Повитуха только что помогла Южань сесть, как в комнату вошла госпожа Чжао со слезами на лице. За ней следовали шестнадцатилетняя Цюй Хайтан и тринадцатилетний Цюй Атай.
— Цзюйхуа, дитя моё, как же ты страдала!
Госпожа Чжао даже не дождалась, пока коснётся лежанки, и уже потянулась к руке Южань.
Разумеется, та уклонилась.
Южань считала, что ко всем таким, как госпожа У или Цянь Санья, следует относиться одинаково — с откровенным пренебрежением.
— Чего плачешь, матушка? Я ведь не умерла!
Эти слова заставили госпожу Чжао замолчать посреди рыданий — слёзы мгновенно исчезли.
Она поспешно перевела плач в смех, но вышло неловко.
— Что за глупости говоришь! Как нехорошо звучит!
— Да, старшая сестра, мама просто давно тебя не видела и так соскучилась, что при встрече и расплакалась от волнения, — недовольно произнесла Цюй Хайтан, стоя за спиной матери.
От этих слов Южань чуть не вырвало — даже те пельмени, что она съела в канун Нового года, подавились бы до дна!
Она безэмоционально взглянула на Цюй Хайтан. Давно не виделись — а та всё больше походит на госпожу Чжао: и брови, и черты лица, но главное — выражение глаз и манеры.
— Ах, раз уж заговорили об этом, то благодарю Небеса: в прошлый раз я не утонула в реке! Иначе сегодня тебе пришлось бы горевать по-настоящему!
Южань холодно посмотрела на них, и в её словах звенела язвительность.
Да уж, пришлось бы горевать! Если бы она не переродилась в теле Цюй Цзюйхуа, на свете больше не осталось бы этой девушки.
А тогда госпожа Чжао, конечно, радовалась бы: разве не лучше, если такой «дочери» не будет?
Но человек рассчитывает — Небо располагает. Вот вернулся Гао У, преуспевающий и почётный. Представляю, каково было госпоже Чжао: зять стал важной персоной, а «дочь», через которую можно к нему прицепиться, исчезла… Эх, какая потеря для всей жизни!
— Старшая сестра, что ты имеешь в виду? — Цюй Хайтан обошла мать и уже не скрывала раздражения.
— Ты сама прекрасно знаешь, что я имею в виду. Мама, посмотри-ка на свою младшую дочь: чем старше становится, тем глупее делается!
Южань смотрела прямо в глаза госпоже Чжао, не церемонясь.
Лицо той менялось снова и снова: гнев вспыхивал, но она сдерживалась, не позволяя себе вспылить.
Цюй Атай, увидев, как мать и сестру обижают, бросился вперёд, чтобы заступиться. Но госпожа Чжао резко его остановила.
В этот момент Гао У вошёл в комнату, поддерживая старого кузнеца Цюй, у которого по щекам текли слёзы.
— Отец… — Южань бросила презрительный взгляд на троицу и обратилась к кузнецу.
— О чём ты плачешь?
Она протянула руку, и госпожа Чжао с детьми поспешно отступили. Кузнец схватил её ладонь и долго не мог вымолвить ни слова.
Потом слёзы прекратились.
— Просто радуюсь, — сказал он.
— Дочка, благодарю Небеса! Всё же дождались светлых дней после долгой тьмы.
Южань улыбнулась, успокаивая его, но кузнец, увидев её измождённый вид, снова заплакал.
— Это всё от усталости.
«Эх…» — Южань захотелось закатить глаза. На самом деле она просто промокла под дождём.
— Ничего серьёзного, просто простудилась.
Едва она договорила, как Гао У упрекнул:
— Легко сказать! Вчера вечером ты всех напугала до смерти! Больше никогда не смей так пренебрегать собой.
Хотя это и был упрёк, кузнец Цюй ещё шире улыбнулся.
Небо справедливо — его дочь наконец-то дождалась счастья после всех бед.
Раньше он переживал: дочь отказалась от старосты Суня, где теперь найти такого достойного жениха?
А тут — как с неба свалился! Да ещё и тот самый, кого она сама когда-то выбрала.
Кузнец всё больше радовался, и его глуповатая улыбка бесила госпожу Чжао до глубины души.
Будто только эта дочь и есть человек, а остальные — мёртвые!
С тех пор как они вернулись из Наньчжоу, он три дня из пяти наведывался сюда — то рис украдёт, то муку. Думает, она не замечает?
Если бы не то, что Гао У сделал карьеру, она бы обязательно припомнила им все эти долги!
(Сегодня сбор подписчиков достиг цели — эта глава — бонус за подписки! И заодно кричу: добавляйте в избранное, голосуйте и читайте!)
— Тёще с тестем нелегко добираться сюда, отдохните немного, а я схожу за вином и закусками.
Гао У отлично знал, как госпожа Чжао выгнала Цюй Цзюйхуа. Сейчас он говорил так исключительно из уважения к кузнецу Цюй.
Тот в панике схватил Гао У за рукав, не давая уйти.
— Мы пришли помочь, а не создавать хлопоты.
Госпоже Чжао стало ещё обиднее: «Старый дурак, совсем всерьёз поверил! Кто вообще слышал, чтобы зять приглашал тёщу помогать строить дом? Помощь — уже странность, а ещё и не угощать — люди засмеют!»
Но на лице она не показала ни капли недовольства и тут же поддержала мужа.
Южань мельком взглянула на госпожу Чжао и еле сдержала смешок.
— Время уже позднее, если муж пойдёт сейчас, может не успеть к обеду. Может, попросим повара добавить ещё одно блюдо? У нас ведь есть вино — покупать не надо.
«Какая же низкая натура!» — мысленно возмутилась госпожа Чжао.
Заставить собственных родителей есть из одного котла с работниками!
Раньше, когда нечего было есть, ещё можно понять. Но теперь, когда статус повысился, всё равно вести себя так по-деревенски!
Похоже, низменная сущность не исправляется — всегда будет мелочной и жадной.
Кузнец Цюй с готовностью согласился, и Гао У больше ничего не сказал.
К обеду дядя Чжоу пришёл вместе с матерью, неся два бамбуковых лукошка с лепёшками.
Это была доброта дяди Чжоу. Увидев, что повитухе трудно печь, а Южань больна, он поручил своей жене Чэнь сделать это за неё.
Кроме лепёшек, госпожа Чэнь принесла Южань глиняный горшок с куриным бульоном из старой курицы. Бульон был томлёный до мягкости, и даже больная простудой Южань почувствовала его насыщенный аромат.
Южань растрогалась до слёз. Она многократно благодарила эту добродушную и простодушную женщину, но так много благодарностей смутили госпожу Чэнь, и та быстро покраснела и вышла из двора.
Повитуха побежала за ней, уговаривая остаться на обед, но госпожа Чэнь ни за что не соглашалась и упорно тащила сына за дверь. В итоге Гао У лично вышел и оставил дядю Чжоу попить мясного бульона.
Госпожа Чжао криво усмехнулась и про себя выругалась: «Какой-то нищий! Неужели не видит, что здесь не место таким, как ты, ловить удачу!»
А на Южань она посмотрела с ещё большим презрением: «Глупая девчонка — от одной миски бульона уже вся сияет!»
Лепёшки были готовы, мясной бульон и тушеное блюдо уже кипели в котлах — настало время обеда.
Во дворе шумели и смеялись.
Сегодня лепёшки были особенно хрустящими и упругими! Бульон — густым и ароматным! А огромный котёл тушеного блюда, насыщенного сотней вкусов, вызывал восторг у всех работников.
Цюй Атай чувствовал, что за всю свою жизнь не ел ничего вкуснее. Он обеими руками держал миску и громко чавкал.
Госпожа Чжао несколько раз шлёпнула его, но тот будто не замечал.
— Невоспитанный! Не можешь есть потише?
Прошипев это, она подняла голову и вдруг увидела, что Южань смеётся, глядя прямо на неё. Злость в ней вспыхнула с новой силой.
Цюй Атай выпил три миски бульона и съел две лепёшки, но всё ещё чувствовал голод.
Однако котёл уже опустел.
Цюй Атай уныло вернулся в хижину с пустой миской и бросил её на стол.
— Мам, бульона больше нет!
Гао У сразу же подвинул ему свою вторую миску, которую ещё не успел начать есть.
Госпожа Чжао в панике вскочила и вернула миску Гао У.
— Этот прожорливый мальчишка обычно так не ест!
Она неловко оправдывалась, а потом вылила половину своего бульона в миску сыну.
Сердце её болело от жалости к себе!
С тех пор как Южань бросила на неё тот взгляд, она замедлила питьё и успела выпить лишь полмиски.
А теперь и эту половину отдала сыну!
«Настоящий невоспитанный!» — мысленно выругалась она, глядя на Цюй Атая, который жадно ел. Но тут же опомнилась и покраснела от стыда.
Цюй Хайтан же не притронулась к еде.
Когда Южань улыбнулась, глядя на мать, Цюй Хайтан случайно поймала этот взгляд. Ей показалось, что в нём — чистая злоба.
Будто смотрит на клоуна, особенно когда решила, что поведение младшего брата ничем не отличается от клоунады.
Но с детства она никогда не воспринимала эту сводную сестру всерьёз.
Отец — её родной отец, мать — её родная мать, а Цюй Цзюйхуа в их доме — лишняя.
Поэтому, опираясь на поддержку родной матери и пользуясь своим возрастом, она часто обижала Цюй Цзюйхуа.
Какая там старшая сестра? Обычная просительница, почти служанка! И на самом деле она действительно использовала Цюй Цзюйхуа как горничную.
Но теперь эта перемена так трудно переносится!
Женщина, ниже которой некуда, вдруг стала женой чиновника.
«Жена чиновника…»
Это слово пронеслось в голове Цюй Хайтан, и она незаметно бросила взгляд на Гао У.
Крепкое телосложение, правильные черты лица — разве что кожа потемнее, но даже в этом есть своя привлекательность.
От этого взгляда сердце Цюй Хайтан забилось быстрее.
Она нервно снова посмотрела на Южань — та уже закрыла глаза. Лишь тогда её сердце немного успокоилось.
Гао У проверил температуру еды и решил, что можно кормить Южань.
Он взял миску и сел рядом с лежанкой.
— Сяоцзюй, пора обедать.
Он знал, что Южань не спит — только что ещё глаза открывала.
— Не хочу есть, — отвернулась Южань, почувствовав запах еды.
На самом деле она уже выпила полмиски бульона и съела два куска мяса — наелась.
Гао У попробовал и вздохнул:
— Мм! Вкусно! Посмотри, тофу такой нежный и сочный! Ну, открывай ротик!
Голос его звучал, как у того, кто угощает ребёнка, и Южань почувствовала, как по телу разлилось неловкое тепло. «Я же не маленькая!» — хотела сказать она, но в душе неожиданно возникло тёплое чувство.
С тех пор как она заболела, Гао У заботился о ней с такой внимательностью — она видела это и запомнила. По сравнению с тем временем, когда они только встретились, теперь она уже не чувствовала к нему прежнего отторжения.
Гао У уговорил её ещё несколько раз, и Южань наконец-то медленно открыла рот, проглотив кусочек нежного тофу.
— Цзюйхуа, разве ты сама не можешь есть? Зачем заставлять зятя кормить тебя! — фыркнула госпожа Чжао.
Бесстыдница! Как она может позволить мужу кормить её при всех!
Южань тихо рассмеялась:
— Отец, мама завидует! Быстро покорми и её!
Госпожа Чжао покраснела до корней волос. Она и представить не могла, что Цюй Цзюйхуа станет такой бесстыжей…
Неужели совсем перестала стыдиться?
Лицо кузнеца Цюй тоже вспыхнуло, и он прикрикнул на жену:
— Что за ерунда! Быстрее ешь! Хайтань больна, у неё нет сил, разве ты не видишь?
Госпожа Чжао разозлилась ещё больше — старый дурень совсем вышел из повиновения!
А в это время Цюй Хайтан уже почти порвала свой рукав от злости…
Когда она снова посмотрела на Цюй Цзюйхуа на лежанке, в её глазах клубился такой яд, что можно было задохнуться.
— Мама, у меня с утра тяжесть в желудке, есть не могу. Вы выпейте мой бульон, — заботливо предложила Цюй Хайтан, подавая миску матери.
Госпожа Чжао обрадовалась, но на лице сделала вид, что отказывается.
После двух таких «отказов» бульон перехватил Цюй Атай:
— Раз ни мама, ни вторая сестра не хотят есть, я съем.
— Атай, ты уже четвёртую миску пьёшь! Не боишься лопнуть? — даже кузнец Цюй не выдержал.
Цюй Атай уставился на него:
— Отец, ты что, запрещаешь есть?
Кузнец нахмурился, но промолчал.
Госпожа Чжао не выдержала и дала сыну по голове:
— Медведь косолапый! Отец боится, что ты лопнешь!
Цюй Атай выгнул шею:
— Я могу есть! Не лопну!
И, чтобы доказать свою выносливость, принялся хлебать бульон ещё громче, а посреди еды ещё и съел лепёшку — только после этого успокоился.
Когда работники вернулись к делу, кузнец Цюй повёл за собой Цюй Атая.
Гао У не хотел, чтобы они помогали, но кузнец настоял.
Пока повитуха убирала посуду, госпожа Чжао и Цюй Хайтан сидели в сторонке, как почётные гости, и даже пальцем не пошевелили.
Южань вдруг улыбнулась:
— Второй сестре уже шестнадцать?
Госпожа Чжао ответила с улыбкой:
— Да, в прошлом году отметила совершеннолетие.
Закончив говорить, она задумалась: неужели Цюй Цзюйхуа хочет устроить свадьбу Хайтань?
Тогда сегодняшний визит того стоил.
Теперь Цзюйхуа — жена чиновника, а Хайтань — её родная сестра. Если Цзюйхуа займётся свадьбой, предложения точно будут из хороших семей.
— Уже шестнадцать, а мама всё ещё не учит её вести домашнее хозяйство? Когда выйдет замуж, наверняка будет страдать перед свекровью.
Едва Южань произнесла эти слова, как мать с дочерью чуть не подавились.
Выходит, спрашивала возраст именно для этого.
Госпожа Чжао пришла в ярость. Она мечтала выдать Цюй Хайтань замуж в богатый дом, где будут служанки и няньки!
А Цюй Цзюйхуа что предлагает? Чтобы после свадьбы занималась домашними делами? Значит, хочет выдать её за бедняка?
— Это не твоё дело!
http://bllate.org/book/10758/964612
Готово:
