ко мне расположен. Теперь будет легче приблизиться к нему.
— Какие у вас планы?
— Все говорят, что он старый развратник, который теряет голову при виде красивой женщины. Если подослать к нему шпионку, можно незаметно подсыпать в еду кое-что… Даже если яд будет медленным, долго он не протянет.
Но у нас нет подходящей девушки для такой миссии. Что делать?
Внезапно Му Си ахнула, будто что-то вспомнив.
— Госпожа, я знаю одну особу.
Я как раз ломала голову над этой проблемой — и тут такой поворот! Сердце забилось быстрее, но я сдержалась:
— Кто она?
— Она рядом с нами и предана вам безгранично. Просто боюсь, вы не одобрите.
Рядом со мной почти никого нет… Сердце сжалось от боли.
— Ты имеешь в виду Сяо И?
— Да. Если отправить Сяо И, император не заподозрит подвоха. Шансы на успех велики.
— Я тоже об этом думала. Но Сяо И — добрая и наивная, без малейшей хитрости. Это будет несправедливо по отношению к ней.
— Как говорится: «Без жертвы не поймать волка». Боевые навыки Сяо И улучшились — в гаремных покоях она сможет защитить себя. И именно её наивность расположит к ней императора.
— Возможно… Но мы не можем ради своих целей жертвовать ею.
Мы обе замолчали. Обе понимали: сейчас Сяо И — лучший кандидат. Но это опасная миссия. В худшем случае — погибель, в лучшем — потеря девичьей чести. Она так добра… Мне было больно даже думать об этом.
— Ладно, пока займёмся другими делами. Этот вопрос обсудим позже. Может, найдётся другой вариант.
Это сложная дилемма. Посторонние — ненадёжны, а свои — как бросать ягнёнка на растерзание волкам. Хотя это и выгодно нам, речь идёт о жизни и чести девушки. Пока есть время — надо найти более гуманный выход.
Упоминание Сяо И привело меня в смятение. Жалко её, но иного пути не вижу. Пока лучше успокоиться — наверняка найдётся решение.
Солнце уже клонилось к закату. Пора поесть и подумать, какие пункты включить в наше соглашение.
За столом Сяо И принесла ужин. Увидев, что я вернулась из дворца цела и невредима, она радостно улыбнулась. От этой улыбки мне стало стыдно за разговор с Му Си. Как она отреагирует, если я скажу ей правду? Возможно, согласится… Но наши отношения уже никогда не будут прежними.
Неужели нет другого пути? Нет других кандидатур? Если даже Сяо И, которую я встретила лишь недавно, жалко — что уж говорить о тех, с кем росла на горе?
Я опустила глаза, чтобы она не прочитала моих мыслей. После ужина я сразу вышла прогуляться с Му Си — пора идти в кабинет Цзюнь И.
Му Си, угадав мои чувства, шла рядом и тихо утешала.
http://bllate.org/book/10767/965651
Готово:
