Шум во дворе был настолько громким, что сюда сбежались все старшие братья и сёстры. Старшая сестра, взглянув на ветку, дружелюбно напомнила:
— Молодой маркиз, разве вы не знаете, что Ванчай умеет лазить по деревьям?
Ли Цзунжуй тут же полез ещё выше — к самому кончику ветки. Та под его тяжестью изогнулась и начала пружинить, заставляя его подскакивать вместе с ней. Его лицо побледнело ещё сильнее, а ямочки на щеках едва угадывались в утреннем свете.
Старший брат, сохраняя полную серьёзность, произнёс:
— Молодой маркиз, ничего страшного. С такой высоты падение не смертельно — разве что руку или ногу сломаете. Я сейчас распоряжусь приготовить лучшие ранозаживляющие снадобья.
Ли Цзунжуй уже почти плакал:
— Да ведь я признал вину! Ну что ещё от меня хотите?!
Внизу Ванчай неторопливо разминался. Сначала он содрал с себя жилетку, а затем, покачивая головой с множеством косичек, начал карабкаться вверх. Через каждые несколько шагов он рычал и тряс ветку лапами. Ли Цзунжуй обливался потом от страха, но громко просить пощады не смел — лишь жалобно смотрел на нас.
Мы уже получали удовольствие от зрелища, как вдруг появилась няня Чжэн, сияя от радости. Подойдя ко мне, она сказала:
— Госпожа Юэ, во дворце вышло указание: перед вами ждёт императорский эдикт. Его необходимо лично принять в переднем зале.
Заметив, что мы все собрались у баньяна, она удивилась:
— Девушка, там, наверху, разве сидит птичка?.. А где же молодой маркиз? В указе прямо сказано, что вас обоих вызывают ко двору… и ещё того большого кота…
— Няня Чжэн, я здесь! — закричал Ли Цзунжуй.
Листва баньяна была густой, и сначала няня Чжэн не могла понять, откуда доносится голос. Когда же она наконец сообразила, её лицо побелело от ужаса.
— Неудивительно, что из дворца прислали специально изготовленную позолоченную клетку! Так это ведь для него! Да разве это кот?!
Я тут же возмутилась:
— Ванчай никогда в жизни не сидел в клетке! Если захотят запереть его — я не пойду!
Лицо няни Чжэн стало ещё белее. Она хотела зажать мне рот рукой, но не посмела, лишь беспомощно топала ногами:
— Боже мой, да ведь это прямое неповиновение указу! Вы хоть понимаете, что делаете?
Старшая сестра спустила Ванчая с дерева, и только тогда Ли Цзунжуй осмелился слезть. Он подошёл ко мне, бледный как полотно, и стал заискивающе уговаривать:
— Я ведь знал, что Ванчай не терпит клеток! Поэтому и переодел его — чтобы было красивее, когда мы поведём его во дворец!
Няня Чжэн ахнула:
— Ой-ой, молодой маркиз, так вы и правда собирались вести его во дворец на поводке?!
В этот момент Ванчай медленно подошёл к нам, встал среди людей и решительно, недвусмысленно уставился на меня… «Развяжи мне косы».
В конце концов, Ванчай категорически отказался заходить в клетку, а я не осмелилась его заставлять. Мы оба, хоть и живём в этом мире, больше всего на свете не любим, когда нас связывают. Присланные из дворца люди оказались в затруднительном положении — они явно чего-то боялись. В итоге Ванчая всё-таки не повели во дворец, но мне отказаться было нельзя. Няня Чжэн долго уговаривала меня, говорила, что нельзя ставить наследного принца в неловкое положение, обещала сопровождать меня… Я догадывалась, что она боится, как бы я не затмила придворных дам и не навлекла на себя их недовольство, поэтому решила последить за мной. Вот так я и отправилась во дворец.
Дворец Цзиньского князя был, конечно, куда просторнее и роскошнее особняка наследного принца. Но особенно примечательным было то, что прямо в императорском саду построили храм Гуаньинь. Перед храмом действительно гуляли несколько журавлей. Няня Чжэн шепнула мне:
— Внутри храма почитают Богиню Ушедшего Жизнь. Эти журавли были привезены из храма Тунцзи по просьбе наложниц. Сам храм воздвигли по совету Владыки Закона именно в том месте дворца, где ци ян наиболее сильна, дабы привлечь божественное благословение и счастье… Кстати, помните, чем кормил Ванчая молодой маркиз? Это были журавли, которых привезла наложница Люй.
Сейчас наложница Люй — самая влиятельная женщина во дворце Цзиньского князя. Выше неё стоят лишь старая императрица-мать и больная королева. Неудивительно, что Ли Цзунжуй попал в настоящий муравейник.
Мы прибыли в покои Шоухуа. Старая императрица-мать сидела на возвышении — добрая и приветливая на вид. Рядом с ней восседали три женщины в роскошных нарядах, с ярким макияжем и ухоженными причёсками. Я предположила, что это три фаворитки самого князя Ли Цзюньхао. Я совершила положенный поклон, и на лице императрицы-матери тотчас заиграла улыбка. Она сама сошла с возвышения, помогла мне подняться и усадила рядом с собой на резное пурпурное ложе. Затем она засыпала меня вопросами: здоровы ли мои родители, какие книги я читаю, похвалила вышивку на моём платье — «Какая чудесная работа! Это вы сами вышивали?»
Пурпурное ложе с инкрустацией из меди было ледяным на ощупь и больно давило мне в спину. На её вопросы я не знала, что ответить, и лишь повторяла: «Не помню». Улыбки женщин внизу становились всё шире. Одна из них даже протянула мне конфету с блюдца. Самая приветливая — с чуть приподнятыми уголками глаз и тонкой стрелкой теней цвета дыма — казалась особенно прекрасной, почти демонически соблазнительной.
Я так много конфет съела, что сахар прилип к уголкам губ. Императрица-мать взяла со столика салфетку и вытерла мне рот, а затем обратилась к той женщине:
— Атун, посмотри, какая она ещё неискушённая.
Значит, эта женщина и есть та самая наложница Люй, о которой говорил Ли Цзунжуй? Её зовут Атун. Об этом мне рассказала няня Чжэн. Императрица-мать любит называть всех наложниц просто «А-что-нибудь».
Похоже на клички вроде «Акот» или «Асобака».
Услышав это, я невольно фыркнула. Императрица-мать спросила, почему я смеюсь, и я объяснила. Все в зале тоже рассмеялись, особенно наложница Люй — до слёз. Сквозь смех она показала на меня пальцем:
— Пусть твои слова станут добрым предзнаменованием! Ведь говорят: «Имя должно быть простым, чтобы небеса не позавидовали». Посмотрите на тех же котов и собак — разве не рожают они по нескольку детёнышей сразу и не живут в окружении целых выводков?.
В зале наступила тишина. Холодная и натянутая.
Императрица-мать кашлянула:
— Атун, опять ты своё начинаешь! Сегодня госпожа Юэ пришла ко двору, и наследный принц специально просил меня заранее предупредить: девушка получила травму и многое забыла. Это чтобы такие, как ты, с острым язычком, не причиняли ей лишнего стыда.
Наложница Люй тут же улыбнулась и лёгкими ударами левой ладони по губам проговорила:
— Ваше Величество совершенно правы. Этот мой ротик и вправду заслуживает порки!
Императрица-мать снова ласково обратилась ко мне:
— Госпожа Юэ, сначала я не верила словам наследного принца. Вот и стала расспрашивать тебя обо всём подряд… Ах… — Она погладила меня по голове. — Бедное дитя, как же тебе, должно быть, тяжело.
От её слов у меня на глазах выступили слёзы. Никто никогда не обращался со мной так тепло и заботливо. Мне так и хотелось назвать её «бабушка», но, взглянув на её одежду с вышитыми сотнями фениксов, обращённых к солнцу, я сдержалась.
Чем дольше я сидела рядом с императрицей-матерью, тем меньше ледяное ложе давило мне в спину. Наложница Люй оказалась отличной рассказчицей — она приводила множество историй и анекдотов, заставляя всех смеяться. Даже служанки не могли скрыть улыбок.
Именно в этот момент глашатай доложил:
— Прибыла супруга Чжэньского князя!
Смех в зале мгновенно стих. Наложница Люй презрительно поджала губы:
— И зачем она сюда явилась?
Императрица-мать медленно выпрямила спину и снова ласково сказала мне:
— Всё-таки новая супруга младшего брата князя… Садись пока здесь, подожди, пока она уйдёт, а потом снова веселимся.
Служанки уже поставили для меня роскошный стул прямо рядом с местом императрицы-матери — даже впереди наложницы Люй. Я почувствовала, что это неправильно, но ни у наложницы Люй, ни у других женщин не было и тени неудовольствия — все лишь кивнули мне с улыбками. Я села.
Чжэньский князь — младший брат Цзиньского князя и отец Ли Цзунжуя. По логике вещей, его супруга должна пользоваться особым почтением во дворце, ведь все в одной семье. Почему же её встречают холоднее, чем меня, постороннюю? Я не могла понять. Но раз не получалось разобраться, я перестала думать об этом и занялась сладостями на столе — съела подряд несколько штук.
Когда я наконец подняла глаза и увидела лицо новоприбывшей, я чуть не подавилась крошками. Она?! Это же Ашина Мэй!
Я запила всё водой, проглотила кусочек и снова внимательно посмотрела. Да, это точно Ашина Мэй. Но она будто не узнала меня — лишь слегка улыбнулась, поклонилась императрице-матери, затем наложницам. Все женщины, которые только что смеялись до упаду, теперь надели маски холодной вежливости. Даже я почувствовала ледяную отстранённость в их улыбках.
Я лишь подумала: «Как быстро Ашина Мэй выходит замуж!» — и тут же забеспокоилась за Ли Цзунжуя. Старшая сестра говорила, что куда бы ни пришла Ашина Мэй, там обязательно начнутся раздоры, распад семьи и внутренние конфликты. Не станет ли Ли Цзунжуй жертвой этой бури?
Он, конечно, надоедлив, но при мысли о том, как его нежное, белоснежное личико может быть изранено и залито кровью, мне стало грустно.
Супруга Чжэньского князя пришла во дворец по обычаю — как новобрачная, чтобы совершить церемонию представления. Императрица-мать вручила ей нефритовый браслет, наложницы тоже подарили по нефритовому украшению. Та ещё раз поклонилась и удалилась.
Как только за ней закрылись двери, наложница Люй снова скривила губы и сказала императрице-матери:
— Ваше Величество, посмотрите, как всё дальше заходит второй сын! Взял и женился, даже не узнав толком, кто эта женщина, и даже вам не доложил…
Императрица-мать слегка прикрыла глаза. Золотые нити с вышитыми на них сотнями птиц, летящих к солнцу, слабо блеснули в свете ламп.
— Хватит. Пусть делает, как хочет. Главное — чтобы ему самому нравилось и чтобы не замышлял ничего другого… — Она повернулась к женщинам в зале. — Вам тоже нужно постараться! Не допустите, чтобы наследный принц остался совсем без поддержки!
Женщины склонили головы и хором ответили:
— Да, Ваше Величество.
Потом императрица-мать снова усадила меня на своё пурпурное ложе и продолжила беседу. Но так как я всё забыла, скоро мне стало нечего сказать.
Когда я уже начала скучать, глашатай вновь доложил:
— Прибыла принцесса Фуань!
В зале снова воцарилась тишина. Раньше, когда пришла супруга Чжэньского князя, наложница Люй лишь презрительно поджала губы, сохраняя видимость вежливости. Но теперь, услышав это имя, она не скрывала презрения:
— Какая ещё принцесса? И правда решила, что дворец — её дом?
Я испугалась: не ожидала, что только что такая приветливая наложница Люй может говорить так язвительно. Я посмотрела на императрицу-мать — та снова прикрыла глаза. Я поняла закономерность: всех, кого она не любила, она встречала именно так.
— Ладно, — сказала императрица-мать, помахав рукой. — Всё-таки она официально утверждена князем.
Служанка пошла звать принцессу.
Я не могла поверить, что Циньгуй, которую в армии все уважают, в глазах этих придворных дам ничто. Она вошла, даже не взглянув на меня, лишь поклонилась императрице-матери и наложницам. Её поклон был безупречен — гораздо лучше моего. Но наложница Люй и другие лишь пили чай или ели сладости, будто Циньгуй вовсе не существовало.
Когда поклоны закончились, императрица-мать холодно спросила:
— Что тебе нужно?
Циньгуй ответила:
— Ваше Величество, на днях похолодало, и я опасалась, что ваша головная боль обострится. Потому, следуя за наследным принцем в походе, я добыла белого волка. Подмышки у белого волка — самые тёплые места. Я сшила для вас жилет из этого меха. Подходит ли он?
Она развернула свёрток, который держала в руках. Как только он начал раскрываться, изнутри хлынул мягкий свет. Когда же ткань полностью распустилась, каждый волосок меха встал дыбом, словно нефритовые иглы, и весь зал наполнился сиянием.
Это был поистине драгоценный подарок.
Наложница Люй фыркнула и прикрыла нос белым шёлковым платком:
— Ой-ой, откуда такой вонючий звериный дух? Всё помещение провоняло! Ведь это же мех из подмышек зверя!
Лицо Циньгуй мгновенно побелело, а руки, державшие жилет, задрожали.
Хотя она не раз пыталась меня убить, сейчас мне стало её жаль.
Императрица-мать такая добрая и милосердная — наверняка остановит наложницу Люй. Но я ждала и ждала, а императрица всё так же сидела с прикрытыми глазами.
Наложница Люй продолжала издеваться:
— Принцесса Фуань умеет располагать к себе людей! В монастыре всех монахов очаровала, а теперь думает, что и здесь всё так же просто? Но здесь, принцесса, не монастырь — женщин больше, чем мужчин… Верно ведь?
На лицах всех присутствующих застыло крайнее презрение, даже у служанок. Эта язвительная злоба словно сдула блеск с позолоченных стен и роскошных украшений. Я не понимала, что происходит. Только что царила тёплая атмосфера, а теперь будто налетел ледяной ветер с градом, больно колющий кожу.
Я не могла разглядеть выражения лица Циньгуй — видела лишь, как золотистая парча её одежды легла волнами. Такая гордая женщина в этом роскошном зале была подобна ковру под ногами — хоть и яркая, хоть и расшитая золотом, но всё равно попираемая.
http://bllate.org/book/10765/965405
Готово:
