Он замолчал и лишь спустя долгую паузу ответил:
— Что не достать в особняке наследного принца?
При тусклом свете он улыбнулся. На щеках проступили ямочки, но от этой улыбки у меня волосы на затылке встали дыбом.
— Матери у меня больше нет… Придётся самому заботиться о будущем. На отца надежды нет. Сперва думал прижаться к двоюродному брату — авось пожалеет родню… Но вышло так, что за всё нужно платить. Прости меня, отец…
Он опустился на колени и глубоко поклонился на юг. Встав, в его глазах не было и тени раскаяния.
— Пусть это станет расплатой за то, как ты обошёлся с матерью…
Ямочки на его лице остались, но теперь они казались мне зловещими. По коже снова пробежали мурашки.
Я перестал обращать на него внимание и только думал: «Где же учитель? Почему не приходит спасти меня? Если сам не можешь — пошли хоть старшего брата или старшую сестру!»
И вдруг скрипнула дверь темницы. Я обрадовался: неужели молитвы услышаны? Неужто небеса наконец смилостивились надо мной? Затаив дыхание, я уставился в коридор, пока глаза не заболели от напряжения. Наконец в проёме показалась стройная фигура — белоснежные шелка струились по полу, и даже среди грязи и сора ткань оставалась чистой, будто её не касалась скверна этого мира. Это была Циньгуй.
Я сразу обмяк и снова плюхнулся на соломенную циновку, отвернувшись и начав выдирать из неё соломинки.
Её лёгкие шаги остановились передо мной, но она молчала, просто стояла. Я решил посостязаться с ней в молчании, но выдержал недолго и обернулся:
— Что ты сделала с Е Сяо?
Она легко постучала пальцами по железным прутьям решётки — раз, два, три… Звук был чёткий, почти мелодичный.
— Угадай, какая это мелодия? Называется «Руны во сне». «Сон, сон… Луна бледна, цветы падают в дымную мглу…»
Несмотря на горе, я не удержался:
— На тебе железное кольцо? Если бы оно было из нефрита, давно бы треснуло от такого стука.
Она замерла и перестала стучать.
— Твой Е Сяо… яд не достиг сердца. Его спасли.
В груди мелькнула искра радости.
— Правда? Он жив?
Брови её приподнялись. Она спрятала руки за спину.
— Всего несколько дней в Ючжоу — а ты уже восседаешь на резном ложе императрицы-матери. Как же она тебя жалует! Только скажи, задумывалась ли ты тогда, в зале, чем всё это кончится?
Я задумался.
— Понял! Ты стучишь «Руны во сне», чтобы намекнуть на это? Так и говори прямо! Я хоть и мало читал стихов, но смысл улавливаю… А как там дальше?
Её брови снова взлетели вверх. Она приоткрыла рот, и сквозь зубы выдавила:
— Ты… ты… ты…
Мне стало за неё неловко. Хотелось скорее узнать о Е Сяо, поэтому я участливо сказал:
— Ты хочешь спросить, почему я сижу рядом со старой императрицей, а ты стоишь внизу и терпишь оскорбления? Да я и сам не хотел там сидеть! То ложе твёрдое, да ещё резные цветы впиваются в спину. Давай поменяемся — я с радостью постою на полу…
Её рот открывался и закрывался, как у рыбы. Я смотрел на неё с тревогой — ведь мне нужно было узнать про Е Сяо!
— Или давай я встану здесь и позволю тебе отругать меня, как старая императрица? Мне всё равно — у меня мало достоинств, но толстая кожа точно есть. Хотя, знаешь, императрица-мать вела себя довольно вежливо — всего пару фраз сказала, и то я не до конца понял их смысл. Но мне было больно слушать… Представляю, как тебе было больно! Особенно после того, как ты столько раз пыталась меня подставить… Раньше в деревне я украл курицу — так меня тогда ругали, что до сих пор вспоминать страшно!
Не знаю, подействовало ли моё утешение, но лицо её становилось всё зеленее. Может, ей стало легче? Я спросил:
— Тебе полегчало? Теперь можешь рассказать, как там Е Сяо?
Она опустила голову, прикрыла глаза. В темницу ворвался холодный ветерок, развевая её одежду — она стала похожа на небесную деву…
Ли Цзунжуй тихо прошептал:
— Юэя, Юэя, помолчи хоть немного!
Как раз сейчас я и успокаивал её! Молчать? Как можно успокоить человека, если молчать? Я же старался поднять ей настроение — и, кажется, получалось: её одежда даже начала развеваться от внутреннего волнения…
Я становлюсь всё искуснее в сокрытии чувств.
Я уже собрался продолжить, но она открыла глаза, подняла голову и улыбнулась:
— Раз так, пойдём, увидишь его собственными глазами. Разве не лучше?
Я бросил взгляд на Ли Цзунжуя — эй, да ты совсем не поддерживаешь! Зачем отводишь глаза?
Циньгуй не могла быть такой доброй — это я понимал. Поэтому я мысленно готовился увидеть Е Сяо изуродованным, истекающим кровью. Но мы шли и шли по храму Тунцзи — тут столько зданий: Голубой дворец, Фиолетовый дворец… Здесь даже больше и запутаннее, чем во дворце Цзиньского князя. Наконец мы поднялись на самую вершину горы — к Дворцу Владыки Закона, самому высокому и величественному месту в храме.
Весь путь она молчала, но здесь, наконец, заговорила:
— Я выросла здесь. Ты знал?
Я кивнул.
— Конечно! Ведь ты — святая дева. Многие мечтают об этом.
Она горько рассмеялась — скорее заплакала, чем засмеялась.
— Многие мечтают? Кто тебе это сказал?
— Ну как же! Сейчас тебя назначили принцессой, и в армии все тебя уважают. Одним взглядом ты заставляешь их лишать нас хорошей еды и даже резать нашу палатку сверху!
Мой комплимент попал в точку — ей явно стало приятно.
— Ты ничего не понимаешь… Ради этого мне пришлось отдать слишком много. Слишком, слишком много!
Я растерялся.
— А разве быть святой девой — плохо? Девушки кажутся довольными. Наверное, можно учиться грамоте, осваивать боевые искусства, а Владыка Закона уважает вас всех.
Она повернулась ко мне. Лунный свет играл на её лице тенями.
— Уважает? — презрительно усмехнулась она. — Как же ты изменилась.
— А какой я должен был быть? — удивился я.
Она долго молчала, потом тихо произнесла:
— Если бы ты была такой, как сейчас, разве довелось бы тебе до такого? Может, ты всегда была такой… Просто он не знал… Поэтому и случилось то, что случилось.
Её слова снова оказались для меня загадкой. Непонятное — отложу в сторону. Я торопливо напомнил:
— Ты же хотела показать мне Е Сяо? Как он?
Она указала на тёмные здания рядом с Дворцом Владыки Закона.
— Там мы живём. Все девушки — там. Сколько бы света ни было вокруг, в тех комнатах всегда темно. Там нельзя зажигать огни. Девушки должны привыкнуть к тьме… к тому, что может вползти в эту тьму ночью…
Она замолчала. Мне нестерпимо захотелось спросить — кошки? Собаки? Но, глядя на её ледяное лицо, я не посмел и только забормотал:
— Как же тебе трудно… как трудно…
Лучший способ утешить — сказать, что тебе ещё хуже. Тогда у собеседника появится чувство превосходства.
Я ведь просто хотел расположить её к себе!
Поэтому я пустился в воспоминания:
— Я понимаю. Мне тоже часто снится один кошмар: огромная яма, отвесная, без дна. Мы с другими карабкаемся по стенам, но никогда не выбираемся. Каждый раз, когда уже виден свет наверху, я срываюсь и падаю… Просыпаюсь весь в холодном поту…
Я выглядел достаточно скорбным? Достаточно отчаявшимся? Может, теперь она почувствует себя лучше?
Я краем глаза следил за её реакцией.
Она медленно повернулась ко мне.
— Ты помнишь?
«Ой, прокололся», — подумал я и быстро замотал головой.
— Да это же просто сон…
Она глубоко вздохнула и отвернулась. Я подумал и осторожно спросил:
— Ты ведь знаешь, что я многое забыл. Это правда — такое было?
Она равнодушно ответила:
— Лучше не помнить. Хорошие сны — те, что стоит вспоминать.
Она не хочет, чтобы я вспоминал прошлое? Чем мои воспоминания ей мешают? Надо быть осторожнее в словах — иначе моя жизнь оборвётся здесь и сейчас.
Она пошла дальше, и я последовал за ней. Но вскоре заметил странность: мы вышли на ажурный медный мост. За ним — лишь тёмная скала, без единого здания. Всё вокруг было пустынно, в отличие от пышных палат на той стороне. Мост был решётчатый, и из-под ног клубился туман, будто мы шли по облакам. Под ногами не было опоры.
Я остановился. Металл моста заскрипел. Она тоже замерла и, чуть повернув голову, холодно сказала:
— Испугался? Если да — забудь про Е Сяо. Завтра всё закончится, и ты вернёшься в особняк наследного принца.
Мост качнулся сильнее. Я понял — она специально его раскачивает. Я вцепился в перила. От росы они стали скользкими и холодными, будто змеиная кожа. Но я крепко держался, стараясь не выдать страха, и даже хмыкнул:
— Чего бояться? Я вообще не трус!
— Да? — тихо вздохнула она.
Мост начал раскачиваться, как качели, всё выше и выше. Сердце у меня чуть из груди не выскочило. Я видел, как она переступает с ноги на ногу, усиливая качку, и мысленно ругал её, но ни звука не издал. Наконец она остановилась.
— Знаешь, этот мост зовётся Мостом Беспомощности. Сто лет назад здесь укрылся правитель, основатель династии Динчжоу. Он и его супруга прожили долгую и счастливую жизнь, правили процветающим государством и в семьдесят лет умерли в один день. Говорят: «Не дано родиться в один день — но умрём вместе». Однако никто не знал, что они не умерли, а просто ушли сюда, чтобы провести остаток дней вдали от мира, разделённые этим самым мостом.
Она говорила о первом императоре Динчжоу, Бай Ми, основавшем золотой век Поднебесной. Но его династия продержалась лишь три поколения, а потом снова началась смута.
— Всё равно они умерли, — сказал я. — Неизвестно, в один ли день… Но умереть в горах — неплохо. Свежий воздух, чистая вода…
Мои слова, наверное, испортили ей настроение. Я смотрел на её молчаливую спину…
— Ладно, пойдём, — сказала она.
Да, я, конечно, нарушил поэтическое настроение. Но я не умею томно вздыхать и сетовать на судьбу без причины. Мне важно было увидеть Е Сяо — узнать, как он.
Туман под ногами стал гуще. Её профиль растворился в дымке. Я всматривался в неё и, не видя лица, осторожно спросил:
— Ты завидуешь им?
Она усмехнулась.
— Мне ли завидовать?
Смех её оборвался, и голос снова стал ледяным:
— Быстрее шагай!
Эта женщина меняет настроение быстрее, чем книгу переворачивают. Я не осмелился возражать и ускорил шаг. Мост был очень длинным — мы шли и шли, но конца не было. Туман становился всё плотнее, пока наконец не скрыл даже перила впереди. Я вынужден был идти, держась за решётку, боясь провалиться в пропасть. Ведь она же сказала: мост старый — кто знает, нет ли где дыры?
К счастью, её, видимо, задела наша беседа, и она погрузилась в свои мысли, забыв обо мне. Так мы благополучно добрались до другого конца моста. Туман постепенно рассеялся. Она достала огниво, нащупала в скале фонарь «цисыфэн» и зажгла его. Только теперь я понял, где мы находимся — и увидел под ногами бездонную пропасть с острыми, зазубренными уступами. Внутри всё закричало: «Мама!» Если упасть — превратишься не просто в лепёшку, а в кашу из мяса.
http://bllate.org/book/10765/965409
Готово:
