— Наконец-то малышка заговорила! — воскликнул Гао У. — Отлично, отлично! Сейчас папа сам тебе нальёт целую большую миску — полную до краёв. Видишь, учитель как раз добавляет приправы, суп ещё не готов.
Гао У занёс Гао Сянцао в соломенную хижину и тут же получил несколько презрительных взглядов от Гао Сянъе.
— Сестрёнка только и знает, что есть, — проворчала та.
Гао У поставил Гао Сянцао на землю и поднял Гао Сянъе.
— Сянъе, твоя сестрёнка только что сказала «папа»!
Девочка прекрасно поняла его слова, но упрямо молчала.
Гао У чмокнул её в щёчку и опустил на пол:
— Ничего страшного. Даже если не будешь звать, папа всё равно тебя любит.
Гао Сянъе покраснела и спряталась за спину Южань, отказываясь выходить.
— Ладно, лепёшки почти готовы. Пойдём наружу, — сказала Южань, вытирая пот со лба и уводя за руку Гао Сянъе.
Гао У протянул ей платок:
— Посмотри на себя — лицо красное, как яблоко!
— Ну так ведь жарко у печки, — оправдывалась она.
В этот момент повар громко крикнул:
— Обедать! Обедать!
Повитуха тут же скомандовала:
— А У, скорее неси эту корзину лепёшек наружу!
Огромная корзина, в ней десятки лепёшек. Южань невольно восхищалась повитухой: та лепила их с невероятной скоростью — словно сажала овощи, один шлепок ладонью — и готово, ещё один — и снова готово.
Этот обед оказался поистине вкусным.
Десяток рабочих сгрудились группами по трое-пятеро, жадно уплетая лепёшки и запивая их густым мясным бульоном.
За все годы работы они впервые встречали такого щедрого хозяина.
Обычно им давали пару булочек да горсть солёных овощей или, в лучшем случае, миску простого овощного супа. Кто бы мог подумать, что доведётся отведать такого ароматного мясного бульона!
Во всём дворе слышалось лишь чавканье и хлюпанье — все были слишком заняты едой, чтобы болтать.
— Третий господин Гао и правда великодушен...
— Ещё бы! Это самый вкусный бульон в моей жизни!
— И не только вкусный, но и вдоволь дают... ммм!
После еды, пока рабочие отдыхали, они начали перешёптываться.
Большинство обсуждало обед, но постепенно разговор перешёл к тем «волнующим» событиям, что произошли утром.
— Эй, а правда ли, что третий господин — ребёнок духа?
Кто-то осторожно начал разговор.
— Бах! — другой тут же дал ему по затылку. — Говорят: «рука, что берёт, коротка; рот, что ест, мягок». Только что наелся досыта, а теперь уже несёшь всякую гадость? Не стыдно?
— Да отвали, Ниусюаньцзы! Сам-то тогда чего больше всех болтал?
— То было тогда! А теперь зачем продолжать эту болтовню?
Спорщики не могли прийти к согласию, и тут подошёл пожилой мастер:
— Не знаю, был ли третий господин ребёнком духа или нет, но одно точно — та семья просто ужасна!
— Ещё бы! — подхватили другие. — С тех пор как третий господин таинственно исчез, эта семья выдумывала всё новые козни против госпожи Цюй. Если бы не чудо сегодня, кто знает, какая беда ещё приключилась бы с ней!
— По-моему, если они вернутся в дом Гао, там и начнётся настоящий ад!
— О чём это вы тут? — вмешался прораб. — За работу!
Приказ прораба заставил всех снова зашевелиться.
Двор был небольшим, и даже находясь в соломенной хижине, Южань услышала каждое слово рабочих.
Голова заболела ещё сильнее.
— Папа, конь!
Тем временем Гао Сянцао весело играла с Гао У.
С тех пор как он в обед накормил её миской ароматного мясного бульона, девочка полностью ему поддалась. Теперь она не отходила от него ни на шаг.
— Хочешь прокатиться? — соблазнял её Гао У.
Гао Сянцао радостно захлопала в ладоши. Гао У обернулся к Гао Сянъе, сидевшей на лежанке:
— Сянъе, и ты иди!
Та тут же бросилась в объятия Южань и энергично замотала головой.
— Ну ладно, тогда я ухожу с сестрёнкой.
Гао У медленно двинулся к двери.
Южань понимала: он нарочно тянул время. Гао Сянъе колебалась, но в конце концов так и не решилась последовать за ними.
Когда в хижине остались только мать с дочерью, Южань тихо спросила:
— Сянъе, почему ты не хочешь звать его «папа»?
Сначала девочка смущённо молчала, но под нежными уговорами матери наконец пробормотала:
— Папа плохой... Бабушка плохая! Вторая мама плохая!
Пятилетний ребёнок говорил без всякой логики, но Южань сразу поняла: дочь считает, что Гао У добр к госпоже У и Цянь Санья — а значит, он «плохой».
Она и представить не могла, что причина в этом.
— Ну ладно, ложись, мама уложит тебя спать, — сказала Южань, не желая настаивать.
Она сама чувствовала усталость и закрыла глаза.
Когда Гао У вошёл в хижину с Гао Сянцао, Южань уже крепко спала, а Гао Сянъе тихо играла рядом.
— Как так? Лицо всё ещё красное, хотя уже не у печки! — улыбнулся Гао У и положил дочь на лежанку.
Он потрогал лоб Южань — и тут же отдернул руку.
— Ой, как горячо! Сяоцзюй, проснись! — встревоженно потряс он её.
— Что с мамой? — Гао Сянъе тоже протянула ручку и коснулась лица матери. Жар не испугал её — она хорошо помнила, как в прошлый раз, когда маму вытащили из реки, та была холодной.
— Сянъе, у мамы жар. Беги к бабушке и скажи, что папа сейчас позовёт лекаря!
Гао У быстро выскочил на улицу, вскочил на чёрного коня. Все во дворе недоумённо переглянулись.
Повитуха, услышав крик, немедленно бросила черпак и вместе с Гао Сянъе бросилась в хижину.
Южань очнулась глубокой ночью. Шея была прохладной, где-то рядом слышался плеск воды.
— Повитуха...
Голос прозвучал хрипло и сухо.
— Сяоцзюй! Как ты себя чувствуешь?
Раздался незнакомый мужской голос. Южань собралась с мыслями.
Ах да, это же Гао У.
— Очень хочу пить.
Гао У тут же подал ей чашку воды.
Южань выпила её залпом.
— Пей медленнее... — Он лёгкими движениями похлопал её по спине.
— А повитуха и дети?
Вода немного прояснила сознание.
— Забыла? Повитуха переселилась в палатку. Я боялся, что дети будут мешать тебе спать, поэтому отправил их к ней.
Южань хлопнула себя по лбу — теперь она вспомнила.
Гао У подал ещё одну чашку воды.
— Сегодня ты меня напугала до смерти! Такой жар — и сама даже не заметила! Ещё чуть-чуть — и могла бы совсем ослабнуть умом.
— Вот почему с самого утра болела голова...
Южань снова хлопнула себя по лбу.
Оказывается, дело не в том, что её разозлили Гао Чжу, госпожа У и прочие, и не в тревогах по поводу переезда. Просто она заболела.
Наверное, из-за двух дождей, под которые попала.
— Ты не представляешь, как нам с повитухой было трудно заставить тебя выпить лекарство. Давай, протру тебя ещё раз.
Южань допила воду, и Гао У снова протянул ей полотенце.
— Я сама справлюсь.
Она попыталась взять его, но не смогла.
Гао У умело протёр ей лицо, шею, руки и ноги, приговаривая:
— Лекарь сказал, что особенно важно протирать ступни — так жар быстрее спадает.
— Спасибо тебе.
Южань была совершенно без сил и слабо улыбнулась.
Гао У замер:
— Я же твой муж. Зачем так вежливо?
— Я пойду посмотрю на отвар.
Южань ясно почувствовала: он расстроен. Хотя она и сама не хотела быть вежливой — просто привычка.
Молча выпив лекарство, она снова легла.
— А У-гэ, — прошептала она, — иди скорее отдыхать.
Это обращение «А У-гэ» явно его растрогало. Гао У тихо улыбнулся:
— Спи. Я пойду замочу травы для завтрашнего утра.
Он поправил одеяло и вышел.
* * *
Южань всю ночь видела кошмар: за ней гнался кто-то, она бежала, пока ноги не отвалились, но всё равно не смогла спастись — её настигли и убили.
Она вскрикнула и открыла глаза. Лоб и шея были мокры от пота.
— Чёрт!
Неудивительно, что снился такой кошмар! Она никак не могла вырваться!
Южань раздражённо сбросила руку Гао У с живота и отпихнула его ногу, лежавшую на её ногах.
Сразу стало свободнее, хотя всё тело мутило от слабости.
Пот пропитал одежду, и, как только она выбралась из-под одеяла, её обдало холодом.
Южань снова забилась под одеяло. Болезнь действительно свалила её как сноп!
Гао У тоже проснулся. Его глаза были красными от недосыпа.
С тех пор как он вернулся, он то строил дом, то играл с детьми, а сегодня ещё и всю ночь ухаживал за ней — спал он мало.
— Я разбудил тебя? Спи ещё немного.
Южань отодвинулась, освобождая ему место.
— Тебе лучше? Ого, сколько пота! Пойду принесу тебе сухую одежду — скорее переодевайся.
Вчера Гао У купил Южань три комплекта новой одежды из современного хлопка. Если бы не его новая должность, она бы не осмелилась носить такие наряды.
Он принёс одежду, откинул одеяло и сразу начал стаскивать с неё мокрую рубашку.
Южань так испугалась, что чуть не дала ему пинка, инстинктивно прикрывшись руками.
Глаза Гао У потемнели:
— Сяоцзюй, что с тобой? Я же твой муж!
Это был чисто рефлекторный ответ.
Южань закрыла глаза и про себя выругалась: «Тело-то уже не твоё, чего стесняешься!»
— А... А У-гэ, я не то... Просто... Просто не привыкла. Ведь прошло уже столько лет...
Она не договорила, но Гао У всё понял.
— Это моя вина, — опустил он голову. — Мы женаты уже шесть лет, но я провёл рядом с тобой меньше десяти дней.
Это была правда.
Неудивительно, что Сяоцзюй чувствует неловкость. Даже в брачную ночь ему пришлось почти всю ночь уговаривать её, прежде чем удалось добиться своего.
Подумав так, Гао У немного успокоился.
Он бросил ей одежду и спросил с заботой:
— Есть силы? Справишься?
Южань кивнула. Когда Гао У вышел, она с облегчением вытянулась на лежанке.
«Этот грубиян, который сдирает одежду, оказывается, довольно понимающий», — подумала она.
После завтрака рабочие постепенно вернулись к делу, и во дворе снова стало шумно.
Южань сидела на лежанке, вяло наблюдая, как играют дети.
Гао Сянцао по-прежнему увлечённо ела. Вчера дядя Чжоу, помогая на стройке, подарил ей пакет карамелек. Старшая сестра сладкого не любила, поэтому всё досталось младшей.
— Сянцао, меньше ешь, а то зубы испортишь!
Южань снова попыталась сделать замечание — девочка уже съела несколько штук подряд, будто в желудке дыра.
Гао Сянцао, как будто не слыша, продолжала жевать.
Видя, что дочь не слушается, Южань прямо сказала повитухе:
— Забери у неё карамельки.
Гао Сянцао тут же надула губы, слёзы навернулись на глаза.
Повитуха не решалась и не хотела этого делать.
Южань резко села и одним движением свернула бумажный пакет с карамельками, перевязала ниткой и бросила в корзину на столе.
— Уа-а-а! — Гао Сянцао заревела, и непрожёванная карамель посыпалась у неё изо рта.
— Что случилось, моё солнышко? — Гао У вбежал в хижину, услышав плач.
— Папа, карамельки... карамельки...
Гао Сянцао обвила шею отца и горько рыдала.
— Никто больше не должен давать ей сладкого! За несколько минут съела шесть штук! Не слушает! Зубы ей нужны или нет?
Южань прижала ладони к вискам — голова раскалывалась.
— Ты же только что вспотела, не простудись, — Гао У бросил на неё сердитый взгляд, затем тихо утешал дочь и вывел её из хижины.
— Цветочек, тебе плохо, не злись на ребёнка. Лучше отдохни, — сказала повитуха и вывела оцепеневшую Гао Сянъе.
В соломенной хижине воцарилась тишина.
Но Южань металась на лежанке, чувствуя странное беспокойство — такого давно не было.
Она то засыпала, то просыпалась, пока внезапный шум во дворе не разбудил её окончательно.
Повитуха вошла и тихо сказала:
— Пришёл твой отец... и твоя мачеха, сестра и брат.
Госпожа Чжао тоже приехала?
Южань удивилась, но потом решила, что это логично.
Как бы то ни было, Гао У — её зять. Раз зять добился успеха, какая же мать не захочет погреться в его лучах?
http://bllate.org/book/10758/964611
Готово:
