Боуаньский маркиз самодовольно ухмыльнулся и бросил мне:
— Видишь? Даже она знает меру! Быстрее падай передо мной на колени — и я пощажу тебя!
Девушка не спешила уходить, явно давая понять: отныне делай со мной что хочешь — лучше всего забрать в особняк маркиза и там развлекаться. Однако Боуаньскому маркизу она уже не была интересна. Теперь его целиком занимала мысль расправиться со мной.
Я подумала про себя: «Неужели на свете бывают такие безмозглые люди? Из какого же риса вырастили такого экземпляра?»
— Молодой маркиз, вас с детства учили писать?
Он на миг опешил:
— Конечно! С трёх лет у меня было десять учителей: один читал стихи, другой — классические трактаты, третий — каллиграфию… А зачем тебе это знать?
— Прежде чем вы всех их прогнали, они успели показать вам, как пишется иероглиф «смерть»?
Его лицо покраснело, а отпечаток моего башмака сделал его ещё живописнее. Мои слова немного привели его в чувство. Он оглядел валявшихся вокруг людей, и в глазах его мелькнул страх, хотя он и старался казаться хладнокровным:
— Что ты осмелишься сделать? Мы в Ючжоу, прямо под стенами столицы! Мой отец — …
Я перебила его:
— Кем бы ни был твой отец, сейчас я в два счёта изобью тебя до полусмерти — и кто же прибежит тебя спасать?
Я шаг за шагом приближалась, а он — отступал назад:
— Ты осмелишься?! Ты… ты… ты осмелишься?!
Я подняла палец и приподняла ему подбородок, косо глянув:
— Как думаешь, осмелюсь ли?
Его лицо из красного стало багровым, потом снова покраснело:
— Ты… ты… ты, уродина! Как ты смеешь приставать ко мне?! Только я пристаю к другим!
Слёзы навернулись у него на глазах, готовые вот-вот хлынуть потоком. Я растерялась. Если не считать следа от моего башмака, он был чертовски красив… Так же красив, как Ли Цзэюй.
Я сжала левую руку в кулак. Такое прекрасное лицо жалко портить ударами… На мгновение я замешкалась — и он вырвался из моих рук, пятясь назад и тыча в меня пальцем:
— Уродина! Погоди только…
Девушка сделала пару шагов вслед за ним и тихо, почти неслышно произнесла:
— Молодой маркиз, я…
Боуаньский маркиз даже не взглянул на неё:
— Погоди, погоди… Сейчас я людей позову…
Неожиданно его пятка наступила на одного из лежавших на земле слуг — тот подставил ногу, и маркиз рухнул на спину. Я хрустнула суставами обеих рук, зловеще улыбаясь, и медленно двинулась к нему. Он полз назад, всё больше наполняя глаза слезами, но не давая им упасть, и выкрикивал:
— Уродина! Только попробуй вернуться домой! Вернёшься — получишь по заслугам!
Хотя мне и было всё равно до собственной внешности, я порядком устала от того, как он постоянно тычет в меня словом «уродина». Я рванулась вперёд и начала сыпать кулаками по его лицу. Успела нанести лишь два удара, как за спиной раздался голос:
— Юэя? Что вы тут делаете?
Я обернулась и увидела Ли Цзэюя и Сяо Ляна — они стояли невдалеке на перекрёстке, одетые с иголочки, и смотрели в нашу сторону. «Надо быстрее вдарить ещё пару раз», — подумала я. Такие редкие экземпляры, которые сами просятся под дубинку и при этом неплохо выглядят, встречаются нечасто. Поэтому я продолжила молотить кулаками:
— Этот тип силой пытался увести замужнюю женщину! Я его немного проучила!
На этот раз Боуаньский маркиз начал отчаянно вырываться. Он резко оттолкнул меня и, спотыкаясь, побежал к Ли Цзэюю:
— Двоюродный брат! Спаси меня! Она чуть не убила меня!
Я помассировала костяшки, получившие наконец долгожданную разминку, и подумала: «Знай я заранее, что он родственник Ли Цзэюя, не стала бы колебаться — ударила бы быстрее и сильнее».
Теперь я заговорила жалобным голосом:
— Откуда мне было знать, кто он такой? Я просто увидела, как десятки мужчин окружают одну женщину.
Девушка робко подошла, поклонилась и холодно взглянула на меня, прежде чем обратиться к Ли Цзэюю сладким голоском:
— Ваше Высочество, всё это недоразумение. Просто молодой маркиз привёл с собой слишком много людей, и это могло показаться странным. Мне никто не причинил вреда.
Ли Цзэюй прищурился и равнодушно произнёс:
— Раз ничего не случилось, ступай.
Женщина обиженно посмотрела на Боуаньского маркиза. Тот, который ещё недавно приставал к ней, теперь даже краем глаза не хотел на неё смотреть. Только после этого она ушла.
Боуаньский маркиз ухватился за рукав Ли Цзэюя:
— Двоюродный брат, посмотри, до чего она меня избила! Ты должен за меня заступиться!
Ли Цзэюй потёр переносицу:
— Цзунжуй, давай сегодня закончим на этом, хорошо? Она из моего особняка…
Ли Цзунжуй замер на несколько мгновений, потом вдруг оживился:
— Двоюродный брат, тогда одолжишь мне своего коня Учжуя на три дня?
Ли Цзэюй молчал, лицо его оставалось холодным. Ли Цзунжуй продолжил:
— На два дня? Хотя бы на один… Больше нельзя?
— Если тебя лошадь лягнет, — сказал Ли Цзэюй, — не приходи потом с плачем требовать то одно, то другое!
У Ли Цзунжуя такая короткая память! Он тут же забыл про синяки на лице и боль в теле и радостно закричал:
— Хорошо, хорошо! На этот раз точно не буду!
Он подошёл ко мне, ухмыляясь:
— Ладно, я, маркиз Боуаньский, не стану с тобой церемониться… Благодаря твоим двум ударам я смог прокатиться на коне моего двоюродного брата!
Я остолбенела. «Вот уж правда, — подумала я, — на свете нет ничего невозможного. Такие люди действительно существуют».
С тех пор Ли Цзунжуй буквально прирос к особняку наследного принца. Неважно, насколько он был занят — каждый день он проводил здесь два часа. Сначала ради того, чтобы покататься на Учжуе. Но конь Ли Цзэюя, разумеется, не желал терпеть чужака: стоило тому подойти, как лошадь тут же начинала бить копытом. Лицо Ли Цзунжуя едва успевало заживать от следа моего башмака, как на нём появлялся новый — от копыта. После нескольких таких попыток он окончательно потерял интерес к коню.
Однажды я отправилась на заднюю гору проведать Ванчая, и он последовал за мной. С того дня он стал восхищаться Ванчаем и полностью забыл обо всех обидах на меня. Целыми днями он ходил за мной хвостом, то и дело выкликая:
— Юэя! Юэя!
И задавал странные вопросы:
— Почему его зовут Ванчай? Разве не лучше было бы назвать его «Созерцатель Луны»? Звучит поэтичнее…
— Его можно оседлать? Если я сяду на него, не раздавит ли он меня своим весом?
— Он травоядный? Отлично! Значит, в его глазах я не выгляжу как сочный обед?
С тех пор Ванчай, увидев его, тоже пулей носился прочь.
Теперь я поняла, почему все в особняке наследного принца морщились при виде Ли Цзунжуя — особенно Ли Цзэюй, у которого брови собирались в такую складку, будто на лбу вырос маленький холмик.
Однако его происхождение было поистине знатным. Его отец — Ли Цзюньжу, младший брат самого Цзиньского князя. До того как Ли Цзэюй ушёл воевать, именно Ли Цзюньжу обучал шато войска под началом Ли Цзюньхао. По призыву Чуского князя он сражался повсюду. Хотя Ли Цзюньхао и был вождём шато, он очень ценил Ли Цзюньжу. В отличие от Цзиньского князя Ли Цзюньхао, у которого был лишь один сын — Ли Цзэюй, — у Ли Цзюньжу было множество детей. Ли Цзунжуй, самый младший из них, с детства был любимцем старой императрицы-матери и в раннем возрасте получил титул Боуаньского маркиза.
Чем дольше я находилась в особняке наследного принца, тем больше информации о дворце Цзиньского князя доходило до меня — даже если я сама ничего не расспрашивала. Чаще всего слуги рассказывали именно о ненадёжном Ли Цзунжую. Говорили, что он постоянно хватает на улицах и мужчин, и женщин, и его особняк набит людьми от ворот до самого конца переулка. Но странно, что за всё это время никто не погиб. Все те, кого он похищал — будь то замужние женщины или вдовы — вели себя тихо и послушно… Судя по блестящим глазам служанок, некоторые даже специально поджидали его на дороге, надеясь быть похищенными.
Как говорила няня Чжэн:
— Некоторые болтают, будто наш наследный принц предаётся разврату, устраивает озёра вина и леса мяса. Но по-моему, они просто перепутали. Это ведь Боуаньский маркиз ведёт такой образ жизни, а не наш наследный принц. Просто маркиз всё время липнет к нему!
В общем, в моём представлении Цзиньский князь был довольно странным человеком. У него был лишь один сын — Ли Цзэюй, который сражался за него на полях сражений, но князь обращался с ним крайне сурово, постоянно заставлял терпеть лишения и даже не присылал продовольствие. Неужели правда, что любящий отец должен часто бить сына палкой?
После возвращения в Ючжоу Ли Цзэюй уже не был таким уверенным и энергичным, как раньше в армии. Он стал куда более угрюмым. Неужели потому, что его отец плохо с ним обращается?
К тому же я чувствовала: он не любит ходить во дворец Цзиньского князя. Каждый раз, возвращаясь оттуда, он хмурился.
Через несколько дней погода немного потеплела, и прошёл небольшой дождик, вымывший пыль с улиц Ючжоу до блеска. Я отлично выспалась. Спала как убитая, когда вдруг услышала львиный рык прямо у уха и почувствовала, как кто-то дёргает меня за волосы. Открыв глаза, я увидела весело ухмыляющееся лицо Ли Цзунжуя. Я вскрикнула и сразу же замахнулась кулаком. Он уже так привык к моим ударам, что инстинктивно уклонился. Увидев, что я снова замахиваюсь, он замотал головой и закричал:
— Не бей! Подожди! Посмотри-ка, кто это!
Я подняла глаза и увидела Ванчая. На нём был изысканный жилет, сшитый с невероятной тщательностью. Лев сидел на земле и энергично тряс головой. Когда он тряхнул её в очередной раз, я увидела сотню аккуратных косичек, заплетённых на затылке. Неудивительно, что сегодня голова Ванчая казалась мне меньше обычного…
— Посмотри, какая у него причёска! Я пригласил лучшую придворную няню, которая умеет делать самые сложные укладки. А одежда? Взгляни на вышивку — просто шедевр! Десятки вышивальщиц трудились над ней много дней! Благодаря мне Ванчай превратился из дикого горного льва в благородного царя зверей. Вот видишь: человеку нужна одежда, и льву — тоже!
Ванчай низко зарычал. Ли Цзунжуй мгновенно спрятался за моей спиной.
— Странно, — удивилась я. — Как тебе удалось заставить его так себя вести?
— Ну конечно, он не хотел! — ответил он, прячась за моей спиной. — Но, к счастью, у зверя такой же характер, как у хозяйки: вы оба обожаете еду. Я поймал в императорском саду журавля, велел придворному повару зажарить его и угостил Ванчая. Тот не удержался и съел. А в журавле были добавлены снотворные травы — и он сразу заснул… Кстати, у Ванчая от рождения благородная кровь, он предпочитает готовое мясо. Значит, ему самое место не в горах, а в особняке!
Я медленно произнесла:
— Готовое мясо — это просто его привычка. А сырое он любит куда больше. Особенно когда оно нежное и сочное.
Ванчай сделал два шага вперёд и уставился прямо на Ли Цзунжуя.
Тот вцепился в мой рукав и весь спрятался за моей спиной, дрожа:
— Я же хочу для него только лучшего! Ему так одиноко и скучно в горах… А здесь он будет наслаждаться изысканными яствами. Посмотри, разве он не похож теперь на милого львиного пёсика? Правда, крупного… Давай оставим его в особняке!
Я погладила Ванчая по голове. К счастью, он наелся и был в хорошем настроении, поэтому не нападал — но не сводил глаз с Ли Цзунжуя. Куда бы тот ни двигался, взгляд льва следовал за ним. Ли Цзунжуй чуть не порвал мой рукав, дрожа всем телом и тыча пальцем в льва:
— Объясни ему, что я сделал всё ради его же пользы!
Я резко дёрнула рукав и отошла от него подальше. Ванчай тут же сделал два шага вперёд. Ли Цзунжуй завопил:
— Ты не можешь так со мной поступать!
И снова бросился ко мне, вцепившись в рукав:
— Кстати, Юэя! Сегодня я пришёл не просто так! Не дай мне погибнуть, не успев выполнить важное поручение!
Я косо на него взглянула, попыталась вырвать рукав, но безуспешно, и сдалась:
— В особняке, видимо, завели нового учителя риторики? Ты уже начал говорить красивыми фразами.
— Я пришёл так рано и потратил столько сил на Ванчая именно потому, что исполняю повеление старой императрицы-матери. Она желает видеть тебя во дворце… вместе с Ванчаем.
Ванчай очень уместно чавкнул губами.
Ли Цзунжуй скорбно пробормотал:
— Неужели я и правда такой сочный и нежный? Жаль, что я так много ел всяких укрепляющих средств…
Я быстро всё сложила:
— Журавль, которого ты дал Ванчаю… это был питомец какой-то знатной особы во дворце?
Ли Цзунжуй кашлянул и уставился в потолок:
— Откуда я знал, что эта вульгарная наложница Лю такая свирепая? Она прибежала к бабушке и устроила истерику: плакала, кричала, грозилась повеситься… Говорит, журавль привезли специально из храма Гуаньинь для молитв о рождении сына. А я убил её журавля — значит, замышляю зло и достоин смерти… Бабушка пришла в ярость… Пришлось мне упомянуть Ванчая, а потом и тебя… Юэя, ты обязательно должна помочь мне! Иначе отец меня убьёт!
Мне совсем не хотелось ввязываться в эту грязь, поэтому я многозначительно посмотрела на Ванчая. Тот уже давно ждал не дождётся. Он подпрыгнул и бросился на Ли Цзунжуя. Сотня косичек развевалась на утреннем ветру, а золотая вышивка на жилете сверкала на солнце.
Ли Цзунжуй с воплями носился по двору и в конце концов залез на самую верхушку большого баньяна посреди двора, уцепившись за тоненькую веточку и отказываясь слезать.
http://bllate.org/book/10765/965404
Готово:
