Ванчай прыгнул ко мне и ласково стал облизывать лицо.
Он держал в своих тонких белых руках чёрную чашу с серебристыми волосками:
— Ночью ветрено и сыро. Выпей хоть немного.
На столе стояли свиные пирожки с поджаренной корочкой, фруктовый суп с травами, ароматные конфеты, желе из кристаллического сахара, рисовые пирожки и овощные лепёшки — от одного взгляда на всё это разыгрывался аппетит. Чай был ароматизированный, с запахом сливы. Я сделала глоток, почувствовала во рту сладость и выпила всю чашу залпом.
Он улыбнулся и протянул руку, чтобы вытереть с уголка моих губ прилипший чайный листик:
— Ты во всём такая нетерпеливая.
— Учитель, вы пришли, чтобы вернуть меня?
— Как думаешь? — В уголках его губ мелькнула горькая усмешка. — Будь осторожнее впредь. И за Ванчаем следи — пусть не бегает где попало. Сегодня он выскочил один и чуть не угодил под нож: его едва не приняли за волка.
Ванчай низко зарычал, недовольно взглянул на него и улёгся у моих ног, будто спящий, но на самом деле не спящий.
— Спасибо вам, учитель, — тихо сказала я. — Больше мы, наверное, не увидимся… Вы будете навещать меня?
— А ты хочешь этого? — медленно поднял он на меня глаза. — Юэя, иногда лучше забыть, чем вспомнить.
— Увы, я уже всё вспомнила, — опустила я голову.
Да, всё вспомнила. Мы больше не могли вернуться в прошлое. Он уже не был моим учителем — лишь Лев Цинцю. Те дни на горе в Юйчжоу больше никогда не станут светлыми и беззаботными.
— Юэя, учитель больше не сможет быть рядом с тобой. Береги свои раны. Ты вспомнила боевые искусства, но теперь не можешь применять их так, как раньше. Не хочу вновь собирать тебе кости, — сказал он, передавая мне плетёную бамбуковую шкатулку. — Вот лекарства, которые тебе пригодятся. Возьми. Как ими пользоваться, ты видела не раз — теперь сама справишься.
Я взяла шкатулку. Его белая бородка в лунном свете казалась ещё ярче, словно серебряная нить.
— Учитель, ваша борода…?
— Так даже лучше. Теперь не надо красить — всё равно белая, — мягко улыбнулся он.
Я присмотрелась внимательнее: под дорожным головным убором его волосы, включая самые корни, были совершенно седыми.
— Учитель, что с вами? Неужели вырвало ци во время практики?
Он нахмурился:
— Что за глупости несёшь! Уходи скорее! — резко поставил он чашу на стол.
Я пошла к гостевой комнате, держа шкатулку. Пройдя пару шагов, обернулась — на столе осталась только чёрная чаша с серебристыми волосками.
Я посмотрела вниз: если бы не Ванчай, тёршийся о мои ноги, я бы почти поверила, что учителя здесь и не было.
Подумав немного, я вернулась и взяла чёрную чашу с серебристыми волосками, положив её в бамбуковый сундучок. Помню, как однажды сказала жена Цзиньского князя: эта вещь очень ценная, нельзя её терять.
Мне с Е Сяо и Гу Шао не удастся сменить ремесло, так что придётся экономить.
Вернувшись в гостиницу, я столкнулась с Е Сяо: он мерил шагами коридор перед моей дверью. Увидев меня, он облегчённо выдохнул:
— Юэя, куда ты пропала? Я тебя везде искал!
— Это учитель…
— Что?! — лицо его стало суровым. — Что он задумал?
— Ничего особенного. Просто дал мне лекарства и велел беречь себя.
Он распахнул крышку сундука, внимательно осмотрел содержимое и, убедившись, что там действительно целебные снадобья, успокоился:
— Юэя, все, кто рядом с Ли Цзэюем, — нечисть на душу. Остерегайся их.
— Ты забыл? Именно учитель нас и отпустил.
Е Сяо ответил:
— Ладно, он, пожалуй, наполовину хороший человек.
В этот момент из двора донёсся крик:
— Господин чиновник! Клянусь, этой женщины у нас не ночевало! Ай-яй-яй, руку сломаете!
Мы переглянулись с Е Сяо и тихо направились к источнику шума. В главном зале стояли пятеро или шестеро чиновников в плащах. Тот, что стоял впереди, был бледен и худощав; одной рукой он сжимал запястье слуги и не отпускал.
— Она заселилась сюда вчера вечером и никуда не выходила. Её здесь нет?
Слуга стонал:
— Господин чиновник, правда говорю! Она действительно заселилась, но ночью исчезла — мы даже плату не получили!
— Так ли? — Чиновник спрятал портрет в одежду.
Я всмотрелась в изображение и почувствовала странную знакомость, но не успела понять, в чём дело, как рядом раздался голос:
— Это евнух, — сказал Гу Шао, подходя ко мне. — Эти люди уже тайно обыскали гостиницу, но не нашли того, кого искали, поэтому и раскрыли своё положение.
— Хотя они одеты как чиновники Цзиньского царства, по акценту ясно: они из царства Чу, — добавил он.
Е Сяо обеспокоенно нахмурился:
— Раз так, не стоит искать неприятностей. Лучше уехать как можно скорее.
Мы вышли через задний двор и сели в повозку. Проехав десять ли, Гу Шао сказал:
— Никто не преследует нас.
Е Сяо перевёл дух:
— Хорошо.
Я открыла дверцу и сказала Гу Шао:
— Давайте немного отдохнём.
— Что случилось? — хором спросили Гу Шао и Е Сяо.
— Живот болит. Наверное, что-то не то съела.
Повозка резко остановилась. Гу Шао спросил:
— Может, найти лекаря?
Только тогда Е Сяо заметил неладное. Он резко ударил ладонью по Гу Шао:
— Кто ты такой на самом деле?
Тот отпрыгнул назад и медленно вытащил из-за пояса длинный кнут. Золочёный хлыст свистнул в воздухе, и в мгновение ока они уже сражались.
— Покажись, как есть!
Клинок Е Сяо сверкал, и в воздухе закружились клочья ткани, словно снежинки. В следующий миг одежда «Гу Шао» была разорвана на лоскуты, обнажив шёлковую изумрудную рубашку под ней.
— Ты женщина? — удивился Е Сяо и замедлил удар.
Этого колебания хватило «Гу Шао», чтобы броситься ко мне. Но я была начеку и не дала ей приблизиться. Её мастерство явно уступало настоящему Гу Шао, и я не могла понять, как ей удалось его подменить.
Через несколько обменов ударами я обездвижила её, закрыв точки.
— Кто ты? — подошёл Е Сяо и потрогал её щёку. — Это маскировка методом «Хуа Жун Юэ Мао». Такое искусство принадлежит царству Минь. Ты из Миня?
Она не смотрела на него, а пристально смотрела только на меня. В её глазах скопилась бездна боли, и от этого мне тоже стало больно на душе. Е Сяо, потеряв терпение, вытащил нож:
— Я слышал, эту маску можно снять только особым раствором. Обычные человеческие маски так не делаются… Придётся срезать тебе кожу слой за слоем, чтобы увидеть настоящее лицо.
— Нет, Е Сяо… — остановила я его руку.
— Что такое?
— Ты… Мэй… Лошу… верно? — медленно произнесла она хриплым женским голосом. Этот голос я слышала всего несколько раз, но он навсегда отпечатался в памяти. Услышав его, я сразу узнала её.
— Вы… госпожа Ашина? — тихо спросила я.
Она энергично закивала. Лицо Гу Шао, но в глазах — буря чувств. Выглядело это до странности комично.
— Я так долго тебя искала… Наконец-то нашла.
Она схватила мою руку и сжала так сильно, что стало больно.
— Зачем вы меня искали? — медленно спросила я, но, увидев в её глазах мольбу и надежду, не смогла продолжать.
— Я твоя мать, Мэй… — дрожащими губами прошептала она, протянув руку, чтобы коснуться моего лица, но в последний момент отвела её. Она просто смотрела на меня, и снова из глаз потекли слёзы.
Я отвела взгляд:
— А что с Гу Шао? Что вы с ним сделали?
— Ничего! Я знаю, он тебе дорог, не причинила ему вреда. Сейчас он, должно быть, уже очнулся… Мэй, когда ты родилась, была совсем крошечной, сморщенной комочком… А теперь выросла такой высокой… Раньше я не знала, что это ты, и чуть не дала волкам тебя убить. Простишь меня?
Она говорила бессвязно. Лицо Гу Шао, обычно такое мужественное, теперь рыдало отчаянно. Мне стало невыносимо смотреть, и я снова отвернулась:
— Снимите сначала эту маску.
— Хорошо, хорошо… — заторопилась она, доставая маленький флакончик. Намазав лицо, она быстро сняла тонкую плёнку и показала своё настоящее лицо. — Ну как? Посмотри…
Я обернулась и взглянула на неё:
— Госпожа, те люди в гостинице преследуют вас. Нам лучше поскорее уезжать.
В её глазах мелькнуло разочарование.
— Хорошо, хорошо.
Е Сяо сказал:
— Госпожа, садитесь в повозку. Я поведу.
Повозка снова застучала по дороге. Мы молчали. Я не знала, как себя с ней вести. Да, она моя мать — это я понимала. Но она ни дня не растила меня. Она заботилась обо мне меньше, чем Ванчай. Ванчай кормил меня своим молоком, приносил еду и одежду, зимой грел меня своим телом.
Всегда, в любое время, Ванчай был рядом.
И сейчас я знала: он где-то поблизости, следует за мной и тайно охраняет. Хотя я его не вижу, но чувствую.
А эта женщина… В моём сердце для неё нет места. Она не защищала меня, не укрывала одеялом, не подавала горячей каши зимой.
В детстве, наблюдая, как другие матери заботятся о своих детях, я мечтала: а если бы у меня была мать? Подарила бы она мне чистую одежду? Принесла бы горячую кашу? Но со временем надежда сменилась разочарованием, а разочарование — спокойствием.
Повозка качнулась, и я чуть не упала. Она испуганно воскликнула:
— Ты не ударилась?
Я горько улыбнулась:
— Госпожа, вы забыли, кто я такая?
Она смущённо опустила голову:
— Да, да… Ты уже выросла.
Между нами лежали годы, стёртые временем. Эти годы лишили меня возможности знать, как с ней общаться.
В этот момент повозка резко подпрыгнула и помчалась вперёд. Я прислушалась — вдалеке приближался топот конских копыт.
— За нами гонятся, — сказал Е Сяо.
— Кто?
— Те люди из гостиницы? — спросила Ашина Мэй. — Из-за меня вас преследуют. Уезжайте, я их отвлеку.
— Госпожа всегда так поступает в трудностях? Не боитесь, что потом не найдёте нас? — холодно спросила я, сама не понимая, откуда во мне столько ледяной резкости. — Оставайтесь на месте. Вы снова забыли, кто я такая.
Она опустила голову, смущённо пробормотав:
— Просто постоянно забываю…
Топот копыт приближался, кони крутили вокруг повозки. Снаружи раздался нежный, почти женственный голос:
— Та женщина… она в повозке?
Е Сяо лениво ответил:
— Господин чиновник, не расслышал. Поясните?
Не говоря ни слова, тот взмахнул рукавом и ударил Е Сяо. Е Сяо взметнул кнут и вступил с ним в бой. Я откинула занавеску и увидела, как противник держится наравне с Е Сяо. Это меня удивило, но ещё больше изумило выражение лиц его подручных — они явно не ожидали такого.
Даже двое чиновников, уже направлявшихся к повозке, остановились и не решались подойти ближе.
http://bllate.org/book/10765/965439
Готово:
