В отчаянии она развязала свой узелок. Внутри лежали два шелковых наряда с золотой вышивкой орхидей и глициний: один Южань подарила ей в прошлом году на Новый год, другой — на день рождения. Сверху на одежде покоились украшения: две нефритовые шпильки с золотой инкрустацией в виде цветов османтуса, пара браслетов из зелёного нефрита и одно нефритовое кольцо. Всё это тоже было даром Южань.
Обычно Гуйхуа берегла эти вещи и ни за что не стала бы их надевать, но теперь приходилось закладывать.
Сначала она заложила одну шпильку с османтусом, затем нефритовое кольцо, а сегодня, когда в кошельке не осталось ни гроша, пришлось отдать один из нефритовых браслетов.
Хотя браслет стоил больше десяти лянов серебра, его приняли всего за шесть.
Крепко прижав к себе эти шесть лянов, Гуйхуа глубоко вздохнула с облегчением. Она уже пропустила два приёма пищи и ужасно проголодалась. Увидев поблизости пирожную лавку, она поспешила туда.
Долго колеблясь, решила купить булочки, а не пирожки: пирожок дороже булочки на три медные монеты, а на эти три монеты можно было купить миску рисовой похлёбки.
Только Гуйхуа получила булочку, как жадно уставилась на неё, широко раскрыла рот и одним укусом откусила почти четверть. Рот был забит до отказа, и она собиралась уже начать жевать, как вдруг заметила вдалеке Чанлэ, которая весело болтала с Гао Сянъе и Гао Сянцао. За ними следовал её бывший господин.
Гуйхуа в ужасе замерла: спрятаться было некуда. От испуга она поперхнулась.
Раньше Южань и её свита её не замечали, но теперь, из-за этой суматохи, все сразу обратили внимание.
Гуйхуа не смела взглянуть на Южань и лишь мельком перехватила взгляд с Чанлэ, после чего поспешно наклонилась и стала вытаскивать булочку изо рта. Продавец, видя её беду, добрый человек, тут же подал ей чашку воды.
Гуйхуа сделала несколько больших глотков и наконец проглотила кусок. Когда она снова подняла глаза, Южань и её спутники уже исчезли.
Щёки Гуйхуа вспыхнули от стыда, и она застыла на месте, словно парализованная.
Весна уже вступила в свои права, и Южань, найдя свободное время, решила прогуляться по городу с детьми. Она слышала, что весенняя одежда в Цзянчжоу считается самой изысканной среди восьми округов, особенно ткани из мягкой «журавлиной шёлковины» — от них будто облачко ложится на кожу.
— Сестра, тебе понравились те жареные птички? — спросила одна из девочек.
— Первые пару укусов — да, но потом становится приторно, — ответила Гао Сянъе, которой всегда не нравилась слишком жирная еда.
Гао Сянцао, хоть и знала заранее, что сестра так скажет, всё равно немного расстроилась.
— Но твоему Фацаю точно понравится! — добавила Гао Сянъе.
Гао Сянцао тут же обрадовалась и энергично закивала. Фацай — её собачка, даже младше, чем Ванчай её дядюшки.
Впереди дети весело щебетали, позади Чанлэ то и дело радостно вскрикивала: то указывала на лавку с румянами и пудрой, то — на прилавок с украшениями, чтобы Южань посмотрела. Южань, заражённая её настроением, тоже повеселела.
Происшествие с Гуйхуа прошло для них совершенно незамеченным.
Впереди показалась лавка шёлков и парч. Южань тут же повела Чанлэ и детей внутрь.
— Ох… — тихо восхитилась Чанлэ. — Госпожа, Цзянчжоу и правда необыкновен! Посмотрите на ту ткань… — Чанлэ осторожно указала на отрез парчи с узором «Четыре времени года в цветущем саду».
Южань слегка кивнула, но улыбнулась:
— Разве не слишком пёстрая?
— Вам как раз подойдёт! Совсем не пёстрая! Госпожа, Чанлэ прямо сейчас хочет увидеть вас в этом наряде — вы будете словно богиня цветов, сошедшая с небес!
— Да что ты такое говоришь! — сначала удивилась Южань, а потом рассмеялась и лёгким щелчком поправила Чанлэ. — Я имела в виду, не слишком ли пёстрой будет для Сянъе и Сянцао, а ты уже меня одевать собралась…
— Хи-хи…
— Ах, это же госпожа Гао! — раздался вдруг голос перед Южань. Кто-то окликнул её как «госпожу Гао».
Южань вздрогнула и всмотрелась. Перед ней стояла госпожа Ань, радостно приветствуя её.
— Когда же вы приехали в Цзянчжоу? Я и не знала! Если бы не сегодняшняя встреча… Ах, вот оно какое счастливое совпадение! Значит, судьба нас свела!
Госпожа Ань была искренне взволнована.
— Госпожа Ань, — Южань склонилась в почтительном поклоне.
Служанка рядом с госпожой Ань тут же улыбнулась:
— Это уже не госпожа Ань, а госпожа Ань!
Оказалось, та получила повышение — и не просто, а сразу на несколько ступеней. Южань немедленно поклонилась ещё раз:
— Поздравляю вас, госпожа Ань! Искренне рада за вас!
Госпожа Ань обрадовалась, взяла Южань за руки и внимательно осмотрела её:
— Здесь не место для долгих разговоров. Как-нибудь, когда будете свободны, обязательно зайдите ко мне — поболтаем по душам.
Южань мягко улыбнулась:
— Благодарю за доброту, госпожа.
После ухода госпожи Ань к ним подошёл хозяин лавки и учтиво поклонился:
— Госпожа Гао, какие ткани вас интересуют? Какой фасон платья задумали? Могу порекомендовать — справа у меня десяток новинок этого года. Может, что-то придётся вам по вкусу?
Чанлэ бросила на него презрительный взгляд и передразнила его интонацию.
Южань лишь мельком окинула взглядом ткани, кивнула и подала Чанлэ знак — выходить из лавки с детьми.
— Эй… — хозяин растерялся и хотел последовать за ними, но Чанлэ встала у двери:
— Что, хочешь заставить купить силой?
— Нет-нет, девушка, вы неправильно поняли! — поспешно отступил хозяин. Чанлэ важно вышагнула из лавки.
— Госпожа, почему вы вдруг передумали? — спросила она, догнав Южань.
— Не хочется больше смотреть. Сянъе, Сянцао, мама устала. Может, поедем домой?
Девочки согласно кивнули. Чанлэ побежала звать Афу, который ждал у повозки напротив. Южань усадила детей в карету, и вскоре четверо отправились обратно в поместье.
Едва карета Южань скрылась за поворотом, из соседнего переулка выкатилась другая — просторная и скромная.
Госпожа Ань приоткрыла занавеску и долго смотрела в сторону, куда уехала Южань.
— Госпожа, — заговорила Пу Юй, первая доверенная служанка госпожи Ань, — почему вы вдруг сменили тему? Ведь вы так хорошо относились к Цюй-шуе?
Госпожа Ань опустила занавеску и приказала кучеру ехать домой.
— Пу Юй, разве ты не заметила, что сегодня выражение лица Цюй-шуи было странным? Да и само её появление в Цзянчжоу вызывает вопросы. Я ничего не слышала о каком-либо переводе Гао У в Цзянчжоу. Кроме того, Гао У родом из бедной семьи, и здесь у него нет родственников. Так что её «визит к родне» — явная нелепость.
— Вы правы, госпожа. И я тоже чувствовала, что с Цюй-шуей что-то не так. Особенно её служанка — несколько раз хотела что-то сказать, но так и не решилась. Действительно странно. Приказать ли людям проверить эту Цюй-шую?
Госпожа Ань кивнула.
— Узнайте, что происходит в Шоуане. Мне нужно знать только обстановку там.
Пу Юй приняла приказ.
Госпожа Ань задумчиво добавила:
— Эта Цюй-шуя славится своей скрытностью в Шоуане. Муж говорит, она большая умница — часто предлагает решения, до которых другим и в голову не придёт. Благодаря этому семья госпожи Цинь смогла спокойно перебраться в Цзянчжоу: во-первых, благодаря милости нового императора, а во-вторых — благодаря находчивости её мужа. За время службы в Шоуане он внедрил множество новшеств: выращивание овощей вне сезона, прокладку каналов… Особенно проект канала так понравился прежнему императору, что тот был в восторге. Говорят, в этом проекте была и заслуга Цюй-шуи.
— Невероятно! — восхитилась Пу Юй.
— Да, — улыбнулась госпожа Ань. — В прошлый раз в Шоуане, едва увидев её, я сразу почувствовала симпатию. А узнав, что это и есть та самая Цюй-шуя, обрадовалась ещё больше.
— Неудивительно, что вы тогда подарили ей такой дорогой браслет.
— Это ничто. Просто судьба этой женщины действительно тяжела. Та госпожа Му, вышедшая замуж за Гао У, хоть и стала женой равного статуса, но ведь у неё высокое происхождение. А Цюй-шуя — без сына, да и моложе госпожи Му уже не станет. Ей приходится терпеть немало унижений.
— Да как она посмела! — возмутилась Пу Юй, зная, что госпожа Ань не одобряет поведения рода Му. — Дочь из знатного рода, прямая наследница, соглашается стать женой равного статуса!
Госпожа Ань не стала её одёргивать, а лишь вздохнула:
— В каждом доме свои печали. Му Дэлань, хоть и стал Вторым Государственным Генералом, но родом не из древнего аристократического дома, да и военный он. Такие, как мы, больше ценят происхождение. У него свои причины: ему почти пятьдесят, а своих детей нет. Пусть у него и много приёмных сыновей, но они не родные. Говорят: «зять — половина сына», поэтому он и смотрит на дочерей и зятьёв. Но знатные роды презирают его — ведь он вышел из простолюдинов, и браки с ним не желают заключать. Вот он и обратил внимание на бедных военачальников вроде Гао У.
— Жаль только Цюй-шую.
Госпожа Ань медленно закрыла глаза, и Пу Юй замолчала, осторожно массируя ей ноги.
Примерно через время, необходимое, чтобы сгорела благовонная палочка, карета остановилась. Пу Юй тихо шепнула:
— Госпожа, мы дома.
Госпожа Ань открыла глаза и услышала снаружи шум:
— Мама вернулась!
— Мама приехала!
— Мама, вы наконец-то дома!
— Мама! Мама!
Услышав голоса сыновей, госпожа Ань расплылась в счастливой улыбке. Пу Юй быстро спустилась и, поклонившись четырём молодым господам, помогла госпоже выйти из кареты.
Госпожа Ань оказалась в окружении сыновей и не могла наглядеться на них:
— На улице ещё холодно! Зачем вышли встречать меня? Я ведь всё равно вернусь!
Старший сын, Ань Чансун, улыбнулся:
— Мама, не волнуйтесь — мы только что вышли.
— Мама, вы сегодня задержались! — спросил младший, Ань Чаннань, склонив голову набок. — Неужели в храме Фулин сегодня читали больше сутр?
Братья засмеялись, и госпожа Ань ласково похлопала его по голове:
— В храме Фулин чтение сутр проводится раз в полмесяца, и всегда строго по времени! Просто я после храма немного погуляла по рынку — вот и опоздала.
Подойдя к угловым воротам, госпожа Ань остановилась:
— Ладно, Чансун, Чанбо, отведите братьев отдыхать. Сегодня вечером не нужно приходить кланяться. Ах да, Чанхуай, те сутры, что ты переписал для меня, прекрасны — монах сегодня хвалил без умолку.
— Правда? — обрадовался третий сын, Ань Чанхуай. — В следующий раз, если понадобится, мама, просто скажите!
Госпожа Ань одобрительно кивнула и, опершись на Пу Юй, вошла в ворота с арочным сводом.
Пройдя длинную галерею, она достигла главных покоев.
Навстречу ей выбежала фигура в алых одеждах и звонко воскликнула:
— Мама, наконец-то!
— Госпожа графиня! — Пу Юй поклонилась девушке в красном.
— Тоже? Значит, братья тоже вас встречали? — засмеялась графиня Чжунхуа и прижалась щекой к руке матери. — Просто вы так долго не возвращались — целый день! Мы все скучали.
Госпожа Ань ласково погладила дочь по голове:
— Да уж, даже будучи матерью, остаёшься ребёнком.
— И даже став бабушкой, я всё равно ваша дочь! — заявила графиня Чжунхуа.
Госпожа Ань расхохоталась.
Вернувшись в главные покои, госпожа Ань поужинала с дочерью и внуком, долго играла с ними, и лишь потом стала готовиться ко сну.
Пу Юй действовала очень быстро — даже быстрее, чем ожидала госпожа Ань.
— Госпожа, — доложила она серьёзно, — Цюй-шуя и генерал Гао официально развелись по обоюдному согласию. Об этом уже весь Шоуань говорит.
Госпожа Ань кивнула, как бы приходя в себя:
— Вот почему вы так быстро узнали.
Но тут же ей стало трудно поверить.
Цюй-шуя… развелась! Она столько лет терпела, наконец наступило светлое время — и она выбрала развод? Почему? Неужели госпожа Му довела её до крайности?
Пу Юй продолжила:
— В день развода господин Чжань выступал в роли посредника, но в итоге стал спасителем Цюй-шуи. А также Шестой молодой господин Чжань.
http://bllate.org/book/10758/964692
Готово:
