Услышав слова графини Фэнхуа, дамы тут же зашумели в согласии.
Хотя обе и носили титул графини, но не всякая графиня — графиня. Мать Фэнхуа была самой Цзиньсюань — той самой цзюньчжу, что пользовалась особым расположением императрицы-вдовы и считалась ближайшей подругой принцессы Лонин среди всех столичных аристократок.
Тем временем графиня Чжунхуа почувствовала себя крайне неловко под пристальным взглядом Цзянь Цинхуэя и, топнув ногой, скрылась в своей комнате.
Цзянь Цинхуэй лишь бросил: «Извините за беспокойство», — и тоже ушёл к себе.
Чжунхуа сидела мрачная и недовольная:
— Фэнхуа, зачем ты вдруг прервала наше пари? Я ведь уже выигрывала! Ой, не подумай, я вовсе не жадничаю и не боюсь угостить вас всем этим. Просто странно: с чего вдруг ты испугалась его?
Графиня Фэнхуа фыркнула от смеха:
— Кого это я испугалась?
— Да кого ещё? Разве не того самого Цзянь Цинхуэя — знаменитого купца из Цзянчжоу! — раздражённо ответила Чжунхуа.
Женщины тут же завелись, как встревоженные пчёлы:
— Ах да, и мы слышали! Говорят, почти все лавки в Цзянчжоу принадлежат господину Цзяню!
— Да уж, графиня Чжунхуа, ваш двоюродный братец теперь знаменит на весь город!
— Верно! Из знатного рода вдруг занялся торговлей — совсем необычно!
— Жаль только внешность! — вставила госпожа Ло, чей муж был наместником Наньаньчжоу. Её девичья фамилия была Дань Жоу, и у них в Западном холме было два особняка. — Всего несколько дней назад графиня Цзынин из Ланчжоу прислала письмо: спрашивала, не сосватать ли вашего двоюродного брата за младшую сестру своей невестки?
— Хи-хи… Теперь уж точно не получится!
— Конечно! Графиня Цзынин будет очень расстроена, когда узнает!
— Эта Цзынин всё равно только и делает, что свахой корчится! — надулась графиня Чжунхуа.
Только Фэнхуа знала истинную причину её досады.
— Так ты думаешь, будто я его боюсь? — рассмеялась Фэнхуа, прикрывая рот ладонью. — Чжунхуа, ты становишься всё забавнее!
Но тут же лицо её стало серьёзным:
— Просто странно: с чего вдруг Цзянь Цинхуэй решил вмешиваться в наше безобидное пари? Мы же всего лишь шутили между собой! Да и кто здесь собрался? Разве мы способны причинить хоть малейшее зло простому владельцу ресторана?
— Что вы имеете в виду, графиня Фэнхуа? — с понимающим видом спросила госпожа Ло.
— Ах, да ничего особенного! — Фэнхуа снова прикрыла рот, нарочито небрежно добавив: — Может, просто дела вашего двоюродного брата так разрослись в Цзянчжоу, что все решили: этот ресторан тоже его?
Все замерли в изумлении, а затем закивали — вполне возможно.
Внезапно из соседнего номера донёсся шум — явно женский голос.
Графиня Чжунхуа и остальные тут же вскочили и подбежали к окну.
Она и так недоумевала, кого же сегодня угощает Цзянь Цинхуэй, а теперь, услышав женский голос, совсем вышла из себя!
— Ой! Я знаю эту женщину! — воскликнула графиня Фэнхуа. — Похоже, это госпожа Цюй.
Она нарочно запнулась, будто колеблясь.
— Кто такая госпожа Цюй? — одновременно спросили графиня Чжунхуа и госпожа Ло.
— Вы разве не слышали? Её имя гремит по всему уезду Шоуань! А генерала Динъюаня знаете?
— Конечно! — решительно заявила Чжунхуа. — Сейчас он командует гарнизоном Цзянчжоу. Всего несколько дней назад он заходил к моему отцу!
— Так ты знаешь Гао У, но не знаешь его бывшую жену, с которой он разошёлся по обоюдному согласию? — легко спросила графиня Фэнхуа.
— …
Рты женщин раскрылись от удивления.
— Неужели это она — та самая Цюй-шуя, которая после развода взялась за меч и ранила себя? — догадалась графиня Чжунхуа. — Мама мне только вчера рассказывала! Так вот она какая!
Любопытство дам было возбуждено до предела, и все стали просить Чжунхуа рассказать подробнее. Та, довольная вниманием, принялась пересказывать всё, что знала, вызывая у слушательниц возгласы изумления.
Шум разговоров усиливался.
На губах графини Фэнхуа мелькнула улыбка — и тут же исчезла.
— Но зачем же она здесь? — вдруг спросила она.
Все опомнились. И правда: зачем разведённой женщине приходить сюда? Особенно — в тот самый номер, где сидел Цзянь Цинхуэй? Боже правый…
Пока они ещё соображали, графиня Чжунхуа уже пнула дверь и решительно шагнула в коридор.
Остальные женщины, возбуждённые и любопытные, последовали за ней, ожидая зрелища. Более робкие шептали ей вслед:
— Куда вы, графиня?
Когда все вышли, графиня Фэнхуа лишь улыбнулась и неторопливо последовала за ними.
«Бах!» — дверь номера Цзянь Цинхуэя распахнулась с грохотом. Цзянь Шисю, который как раз беседовал с Южань, вздрогнул. Увидев графиню Чжунхуа, он нахмурился.
Графиня Чжунхуа никак не ожидала увидеть перед собой такую картину. Особенно её смутил взгляд Цзянь Шисю — сдержанный, злой, но не до конца.
Остальные тоже остолбенели.
Чжунхуа поспешно склонила голову и поклонилась Цзянь Шисю:
— Дядюшка, вы… вы здесь?
Цзянь Шисю встал и глубоко поклонился графине Чжунхуа:
— Служащий кланяется графине Чжунхуа.
Цзянь Цинхуэй и Южань тоже встали и учтиво поклонились.
В империи Шан графиня имела третий чин. По рангу Цзянь Шисю действительно полагалось кланяться, но как старшему родственнику в неофициальной обстановке он мог ограничиться обычным поклоном. Такой глубокий поклон был крайне необычен.
Лицо графини Чжунхуа вспыхнуло. Она поспешила поднять его:
— Дядюшка, вам… вам не нужно так… так… — от смущения она даже заикалась.
Цзянь Шисю выпрямился, равнодушно ответив:
— Ваше высочество так неожиданно посетило нас — служащий обязан проявить должное уважение.
— Просто… просто я не понимаю, почему вы так рассердились? Неужели из-за того, что мы не встретили вас у дверей? Если так, то служащий просит прощения!
Он снова собрался кланяться.
Графиня Чжунхуа в панике потянулась, чтобы остановить его. Остальные тоже заволновались: ведь Цзянь Шисю — не простолюдин, а уважаемый чиновник. Постоянно заставлять старшего родственника кланяться — это уж слишком! Если отец и мать узнают, ей достанется.
— Дядюшка, пожалуйста, не сердитесь! Я просто… просто случайно услышала женский голос и подумала, что Цинхуэй творит что-то непотребное!
Цзянь Цинхуэй тут же взорвался:
— Я творю непотребное? Да ну тебя! Ань Чанци, если сама ведёшь себя несерьёзно, не думай, что все такие же! Сегодня я сопровождаю отца по делам службы!
— Кто это несерьёзный? — покраснела графиня Чжунхуа.
— Ты! — Цзянь Цинхуэй упёр руки в бока и ткнул в неё пальцем. — Ты уже мать семейства, а вместо того чтобы сидеть дома и воспитывать детей, целыми днями носишься по городу, как сумасшедшая! Не понимаю, как Линь-господин тебя терпит!
— Кхм-кхм… — раздался мягкий голос графини Фэнхуа, которая подошла ближе. — Господин Цзянь, мы с сёстрами всегда дружны. Сегодня прекрасная погода, я пригласила их сюда провести время. Неужели вы хотите сказать, что и я…
— Графиня Фэнхуа! — Цзянь Шисю глубоко поклонился ей. — Сын мой вовсе не хотел этого сказать. Если он вас обидел, служащий просит прощения за него.
— Судья Цзянь, — быстро сменила тему Фэнхуа, — конечно, я не должна вмешиваться в ваши дела. Просто любопытно, простите мою дерзость.
— Графиня Фэнхуа, слышали ли вы о поле на Западном холме, которое отличается от всех остальных? — зная, что эти женщины не успокоятся, пока не узнают правду, Цзянь Шисю решил объяснить.
— Слышала! Говорят, там выращивают креветок — чудо какое-то!
— Это поле принадлежит госпоже Цюй, — указал Цзянь Шисю на Южань.
Южань снова поклонилась благородным дамам.
Все изумились, особенно узнав, кто она такая.
— Я недавно прибыл в Цзянчжоу и услышал об этом. Очень заинтересовался, поэтому лично поехал посмотреть. А потом узнал, что в этом ресторане подают необычные блюда, и решил заглянуть. Не ожидал встретить здесь столь почтенных гостей… и госпожу Цюй.
«Мы приходим сюда отдыхать — это нормально. Но зачем сюда пришла госпожа Цюй?» — нахмурилась графиня Фэнхуа.
— Этот ресторан — мой, — спокойно сказала Южань.
— Сегодня судья Цзянь специально осматривал моё поле, а потом зашёл в мой ресторан. Я пришла лично поприветствовать его.
— Так ресторан тоже ваш? — притворился удивлённым Цзянь Шисю.
Южань кивнула:
— Как раз собиралась сообщить об этом господину.
Цзянь Шисю с восторгом стал хвалить вкус поданных блюд.
Теперь все поняли, в чём дело. Узнав, что и поле, и ресторан принадлежат Южань, дамы начали выражать восхищение.
Графиня Чжунхуа фыркнула:
— Получается, вы встречаете только судью Цзяня? А нас вы вовсе не замечаете?
— Откуда такие слова, графиня? Мой ресторан открыт для всех! Неужели мои управляющие или слуги вас обидели? Если так, я их накажу!
Южань улыбнулась спокойно.
Графиню Чжунхуа словно ударили в грудь.
— Кстати, — продолжила Южань, — я слышала от управляющего, что графиня хотела сегодня суп из рубленого абалиона с рисовой лапшой. Я умею его готовить. Не желаете попробовать?
Графиня Чжунхуа тут же посмотрела на Цзянь Цинхуэя — наверняка он проболтался! — и резко отказалась.
Зато графиня Фэнхуа вдруг выразила интерес. Южань немедленно поклонилась и спустилась вниз.
Через полчаса перед ними поставили восхитительный суп из рубленого абалиона с рисовой лапшой. Графиня Фэнхуа попробовала и воскликнула:
— Восхитительно!
Цзянь Шисю тоже не переставал хвалить.
— Сегодня я по-настоящему расширила кругозор, — сказала графиня Фэнхуа, поднимаясь, чтобы уйти. — Судья Цзянь, вы согласны?
Цзянь Шисю тоже встал:
— Графиня права. Сегодня служащий не только насладился зрелищем, но и наелся досыта.
Они вместе сошли вниз и тепло распрощались.
Едва отъехав, Цзянь Шисю приоткрыл занавеску кареты и посмотрел на угрюмого сына.
— Недоволен?
Сам он тоже был недоволен.
Целый чиновник империи, наместник целой области, а вынужден кланяться двум графиням, одна из которых вообще… В нынешней империи Шан власть имущие правят бал, и мелкий чиновник пятого ранга должен гнуть спину.
Если бы не так, он бы до сих пор оставался префектом столицы, а не пять лет гнил в захолустном Шоуане, занимая должность уездного судьи.
— Смотрели бы вы на их наглые рожи! Прямо руки чешутся дать кому-нибудь по морде!
— Тогда почему не дал? — усмехнулся Цзянь Шисю.
Цзянь Цинхуэй уставился на отца.
Они никогда раньше так не шутили друг с другом.
Цзянь Шисю вдруг стал серьёзным:
— Сними свои доли с поля и ресторана. Лучше открой ещё несколько лавок в городе.
— Я сам так думал, отец. Теперь, когда госпожа Цюй вышла в люди, мне лучше отойти в тень. Если вдруг кто-то захочет ей навредить, я смогу помочь незаметнее.
— Ты всегда был сообразительным. Понимаешь правильно.
Цзянь Цинхуэй кивнул, но через мгновение неуверенно спросил:
— Отец… я давно не понимаю… почему вы так помогаете… госпоже Цюй?
Цзянь Шисю сначала замер, а потом глубоко вздохнул.
http://bllate.org/book/10758/964703
Готово:
