Новый Владыка Закона на мгновение опустил золотой жезл — и крики «казнить их!» тут же смолкли. Он повернулся ко мне:
— Ты хочешь покаяться перед самим Буддой?
Узоры на его лице вызвали у меня мурашки. Я сглотнула ком в горле и ответила:
— Верно, мы действительно имели связи с этим стариком. Но стоило мне сегодня увидеть Ваше просветлённое лицо — как по всему телу разлилось тепло, будто озарило солнце. Тогда я поняла: Вы — истинный Владыка Закона! Поэтому я, ничтожная дева, решила порвать с тем старцем раз и навсегда и выдать всех, кого он тайно прятал, чтобы свергнуть Вас!
— Так ли это? — спросил он. — У него ещё остались такие силы?
Снизу снова поднялся гвалт:
— Она лжёт! Под руководством Владыки Закона силы старика давно рассыпались, как сухие ветви под ветром!
Крики усилились. Кто-то выкрикивал по-китайски, другие — на языке саджья. Вся площадь погрузилась в хаос.
Я прислушалась и заметила: все китайские возгласы исходили из одного места. Взглянув туда, увидела человека в низко надвинутой тканевой шляпе, скрывавшей черты лица.
Я поспешно воскликнула с драматическим отчаянием:
— Он только что сам сказал: «Даже мёртвым я не оставлю тебя в покое!» Разве он мог не оставить запасных ходов?
Холодный, безжизненный взгляд нового Владыки Закона напугал меня ещё больше. На фоне этого взгляда красные узоры на его лице казались живыми, ползущими по коже. От страха мои губы задрожали:
— Вы… Вы… разве не хотите проверить, правду ли я говорю?
Он ударил жезлом о землю. Всё подо мной задрожало. Если бы не верёвки, привязывавшие меня к медному столбу, я бы уже рухнула на землю.
Ли Цзунжуй выглядел ещё хуже: прижавшись к столбу, он побледнел до цвета меди, а в глазах застыл пепел.
— Ну так говори, — произнёс Владыка Закона.
От его слов узоры на лице задвигались, будто по нему ползали муравьи. Я снова сглотнула, и мурашки поползли у меня по спине.
Как же мне теперь быть? Я только недавно прибыла в царство Цзинь, почти никого здесь не знаю, кроме Ли Цзунжуя. Где мне взять имена для доносов?
Кто-то закричал:
— Владыка! Казните её! Она плетёт чушь!
Толпа загудела в согласии.
Я резко указала на самого высокого из крикунов:
— Вот он! Тот, кто прячет лицо под платком с белыми цветочками! Он пришёл с нами! Боится, что мы его выдадим, и хочет нас убить, чтобы замять следы!
Моя цель была чёткой. Сектанты тут же стали оглядываться в поисках платка с белыми цветочками, и высокий человек сразу выделился. Он бросился бежать, пытаясь скрыться в толпе, но было поздно — его окружили. Тогда он вдруг подпрыгнул, ступил на головы окружающих и несколькими прыжками скрылся вдали. Я с завистью отметила: его лёгкость тела превосходит мои «Восемнадцать ступеней Благоприятного Облака». Неужели учитель так плохо охранял секрет нашей техники, что каждый встречный может ею пользоваться?
После этого инцидента началась суматоха: всех, кто носил платки с белыми цветочками, стали допрашивать и обыскивать. Один старик даже расплакался:
— Да это же не цветочный платок! Это мука — я сегодня утром тесто месил…
После всех этих проверок прошло ещё немало времени. Я становилась всё тревожнее: учитель так и не появлялся. Как только закончили с платками, толпа снова потребовала нашей казни. Первый раз я соврала удачно, но второй раз не выйдет. Ли Цзунжуй был совершенно бесполезен, а Ваньцай болтался в сетях высоко над землёй — на него тоже нечего было рассчитывать.
Палачи снова подняли свои железные тыквы. Свистя в воздухе, они обрушились на старого Владыку Закона. Брызги крови ударили мне в лицо, и ноги подкосились. Только теперь я по-настоящему осознала: надежды нет. А когда я обернулась, то увидела, как грудная клетка старого Владыки Закона вмята внутрь — точь-в-точь по форме железной тыквы. Кровь хлестала во все стороны. Я не выдержала и закричала:
— Учитель! Спаси меня!
Учитель не явился, но на мой зов откликнулись несколько чёрных фигур в масках, внезапно выскочивших из толпы. Разумеется, на их платках не было белых цветочков.
Они появились, словно тени, материализовались, будто дым, и уже через мгновение оказались в десяти шагах от нас.
Но именно на расстоянии десяти шагов раздался удар золотого жезла о землю — и с неба хлынул ледяной ливень стрел, плотный, как рой саранчи. Тяжёлые стрелы, выпущенные из-за спин толпы, вонзались глубоко в землю. Некоторые чёрные фигуры успевали перерубить стрелы пополам, но из расколотых древков вылетали мелкие игольчатые стрелы. Я с ужасом наблюдала, как один за другим они падали, пронзённые стрелами, всего в десяти шагах от меня. Теперь на моём лице, помимо крови старого Владыки Закона, была ещё и кровь этих людей… Кто они?
Когда стрелы наконец прекратили сыпаться, остался лишь один. Стрела в ноге не давала ему идти быстро. Он добрался до пяти шагов от меня, потом до четырёх… и рухнул. Его повязка сползла, обнажив слегка приподнятые уголки глаз. Он слабо улыбнулся — и в этом взгляде было столько обаяния. Это был Е Сяо.
— Как ты здесь оказался? — боль пронзила мне грудь, хотя я не понимала, откуда она взялась.
Его губы и лицо уже почернели:
— Сяомэй, я же говорил… что всегда буду рядом с тобой. Жаль только братьев… они последовали за мной на смерть.
Эти чёрные фигуры, превратившиеся в решето, были людьми из Тайного ордена: Гу Шао с глазами, как чёрный виноград, и другие, подобные теням.
— Как такое могло случиться? — я растерянно посмотрела на Владыку Закона. Тот даже не взглянул на меня, лишь поднял руку и что-то сказал толпе на непонятном языке. Лица сектантов снова засияли благоговейным восторгом.
Губы и лицо Е Сяо становились всё темнее. Через мгновение всё лицо посинело. Он уже не мог говорить и двигаться, но я прочитала по губам:
— Осторожно, Сяомэй… берегись…
Его унесли. Тела других чёрных фигур тоже убрали.
В моей душе воцарилась пустота. Тут я услышала, как старый Владыка Закона, еле дыша рядом, прошептал:
— Вот оно как… вот оно как… Значит, я всё-таки кому-то нужен. Разве он не использует всех до конца? Ах, Циньгуй… тебе так жаль.
Он снова упомянул Циньгуй. Даже умирая, он всё время твердил о ней то «падшая», то «бедняжка». Что с ним вообще происходит?
Я ничего не понимала.
Те, кто должен был спасти меня, не пришли. А те, кого я не ждала, пришли — и погибли.
Что всё это значит?
Я смотрела на залитую кровью землю и стрелы, торчащие повсюду, и боль в груди становилась всё сильнее, пока я не задохнулась.
Ли Цзунжуй, заметив моё состояние, наконец собрался с духом и закричал:
— У неё приступ! У неё приступ!
Никто не обратил внимания. Лица сектантов оставались холодными. Кто-то громко кричал — я не понимала слов, но смысл улавливала: «Служит тебе! Помри!»
Но почему я должна умирать? Я ведь просто пришла посмотреть на шумиху! Разве за это смерть? Почему должен умереть Ли Цзунжуй, сын княжеского дома? И даже Ваньцай — разве лев заслужил смерть только за то, что он лев?
А люди из Тайного ордена? Они заслужили такой конец?
Слёзы хлынули из глаз прямо на грудь. Учитель говорил, что я никогда не плачу: даже когда он перевязывал мне раны, как бы ни болело, я не проронила ни слезинки. Так почему же сейчас?
Люди из Тайного ордена… разве они имеют ко мне отношение? Е Сяо… разве он мне близок? В моей памяти их нет. Но почему тогда я постоянно вспоминаю глаза Гу Шао, чёрные, как виноград, и его испуганный голос: «Главная, Вы же не собираетесь съесть мои глаза?»
Мы виделись всего два-три раза. Я не их Главная. Мы почти не знакомы.
Я повторяла себе это, но боль в сердце не утихала, а слёзы всё лились и лились.
Звук удара жезла приближался. Новый Владыка Закона уставился на меня. В полумраке его лицо напоминало морду ядовитой змеи с узорами. Я сдержала тошноту и громко заявила:
— Я обязательно отомщу за них!
Он долго смотрел на меня, потом спросил:
— Чем ты это сделаешь?
Повернувшись, он больше не обращал на меня внимания, лишь поднял жезл и что-то сказал толпе. Те один за другим подходили, кланялись и целовали его жезл, после чего расходились.
Старый Владыка Закона закашлялся, выплёвывая кровь:
— Девочка… похоже, ты важная персона. Эти люди пришли ради тебя, верно?
Ли Цзунжуй спросил:
— Юэя, ты в порядке?
Боль в груди прошла, слёзы высохли. В голове крутилась только одна фраза: «Чем ты это сделаешь?» Владыка прав. На что я способна? Я освоила лишь две ступени из «Восемнадцати ступеней Благоприятного Облака» и владею только искусством сжатия костей!
Я начала жалеть, что не послушалась учителя. Если бы послушалась — разве оказалась бы в такой беде? Разве погибли бы люди из Тайного ордена?
Их казнь прекратили, но старый Владыка Закона не выглядел радостным. Он бормотал что-то на языке саджья, иногда переходя на китайский:
— Ещё умрут… ещё умрут… Кто завтра?
Он повернулся к нам с зловещим блеском в глазах:
— Вы двое дураки… такие же дураки, как Циньгуй!
Нас посадили в тюрьму. Старого Владыку Закона поместили в соседнюю камеру. Всю ночь я слышала его стоны: то он рычал, как демон, то плакал и умолял о пощаде. Из десяти фраз одна обязательно содержала имя Циньгуй — не считая тех, что он произносил на языке саджья.
Я и Ли Цзунжуй сидели напротив друг друга, разделённые железными прутьями. Его лицо немного порозовело — он уже не был таким бледным. Он действительно добрый парень: прежде чем подумать о себе, спросил:
— Юэя, ты точно в порядке?
— Со мной всё хорошо…
— Только что… ты выглядела как мертвец. Юэя, не бойся. Мой отец пришлёт помощь. Как только всё прояснится, нас выпустят. Кстати, эти чёрные фигуры… они правда пришли спасать тебя? У них отличная подготовка. Если бы не те тяжёлые стрелы, они бы свободно прошли даже сквозь армию моего двоюродного брата.
Меня пробрал озноб. Он прав: если бы всё не было заранее подготовлено, разве Е Сяо и его люди погибли бы так легко? Е Сяо, должно быть, следил за мной всё это время, дожидаясь момента, чтобы увести. И лишь в минуту крайней опасности они показались — и попались в ловушку…
Я подозрительно уставилась на Ли Цзунжуя. Тот недоумённо посмотрел на меня:
— Что случилось?
Когда он нервничал, на щеках проступали ямочки.
Неужели такой человек способен устроить такую жестокую ловушку? Он же, как и Ли Цзэюй, предпочитает честный бой на поле!
Только Циньгуй способна на подобное!
Старый Владыка Закона ведь не раз говорил, что Циньгуй его предала. Значит, это она вместе с новым Владыкой Закона расставила эту ловушку! Не зря же Ли Цзэюй не нашёл её после возвращения в город. Это точно она! Чем больше я думала, тем больше убеждалась. Я спросила Ли Цзунжуя:
— Ты знаешь Циньгуй? Принцессу Фуань? Это она всё устроила!
Ли Цзунжуй взглянул на меня и медленно произнёс:
— Почему ты так уверена, что это она?
— А по-твоему, кто? — я уловила тень в его глазах. — Ты думаешь, есть другой виновник?
Ли Цзунжуй молчал долго, потом сказал:
— Юэя, ты всё ещё ребёнок.
Я разозлилась:
— А ты разве не ребёнок? Да ещё и несмышлёный!
Ли Цзунжуй приподнял веки:
— Юэя, тебе никогда не приходило в голову, зачем я пришёл в особняк наследного принца?
Я удивилась:
— Как зачем? Разве не из-за Ваньцая?
http://bllate.org/book/10765/965408
Готово:
