За пределами императорских покоев все стражники высыпали на поиски убийцы; внутри же гвардейцы плотным кольцом окружили Мо Ицзуна, зорко следя за каждым движением и готовые отдать жизнь за его безопасность.
До этого Мо Ицзун сохранял спокойствие и даже не прекращал разбирать доклады, но, услышав срочное сообщение Ван Дэцая, его лицо мгновенно окаменело.
— Что ты сказал?! Хуа Сян в руках убийцы — заложница?!
Он вскочил из-за стола и, не дожидаясь увещеваний Ван Дэцая, стремительно бросился из покоев.
В считаные мгновения сотни факелов на берегу озера образовали два огромных полукруга: один окружил Куа Е Чэнши и Хуа Сян, другой — защитил самого Мо Ицзуна. Пламя факелов превратило тёмную ночь в белый день.
Всего лишь один убийца — а развернуто такое грандиозное построение? Не только Куа Е Чэнши был поражён, но и сама Хуа Сян замерла в изумлении. Она не ожидала, что Мо Ицзун за столь короткое время соберёт сотни элитных воинов.
Три круга оцепления — очевидно, что во дворце скрывается куда больше тайных сил, чем она когда-либо замечала.
Куа Е Чэнши всё это время держал ладонь на горле Хуа Сян. Приблизившись к её уху, он прошептал, не шевеля губами:
— Слишком далеко… Я не достану его.
Хуа Сян молча кивнула. Увидев такую мощь, она поняла: план обречён на провал.
В эту минуту напряжённого противостояния Мо Ицзун отстранил охранявших его гвардейцев и, игнорируя их мольбы и предостережения, шагнул вперёд, навстречу убийце.
Его взгляд упал на Хуа Сян — её шею покраснели от сдавливающей хватки.
— Не трогай её! Говори свои условия!
Это была безрассудная, совершенно лишённая тактики фраза — нечто невиданное для Мо Ицзуна.
Он почти не смотрел на переодетого мужчину-убийцу, сосредоточив всё внимание на Хуа Сян.
Хуа Сян боялась, что он прочтёт правду в её глазах, поэтому избегала его взгляда и принялась изображать сопротивление.
— Не дергайся, Хуа Сян! Он всего лишь хочет выторговать у меня какие-то неприемлемые условия. Я согласен на всё!
Такие слова были недостойны мудрого правителя, и Хуа Сян внутренне вздрогнула. Невольно подняв глаза, она увидела его нахмуренные брови и кровавые прожилки в глазах от тревоги.
Мо Ицзун же с болью смотрел на тяжёлые кандалы на её ногах. Сейчас не было времени анализировать, как именно убийца сумел захватить её, но он ясно понимал одно: без этих кандалов она бы никогда не оказалась в такой опасности.
Внезапно Куа Е Чэнши прижал кинжал к горлу Хуа Сян!
— Слушай внимательно, император Мо! Я хочу твою печать полководца!
Он изменил свой первоначальный замысел — теперь ему требовалась не просто месть, а военная власть!
Хуа Сян оцепенела от шока.
Да, эти слова звучали торжествующе и, возможно, даже заставили бы Мо Ицзуна взбеситься, но просить печать полководца — разве это не безумие? Ведь обладая ею, можно было управлять целыми армиями! В сердце каждого военачальника жила нерушимая клятва: «Кровь можно пролить, голову можно сложить, но печать полководца — никогда не терять!»
Армия — основа государства. Как она могла сравниться с ней в цене? Это был настоящий наглый шантаж!
«Ну всё, — подумала Хуа Сян, — сейчас он прикажет расстрелять нас обоих из луков!»
* * *
Глава двадцать четвёртая. Переговоры
— Осмелиться посягнуть на печать полководца царства Мо? Да у тебя, видно, сердце львиное и печень барсучья!
Кулаки Мо Ицзуна сжались так, что хруст разнёсся по всему берегу. Он уже готов был обрушить на убийцу поток оскорблений, но в этот миг тот поднял клинок к подбородку Хуа Сян — на её коже проступила алмазная капля крови.
Хуа Сян поморщилась от боли. «Ну и рука тяжёлая!» — мелькнуло у неё в голове.
Куа Е Чэнши косо взглянул на лучников, натянувших тетивы… Стоило императору дать приказ — и они оба погибли бы. Но он чувствовал уверенность: Мо Ицзун не посмеет рисковать жизнью этой женщины. Эта уверенность родилась из того, что он своими глазами видел, насколько она важна императору.
— Назови своё имя! — постепенно возвращая себе самообладание, произнёс Мо Ицзун. Он осознал, что убийца нашёл его слабое место.
— Клан «Лисья Тень», Куа Е Чэнши!
Услышав это, Мо Ицзун презрительно усмехнулся:
— Опять «Лисья Тень»? Вы, видно, решили, что моё царство — волшебное древо желаний? Ты ведь знаешь, что ваши люди уже в моих руках.
— Конечно, знаю. И ещё лучше знаю, что любимая женщина императора сейчас у меня в руках. Заранее предупреждаю: я не собираюсь менять её на своих товарищей. Клан «Лисья Тень» пятьдесят лет ждал своего часа. Если мы хотим вернуться в мир, кто-то должен пасть!
«Любимая женщина?» — Хуа Сян горько усмехнулась. Ей очень хотелось увидеть выражение лица Куа Е Чэнши в этот момент. Он, наверное, шутит? Если же говорит серьёзно — тогда она может лишь посмеяться над тем, как он романтизирует любовь. Мо Ицзун, скорее всего, переспал с женщинами больше, чем этот юнец вообще встречал в жизни.
Мо Ицзун глубоко вздохнул. По своей натуре он никогда не поддавался шантажу. Обычно, если кто-то пытался торговаться жизнью заложника, он просто выводил пленного товарища убийцы на площадь и без колебаний отрубал ему голову, после чего спокойно предлагал убийце сделать то же самое со заложником.
Но сейчас заложницей была Хуа Сян — женщина, которой он не позволил бы причинить ни малейшего вреда.
— Ты не в своём уме, — процедил он сквозь зубы. — Всё, кроме печати полководца! Золото, земли, свобода твоих товарищей — называй свою цену!
— Ха! Твои люди уже окружили меня со всех сторон. Кто поручится, что ты не обманываешь?
Гнев Мо Ицзуна подступил к самому горлу, но он чётко и медленно произнёс:
— Отступить! Всем отступить на три ли! Никаких засад поблизости!
Обычно его команда «отступить» означала либо засаду, либо подготовку к дальнему убийству. Поэтому сейчас он специально уточнил указ, чтобы гарантировать безопасность Хуа Сян.
Гвардейцы, внешне повинуясь, на самом деле были в шоке. Их долг — защищать жизнь Сына Неба! Как они могут оставить его одного перед лицом опасности? Все взгляды обратились к Ван Дэцаю.
Ван Дэцай был самым преданным слугой императора — в этом никто не сомневался.
Именно потому, что он так хорошо понимал своего господина, он не мог допустить, чтобы тот ради одной женщины вступил в смертельную опасность!
— Ваше Величество! Раб осмеливается говорить напрямую: на вас лежит судьба всего царства Мо! Прошу, подумайте ещё раз!
Ван Дэцай бросился на колени, решившись на смертельный риск — публично оспаривать приказ императора.
Хуа Сян с недоумением смотрела на Мо Ицзуна. Эти двое разыгрывают такую убедительную сцену… Что за новая уловка? Она не могла понять.
Мо Ицзун глубоко выдохнул, сам поднял Ван Дэцая и сказал:
— Я прошёл через множество сражений. Разве эта мелочь может меня напугать? Уходи и не заставляй меня повторять! Всем отступить!
Император был в ярости. Воины не посмели ослушаться: они подхватили упирающегося Ван Дэцая и, бросив последний предостерегающий взгляд на убийцу, начали отступать из императорского сада.
Вскоре на берегу озера остались лишь трое: Мо Ицзун, Хуа Сян и Куа Е Чэнши.
Хуа Сян краем глаза заметила: гвардейцы точно не ушли далеко. Они наверняка прячутся где-то поблизости, ожидая момента для удара.
Мо Ицзун, заложив руки за спину, прямо посмотрел на убийцу и откровенно заявил:
— Сегодня я готов выслушать твои несбыточные требования не потому, что ты обладаешь какой-то силой, а лишь потому, что ты захватил нужного человека. Но знай: если ты посмеешь причинить ей хоть малейший вред, я найду тебя на краю света и сделаю так, что твоё тело не соберут даже для похорон!
— Раз эта служанка так важна императору, отдай мне печать полководца.
— Зачем она тебе? — Мо Ицзун презрительно фыркнул и, подобрав полы robes, спокойно опустился на камень. — Даже если я дам тебе печать сегодня, завтра же объявлю всей армии, что она украдена. У тебя будет максимум восемь дней, чтобы использовать её для приказа пограничным гарнизонам открыть ворота врагу. Допустим, тебе это удастся. Тогда войска Западных земель без единого боя вторгнутся в царство Мо и начнут грабить и убивать. Ты думаешь, это заставит меня метаться в панике?
Он снисходительно усмехнулся:
— Скажу тебе, как я поступлю дальше. У царства Мо — миллионная армия. И это не метафора, а точное число. Если понадобится, я сам разрушу свои города, лишь бы выгнать захватчиков. Вот почему правители мелких государств впадают в отчаяние при вторжении врага: у них либо нет денег, либо нет войск. Они боятся, что война разрушит их города и рассеет народ. Но у царства Мо нет ни того, ни другого. Так что для меня такие «беды» — не беды вовсе. А теперь поговорим о вас, клане «Лисья Тень». Ты думаешь, я вас пощажу? А?
Богатство, сила и разум — вот три кита, на которых стоит могущество Мо Ицзуна.
Хуа Сян не отрывала от него глаз. Сейчас он полностью вернулся в своё обычное состояние — спокойный, уверенный, логичный. В нём чувствовалась истинная харизма правителя. Она вдруг ощутила странный внутренний отклик: возможно, ей придётся признать, что он стал императором не из-за отцовской любви или интриг, а потому что действительно рождён для власти. В каждом его слове чувствовалась железная решимость: если он говорит — он сделает.
Если бы они были просто врагами, она, наверное, восхищалась бы его хладнокровием и силой духа. Но их связь не так проста. Она ненавидела его. Ненавидела так сильно, что желала ему смерти.
Куа Е Чэнши, однако, не испугался. Либо он был слишком молод и дерзок, либо просто глупец, потому что выдвинул ещё более абсурдное требование:
— Ладно, печать мне не нужна. Я хочу обменять жизнь этой женщины на царство Сяоюнь, которое ты только что захватил.
Мо Ицзун фыркнул:
— Ты всего лишь мелкий воришка, а аппетит у тебя — на целую империю?
— А ты угадал! Я могу съесть за раз десять больших булочек. К тому же ведь ты сам сказал: всё, кроме печати полководца!
Хуа Сян закатила глаза. Неужели весь клан «Лисья Тень» состоит из таких безумцев?! Царство Сяоюнь — плод полугодовой войны! За что он должен его отдавать?.. «Виновата только я, — подумала она с горечью. — Слишком торопилась убежать с сыном, вот и связалась с этим идиотом».
— Хорошо. Сделка состоялась.
От этих слов Хуа Сян чуть не поперхнулась.
Мо Ицзун не рассердился, а, наоборот, улыбнулся:
— Теперь поговорим о деталях обмена. Я составлю указ, по которому бывшее царство Сяоюнь передаётся клану «Лисья Тень» в полное управление. В течение пятнадцати дней все войска царства Мо покинут территорию Сяоюня, не оставив даже соломинки. Устраивает?
— Ты издеваешься надо мной?
— Почему? Ты получил то, о чём просил. Или теперь боишься принять?
Куа Е Чэнши растерялся:
— Ты готов отдать целое царство… ради этой служанки?
— А ты как думал?
Не дожидаясь продолжения, Хуа Сян не выдержала:
— Мо Ицзун, хватит прикидываться влюблённым! Тебе, что ли, понравилось играть роль героя?
Он ответил неожиданно спокойно:
— Я не уверен, сговорилась ли ты с кланом «Лисья Тень», чтобы обмануть меня. Поэтому пока я обязан спасти тебе жизнь. К тому же условия, которые они выдвигают, я действительно могу выполнить.
Слова его ударили Хуа Сян прямо в сердце. «Семейные дела не выносят за ворота», — гласит пословица. Когда Мо Ицзун приказал гвардейцам отступить, он, вероятно, уже догадался, что всё это — спектакль, задуманный ею и убийцей.
Мо Ицзун внимательно наблюдал за её реакцией и с лёгкой горечью вздохнул… Его подозрения подтвердились: она действительно вступила в сговор с «Лисьей Тенью», чтобы обмануть его. Значит, тот мужчина в Императорской тюрьме — действительно её старый знакомый.
Он медленно поднялся:
— Когда я услышал, что тебя захватил убийца, я не думал ни о чём — только о том, чтобы с тобой ничего не случилось. Но теперь, когда пришёл в себя, я понял: ты хотела воспользоваться рукой клана «Лисья Тень», чтобы убить меня, верно?
Хуа Сян отвела взгляд и с горькой усмешкой бросила:
— Я хочу убить тебя. Разве в этом есть что-то неправильное?
http://bllate.org/book/10760/965010
Готово:
