Госпожа Цинь не переставала кивать — слова госпожи Ань разожгли в ней жар нетерпения.
Та тут же поведала ещё одну тайну:
— Говорят, супруга великого начальника Хэ именно по этому рецепту родила в начале года здоровенного мальчика.
— Правда? — обрадовалась госпожа Цинь.
— Конечно! Разве я стану тебя обманывать? Перед праздниками мы даже отправили в усадьбу великого начальника в Яньцзине богатый дар. Эта госпожа Хэ подряд родила трёх дочерей, а теперь, когда ей уже под сорок, наконец-то подарила мужу сына. Ох, как же обрадовался великий начальник! С тех пор он во всём слушается свою жену.
Госпожа Ань передала ей рецепт. Госпожа Цинь, будто держа в руках саму надежду, торжественно спрятала листок в поясной мешочек.
— Сестра, если моё желание исполнится, я всю жизнь буду служить тебе как верная рабыня! — воскликнула она и попыталась пасть на колени перед госпожой Ань.
Та в замешательстве поспешила подхватить её:
— Что ты делаешь?! Такое поведение оскорбляет само это обращение «сестра»!
Вздохнув, госпожа Ань продолжила:
— Ты ведь знаешь: у нас в доме мало дочерей. Старшая сестра с детства воспитывалась при бабушке, потому со мной была отчуждена. После смерти бабушки она вернулась к матери, но вскоре вышла замуж, а потом попала во дворец. Представляешь, мы уже больше десяти лет не виделись. С самого детства рядом со мной была только ты. Я всегда считала тебя своей родной сестрой!
— Сестра… — растрогалась госпожа Цинь.
Сёстры долго шептались между собой. Госпожа Ань давала госпоже Цинь совет за советом, делилась собственными секретами управления мужем, и та слушала с сияющими глазами, восхищаясь мудростью подруги.
Внезапно госпожа Ань сменила тему:
— Сестрёнка, есть одна вещь, которая меня очень любопытствует: что за история с этой Цюй-шуей?
— А? С Цюй-шуей?
Госпожа Цинь нахмурилась — она совсем не поняла, о ком речь.
— Ну, та самая Цюй Цзюйхуа, из-за которой весь Шоуань взбудоражен.
Услышав имя Цюй Цзюйхуа, госпожа Цинь наконец поняла, но удивилась:
— Сестра, почему ты вдруг заговорила о ней?
— Да так, ничего особенного. Весной в храме Хуаань я однажды с ней встретилась и купила у неё вышивку высочайшего качества. С тех пор она мне запомнилась. Потом я узнала, что её муж — Гао У, и поняла, что мы живём недалеко друг от друга. Во время Нового года старший брат дома не раз упоминал имя Гао У.
— Понятно, — кивнула госпожа Цинь. — Генерал Гао У действительно доверенный помощник Первого Государственного Генерала. Хотя в последнее время он чаще общается со Вторым Государственным Генералом.
— Именно! Этот Му Дэлань повсюду собирает приёмных сыновей, а Гао У — его самый любимый.
Госпожа Цинь презрительно скривила губы:
— Если бы он не был любимцем, тот бы не отдал свою родную дочь ему в жёны равного статуса.
— Значит, сестрёнка тоже не одобряет такого поступка?
— Конечно! — Госпожа Цинь помолчала. — Какая женщина на свете согласится годами сеять, поливать и ухаживать за цветком, чтобы в момент цветения и плодоношения чужие руки сорвали его?
— Верно подмечено, — поддержала госпожа Ань, погладив её по руке. — В нашем кругу подобное давно бы осудили и наказали по законам рода.
— Сестра ошибается. В наших семьях такое просто невозможно. Лишь в низших слоях, где нет ни правил, ни приличий, всё решают деньги и выгода.
— Точно! Точно! Как я могла забыть!
Между сёстрами возникло чувство немого превосходства, которое не требовало слов.
— Расскажи мне подробнее об этом громком разводе по обоюдному согласию, — вдруг заинтересовалась госпожа Ань.
— Об этом деле во всём Шоуани говорили так много, что слова «громкий скандал» кажутся бледными, — вздохнула госпожа Цинь и начала рассказ.
Полтора часа она живо и красочно повествовала о случившемся.
Госпожа Ань слушала, затаив дыхание, и долго после окончания рассказа не могла вымолвить ни слова.
— Только тогда я поняла, что Цюй-шуя — жестокая женщина. Она жестока не только к другим, но и к себе, — подвела итог госпожа Цинь. — Но в её жестокости есть нечто трогательное! Ведь всё это ради детей. В тот момент я искренне ею восхитилась.
Госпожа Ань вздохнула:
— Какая мать на свете не любит своих детей? Мы готовы не только принять удар меча за них, но и умереть без колебаний!
Госпожа Цинь кивнула.
— Но я всё же не понимаю, почему Гао У выдвинул такие жестокие и придирчивые условия? Цюй-шуя — женщина, у неё есть хоть какие-то средства и умения. А если бы их не было, разве это не было бы прямым издевательством?
Госпожа Цинь усмехнулась, потом снова вздохнула:
— Сестра, разве ты правда не понимаешь?
— Ведь это его законная жена! Та, что столько лет хранила ему верность. Красивая, да ещё и талантливая. Какой мужчина захочет отпустить такую женщину?
— Ах! Вот оно что! — воскликнула госпожа Ань, наконец всё осознав. — Значит, Гао У вовсе не хотел разводиться и согласился лишь под давлением Цюй-шуи? Я думала, он просто не хотел отдавать детей!
Помолчав немного, она добавила:
— Но тогда почему сама Цюй-шуя пошла на такой крайний шаг? Если муж в душе остаётся верен ей, она — законная жена, уже рожала ребёнка, и если родит ему сына, её положение будет незыблемым. Даже если эта девушка из рода Му и происходит из знатной семьи, даже если её род сейчас в почёте, разве жена равного статуса может затмить законную супругу? Да и насколько они вообще «знамениты»? Неужели выше императорского дома?
Госпожа Цинь сразу поняла, к чему клонит подруга, и подхватила:
— Слова сестры разумны. В конечном счёте, положение любой женщины зависит от расположения мужчины. Вспомни нашу императрицу-вдову: в своё время род Чэнь, семьи прежней императрицы, был невероятно могущественным и прославленным. И что с того? Наша старшая сестра, начав с простой наложницы Ань, поднялась до ранга благородной наложницы, а затем стала матерью государства — императрицей-вдовой!
Госпожа Ань кивнула:
— Именно так.
— Но в мире всегда найдутся те, кто отказывается мириться с обстоятельствами. Цюй-шуя — как раз такая, — вздохнула госпожа Цинь.
— Я однажды принимала её у себя. Она производила впечатление человека, чуждого всему вокруг. Кажется, мало что способно вызвать у неё интерес. А уж эти странные родственники Гао У — отец, мать, братья и невестки — просто смех один!
Госпожа Цинь тут же пересказала множество нелепых историй о семье Гао. Госпожа Ань то хмурилась, то смеялась, поражаясь абсурдности происходящего.
— Вот уж поистине деревенские простолюдины! — воскликнула она в итоге.
Это полностью соответствовало её представлениям о грубых, невежливых и неотёсанных крестьянах.
— Думаю, Цюй-шуя развелась с Гао У ещё и для того, чтобы избавиться от этой семьи. После стольких лет унижений естественно возненавидеть их.
Госпожа Ань кивнула и вдруг спросила:
— Ты знаешь, что Цюй-шуя сейчас в Цзянчжоу?
— Что?! — госпожа Цинь вскочила на ноги.
Госпожа Ань улыбнулась:
— Иначе бы я не заговорила о ней. Недавно, возвращаясь из храма, где слушала наставления наставника, я случайно встретила её в одной тканевой лавке. Была очень удивлена и даже устроила неловкую сцену: не зная, что она уже разведена, назвала её «госпожой Гао». Её лицо в тот момент…
— Она тоже в Цзянчжоу? — Госпожа Цинь не слушала дальше, сама себе пробормотала. — Почему именно сюда? Почему не в другое место?
— Сестрёнка, что с тобой?
— Не ожидала, что она тоже приехала в Цзянчжоу.
Госпожа Ань удивилась.
Раз уж они уже так откровенничали, госпожа Цинь решила не скрывать:
— Сестра, эта Цюй-шуя отлично разбирается в земледелии. И наш господин тоже обожает заниматься этим.
— Ну и что?
— Более того, наш господин постоянно её хвалит! То и дело бегает к ней в поля. Теперь вся округа Шоуань называет её «Богиней Шэньнун»! Это же нелепо!
— Честно говоря, именно благодаря ей наш господин смог спокойно переехать в Цзянчжоу. Во время работ по реконструкции каналов она многое предложила, хотя об этом никто не знает.
— Почему, когда мы приехали в Цзянчжоу, она тоже здесь оказалась?
Госпожа Цинь становилась всё недовольнее.
Госпожа Ань вдруг рассмеялась:
— Сестрёнка, неужели ты ревнуешь?
Госпожа Цинь фыркнула — это было равносильно признанию.
Госпожа Ань расхохоталась:
— Ты слишком мнительна! Она приехала в Цзянчжоу ещё три месяца назад — откуда ей было знать, что вы сюда переедете? Да и вообще, если человеку неуютно в Шоуани, куда ещё ехать, как не на юг? А Цзянчжоу — первое место в списке!
Она не переставала упрекать подругу в излишней подозрительности.
— Ты уж очень сильно привязана к Цзянь Шисю, — заметила госпожа Ань.
Госпожа Цинь понимала, что подруга права, но внутри всё равно было неприятно. Раньше она радовалась повышению мужа, но теперь, узнав, что здесь Цюй Цзюйхуа, радость куда-то исчезла.
— В крайнем случае, подумай о её положении… Чего тебе бояться?
Госпожа Цинь подумала и успокоилась.
— Но она красива и талантлива. Мне самой завидно! Неудивительно, если мужчина в неё влюбится.
— Но разве она не клялась, что больше никогда не выйдет замуж?
— Ах, сестра, ты всерьёз веришь в эту клятву? — удивилась госпожа Цинь. — Ты ведь не была там! Она дала такое обещание лишь вынужденно, чтобы выбраться из безвыходной ситуации. Ей всего чуть за двадцать, а в нашей империи Шан повторный брак для женщин не считается позором, как в прежние времена. Как она может сохранить верность клятве?
Госпожа Ань кивнула:
— Даже если так, что с того? Я уже сказала: её положение говорит само за себя. Не смей больше мучить себя! К тому же, её бывший муж вот-вот приедет сюда.
— Что?! Гао У тоже едет в Цзянчжоу? Разве не в Лучжоу?
Госпожа Ань кивнула:
— Сначала его назначили на пост в Лучжоу, но потом Гао У каким-то образом добился перевода в Цзянчжоу. Сестрёнка, ты понимаешь, что это значит?
Госпожа Цинь решительно кивнула:
— Похоже, он вовсе не собирается отпускать Цюй-шую. Этот генерал Гао поистине предан ей!
Госпожа Ань и госпожа Цинь тайно беседовали до полуночи, а отец и сын Цзянь до поздней ночи не ложились спать.
— Все дороги в этом мире выбирает сам человек, — сказал Цзянь Шисю, глядя на звёзды.
— Раз ты выбрал этот путь, не жалей об этом.
— Отец, я не пожалею.
Цзянь Цинхуэй тоже поднял глаза к небу.
Цзянь Шисю тихо произнёс:
— Надеюсь, Ачжэнь на небесах услышит и не упрекнёт меня за то, что я не исполнил долг отца.
— Отец… — Цзянь Цинхуэй потянулся, чтобы схватить его за руку, но в последний момент отвёл ладонь. — Мама не станет тебя винить. Ты… хороший отец.
Цзянь Шисю внимательно посмотрел на сына и мягко похлопал его по плечу:
— На улице прохладно, пойдём в дом.
По дороге он продолжил:
— Твоя мама была слаба здоровьем. После твоего рождения она долго лежала в постели и ушла от нас, когда тебе едва исполнился год.
— Это я погубил маму.
Эти слова Цзянь Цинхуэй хранил в сердце уже много лет.
Цзянь Шисю был потрясён:
— Сын, откуда у тебя такие мысли?
Цзянь Цинхуэй поднял на него глаза:
— Разве не так? Если бы не я, мама не ушла бы от тебя. Вы были бы счастливы вместе всю жизнь.
Цзянь Шисю растрогался и сжал руку сына.
Долго молчал, потом сказал:
— Я и не думал, что ты так считаешь.
— Возможно, это моя вина. Наверное, из-за многолетнего отчуждения у тебя сложилось такое впечатление. Жаль, что я осознал это слишком поздно — ты уже вырос.
Он несколько раз поднял руку и лишь в третий раз осторожно погладил Цзянь Цинхуэя по голове.
Тот напрягся всем телом и долго не двигался.
http://bllate.org/book/10758/964698
Готово:
