Чем дольше его били, тем мрачнее становилось лицо чиновника. Е Сяо же выглядел совершенно непринуждённо: лёгкими щелчками хлыста он бил того по щекам, и лицо чиновника тут же покраснело и распухло.
— Кто вы такие? — пискнул чиновник, отступая на шаг.
— А ты кто такой? — с улыбкой спросил Е Сяо, постукивая кнутом по облучку повозки.
Губы чиновника задрожали:
— Один из ваших людей — самозванец! Тот ещё в гостинице! Не будьте неблагодарными! Мы… мы пришли вас спасти!
В этот самый момент Гу Шао, весь в пыли и саже, спрыгнул с ветки дерева и подошёл к повозке.
— Ваш слуга оказался не на высоте, — тихо сказал он.
Чиновник остолбенел, указал пальцем на Гу Шао, потом на повозку:
— Это он! Он, он, он…
Дальнейшее развивалось без сюрпризов. Нескольких чиновников связали и привязали к дереву, как связку дров. Их начальник, очевидно, никогда прежде не сталкивался с подобным: лицо его почернело, он мрачно сидел, опустив голову. Один из подчинённых, явно его помощник, склонился к нему и робко спросил:
— Господин, может, нам…
Чиновник сверкнул на него глазами.
Ашина Мэй сошла с повозки. Она уже вернула себе прежний облик и теперь подошла прямо к чиновнику, слегка улыбнувшись:
— Гунгун Хуа?
Тот косо взглянул на неё:
— Так ты всё ещё помнишь этого старого евнуха?
— Как не помнить? После того как я попала во дворец Чу, вы, Гунгун, немало обо мне позаботились, — усмехнулась Ашина Мэй. — На сей раз вы покинули дворец по особому поручению той женщины, верно?
Гунгун Хуа пронзительно завизжал:
— Наглая варварка! Как смеешь ты так отзываться о государыне-императрице!
Я внутренне вздрогнула. Значит, Гунгун Хуа преследовал Ашину Мэй по тайному приказу императрицы Чу? Прошло столько лет — зачем ей до сих пор гнаться за ней?
— Благодаря заботе этой женщины я и дожила до сегодняшнего дня. Я никак не могу умереть, Гунгун, разве не так? — процедила сквозь зубы Ашина Мэй.
— Если ты это понимаешь, почему не подчиняешься судьбе? Зачем цепляешься за жизнь? Думаешь, сумеешь перевернуть всё вверх дном? Поймала ты меня сегодня — и что с того? Завтра придут другие. Всё, что задумает государыня-императрица, обязательно исполнится! — зловеще хихикнул Гунгун Хуа. — Думала найти себе защитника? Да ты только несчастья несёшь всем, с кем сталкиваешься! Сколько людей уже погибло из-за тебя!
Лицо Ашины Мэй потемнело:
— К счастью, я была начеку!
— О да, очень даже начеку! Тебя-то ни разу и не достали! А вот твои близкие… им повезло куда меньше, — продолжал издеваться Гунгун. — Старый слуга искренне не понимает: почему ты не хочешь последовать указаниям государыни и упорно противишься ей?
Ашина Мэй дрожащей рукой сжала плеть и резко хлестнула им по лицу. На щеке Гунгуна сразу же проступил глубокий след от удара. Однако тот проявил удивительную стойкость: ни звука не издал, лишь зловеще усмехнулся и не отводил от неё пристального взгляда, время от времени издавая зловещее хихиканье.
Ветерок шевельнул её подол, и она вдруг показалась мне хрупкой, словно молодая ромашка. Лицо её побелело — она выглядела ещё более жалкой и потерянной, чем связанный Гунгун Хуа.
Я шагнула вперёд, чтобы поддержать её. Мои пальцы уже коснулись шелковой ткани её одежды, но я вдруг отвела руку.
Гунгун Хуа приподнял веки и бросил на меня злобный взгляд.
— Эта девушка, с такой боевой мощью… не иначе как Мэй Лошу из Цифэна? — прошипел он. — Хотя я и живу во дворце, давно слышал о вашей славе. Кстати, вы ведь тоже там бывали… Именно тогда, когда умерла прекрасная наложница Юй.
Меня пробрал холодок. Откуда он знал об этом?
Он, словно прочитав мои мысли, снова усмехнулся:
— Нет ничего, что укрылось бы от глаз государыни-императрицы!
Затем он повернулся к Ашине Мэй:
— Видимо, вы уже узнали правду о своём происхождении. Поздравляю, вы нашли свою родную дочь.
В его глазах читалось презрение и насмешка. Он даже перестал называть её уважительно — видимо, в те времена, когда она попала во дворец Чу, жизнь её была невыносимой.
Я протянула руку и наконец поддержала её за локоть. Всё её тело дрожало, словно осенний лист на ветру. Она оперлась на меня, подняла плеть и снова ударила Гунгуна по лицу:
— Верно. Все, кто хоть как-то был со мной связан, погибали. И ты не исключение. Ты преследовал меня столько лет — пора успокоиться.
На лице Гунгуна проступили два перекрещивающихся кровавых рубца, но он лишь зловеще захрипел, не отводя от неё взгляда и продолжая зловеще хихикать.
Я чувствовала, как её тело сотрясается от дрожи, будто она вот-вот упадёт. Она была напугана. Но чем? Ведь Гунгун Хуа уже в наших руках!
Я погладила её по плечу и пристально посмотрела на евнуха:
— Не волнуйся. Он никому ничего не расскажет.
Е Сяо подошёл ближе:
— Совершенно верно. Нельзя допустить, чтобы они выдали наше местонахождение.
Гунгун Хуа, похоже, понял наши намерения, но не испугался. Он закрыл глаза и тихо запел:
— Почитай мудрецов, стремись к единству, не нападай без причины, не верь в предопределение… Готовься к огню и клинку, не отступай даже перед смертью…
Я почувствовала неладное и бросилась вперёд, чтобы вывихнуть ему челюсть, но успела спасти лишь его одного. Остальные уже склонили головы, из уголков их ртов сочилась чёрная кровь. Е Сяо проверил пульс и покачал головой.
Гу Шао достал кинжал и выковырнул изо рта Гунгуна спрятанную там капсулу с ядом. Лицо евнуха наконец исказилось ужасом, но он больше не произнёс ни слова, лишь прикрыл глаза и сидел молча.
Мы похоронили тела погибших и двинулись дальше в путь, взяв с собой Гунгуна Хуа. Позже мы заехали в одну крестьянскую усадьбу, купили там одежду и велели Гу Шао переодеть Гунгуна. В ту ночь мы заночевали в этом доме.
Мне отвели восточную комнату. За окном сияла огромная луна, круглая и яркая, словно серебряный диск. Вдалеке пруд был полностью покрыт листьями лотоса. Весна вдруг наступила незаметно. Я смотрела на тень, отбрасываемую моей фигурой на стену, и думала: где же моя весна?
За эти дни вся моя жизнь перевернулась с ног на голову. Всё, что раньше казалось мне настоящим — дом за горой в Юйчжоу, учитель, старшие братья и сёстры по школе… — теперь оказалось лишь иллюзией, созданной Ли Цзэюем. Я растерялась, раскрыла ладони и позволила лунному свету струиться сквозь пальцы, рассыпаясь на полу, словно серебряный шёлк.
Во дворце Цзиньского князя тоже есть такой пруд с лотосами — прямо за покоем Ли Цзэюя… Почему я снова о нём вспомнила?
В дверь осторожно постучали.
— Я приготовила немного еды. Выйдешь поесть?
Я открыла дверь и увидела Ашину Мэй, стоявшую у порога. Рядом с ней, сгорбившись, стояла крестьянка, на лице которой играла слегка заискивающая улыбка. Я кивнула:
— Хорошо.
Хозяйка дома оказалась очень разговорчивой. Пока она вела нас через двор, она рассказывала:
— У нас в деревне, конечно, не бог весть какие яства, но как раз сегодня из пруда выловили пару жёлтых рыбок — ещё не продали. Ваша госпожа велела нарезать их мелкими кусочками и быстро обжарить на сухой сковороде с соусом. В городе такое блюдо очень ценят! Говорят, жёлтая рыба ещё и красоту сохраняет. Я впервые слышу такое! Не скажешь, что руки у госпожи такие нежные — а готовит просто волшебно! Даже я не умею так!
Ашина Мэй смущённо взглянула на меня:
— Давно не готовила… всё забыла.
— Да что вы! — воскликнула крестьянка. — Как можно забыть? Из тех немногих продуктов, что у нас были, вы сделали целых десяток блюд! Только из жёлтой рыбы — суп с куриным бульоном, жареную рыбу в соусе… А из свиных ножек — тушёные ножки, «бессмертное мясо», ножки в соевом соусе… Сегодня я впервые увидела такое изобилие! Даже на свадьбах у нас не бывает такого стола… Госпожа, неужели вы хотите накормить нас всем, что человек может съесть за всю жизнь?
Ашина Мэй опустила голову:
— Хотелось бы, чтобы кто-нибудь это съел…
— Что вы говорите! — засмеялась хозяйка. — Как можно? Ваши блюда такие вкусные — разве найдётся тот, кто откажется?
Мы вышли во двор. Посреди него стоял огромный круглый стол — явно вынесенный только по случаю важных гостей. Стол был старый, древесные прожилки уже проступали сквозь потёртую поверхность, но он был тщательно вымыт. На нём красовалось множество блюд.
Е Сяо и Гу Шао уже сидели за столом. Увидев меня, Е Сяо радостно указал на центр:
— Су Юйбин! Посмотри, здесь целая большая тарелка лепёшек! Давно не ели такого!
Я посмотрела на стол и действительно увидела огромное блюдо с лепёшками — размером почти с чайный поднос, золотистыми и хрустящими.
Я взглянула на Ашину Мэй. Та мягко улыбнулась:
— Слышала, тебе это нравится, поэтому и приготовила. Только боюсь, вкус получился не совсем таким, как раньше.
Я взяла одну лепёшку и положила в рот. Она тут же оживилась, подала мне миску с рыбным супом:
— Лепёшки, наверное, слишком сухие. Лучше есть их с супом из жёлтой рыбы.
Суп был невероятно вкусным, но, жуя лепёшку, я почувствовала во рту горечь. Я указала на стул рядом:
— Госпожа, садитесь и вы. Завтра рано вставать в дорогу.
Лицо Ашины Мэй просияло ещё больше. Она села рядом и подала мне соус из имбиря и зелёного лука, заботливо глядя на меня:
— Попробуй белую курицу. Очень вкусно!
Она не заговаривала о том, чтобы уйти, и мы тоже не предлагали ей расстаться. Но произнести слово «мама» я так и не смогла. Люди вокруг приходят и уходят, правда и ложь переплетаются… А на этот раз — правда ли?
Мы ели, как вдруг раздался резкий звук разбитой посуды и пронзительный крик:
— Что ты делаешь? Не буду есть! Ни за что!
В лунном свете Гунгун Хуа выглядел бледным, как мел. Он дрожащими губами смотрел на миску каши, которую держала в руках крестьянка. Та испуганно отпрянула назад:
— Господин, это свежесваренная рисовая каша. Как можно не есть? Вы же больны!
Мы заблокировали точки на теле Гунгуна, лишив его внутренней энергии, и сказали хозяйке, что этот человек болен и должен отдыхать в стороне. Она решила, что он всего лишь слуга, и из доброты принесла ему еду.
Е Сяо наклонился ко мне и прошептал:
— С этим Гунгуном что-то не так.
Я и сама это заметила.
Его глаза уставились на миску с кашей, полные ужаса. Но странно: после первоначального испуга взгляд его вдруг стал спокойным. С тех пор как мои воспоминания вернулись, моё восприятие обострилось, и каждое изменение выражения его лица отчётливо запечатлевалось в моём сознании… Будто он вдруг осознал, что испугался не того и не нужно было проявлять такой ужас.
Он взял у крестьянки миску и начал есть, но я ясно видела: отвращение в его глазах не исчезло ни на миг.
Будто он держал в руках нечто совершенно несъедобное.
Е Сяо ещё раз внимательно посмотрел и вдруг нахмурился:
— Эта миска… Откуда у таких крестьян такая миска?
Я присмотрелась и наконец разглядела: чёрная глазурованная миска в лунном свете слабо мерцала серебристым отливом. Внезапно меня осенило. Я позвала крестьянку:
— Откуда у вас эта миска?
Та удивилась:
— Да это же ваша! Когда вы приехали, переоделись и вытащили эту миску из сундука. Мы ведь никогда не принимали столько гостей, и посуды не хватило. Я увидела эту чёрную миску, подумала, что она неказистая, и дала её вашему слуге для каши.
У меня внутри всё похолодело. Как эта миска могла оказаться здесь? Ведь я чётко помнила, что положила её в ящик для лекарств!
Это была чёрная глазурованная миска с серебристым отливом — та самая, что оставил мне учитель.
Гунгун Хуа боялся не каши, а именно этой миски.
Почему?
Я подняла глаза к небу. Ночное небо было тёмным, ветви деревьев колыхались, и вдруг начал моросить дождь. Тонкие струйки проникали сквозь одежду и, казалось, обвивались вокруг самого сердца.
Крестьянка вымыла миску и вернула мне её, всё ещё оправдываясь. Было видно, что она действительно ничего не знала. Я отложила этот вопрос в сторону.
http://bllate.org/book/10765/965440
Готово:
