Поведение и речь человека всегда выдают его сущность. Кто бы ни встречался с Ци Минем, никто не отзывался о нём дурно. С таким юношей и спорить-то не стоило — разве что бабушка могла остаться равнодушной?
— Бабушка, давно не виделись. Это моя сестрёнка Таотао, — сказал Ци Минь, беря девочку за руку.
— Здравствуйте, дедушка и бабушка! — робко поздоровалась Таотао, прячась за спиной брата.
— Так это и есть Таотао? Иди-ка сюда, дай бабушке хорошенько на тебя посмотреть, — сказала та, взяв девочку за руку и внимательно осмотрев её с ног до головы. — Ребёнок совсем худой! Неужели мама тебя недоедает?
— Нет, мама и папа очень хорошо ко мне относятся, — ответила Таотао, не поняв скрытого смысла. А вот Хэ Вань всё прекрасно уловила.
Таотао только недавно приехала в дом Ци. Ей невозможно было сразу поправиться — ясно же, что речь шла не о том, будто Хэ Вань голодом морит ребёнка, а о «прежней маме», которая якобы плохо кормила девочку. Но у Таотао и не было прежней мамы! Получалось, бабушка нарочно колола её прямо в сердце. К счастью, Таотао этого не поняла.
— Мама, я сама за ней ухаживаю — вашей внучке голода не будет, — сказала Хэ Вань, сделав вид, будто тоже ничего не расслышала, и поддержала слова Таотао. Похоже, старшая явно держала сторону своей дочери Ци Мэйинь.
— Ха-ха… — Бабушка больше ничего не сказала, лишь неловко засмеялась и отпустила руку девочки.
— Так это и есть тот ребёнок, которого старшая невестка подобрала на улице?!
Эти слова повисли в воздухе, и весь зал мгновенно затих. Радостный блеск в глазах Таотао угас, сменившись растерянностью и болью.
Ранее она не поняла намёка бабушки, но теперь фраза прозвучала так отчётливо — как же ей не понять? Её яркие глаза потускнели.
В следующее мгновение Ци Минь крепко сжал её ладонь, словно передавая силу. Таотао подняла лицо и улыбнулась брату, будто говоря: «Братик, со мной всё в порядке».
В гостиную вошла тётя Ци Мэйинь, ведя за собой двух девочек. Те, едва переступив порог, бросились к бабушке, которая тут же обняла их — гораздо теплее, чем только что Таотао.
— Так ты и есть та девочка, которую старшая невестка подобрала на улице? — спросила Ци Мэйинь, одетая в короткую красную юбку и десятисантиметровые каблуки. Для Таотао она казалась настоящим исполином.
Её тон был столь недружелюбен, что Таотао испугалась и захотела отступить назад. Но тут же вспомнила: нельзя быть такой трусихой, нельзя опозорить родителей! Поэтому она осталась на месте, позволяя Ци Мэйинь разглядывать себя.
— Да уж слишком некрасива! Если уж брать на воспитание, так хоть красивую девочку! Сплошная кожа да кости — ещё подумают, что в доме Ци детей морят голодом! Вот моя Ваньэр — другое дело!
Ци Мэйинь протянула руку, чтобы ущипнуть Таотао за подбородок, но Ци Минь вовремя загородил сестру.
— Тётя, разве вы не знаете, что в классе многие говорят, будто Дэн Вань похожа на свинью?
Ци Миню вовсе не хотелось говорить так жестоко, но Ци Мэйинь перешла все границы. Обижать Таотао — значит обижать его самого, а он никому не позволит этого делать.
— Пф-ф… — Хэ Вань, сидевшая рядом, не удержалась от смеха. Дэн Вань, дочь Ци Мэйинь, и правда весила почти вдвое больше Таотао.
Они уже не раз советовали Ци Мэйинь не перекармливать девочку — как ради здоровья, так и ради внешнего вида. Но та лишь решила, что они завидуют тому, как хорошо кушает Ваньэр, и с тех пор перестала прислушиваться к чужим словам.
— Эй, как ты смеешь так говорить?! — возмутилась Ци Мэйинь и потянулась, чтобы толкнуть Ци Миня. В этот момент Хэ Вань схватила её за запястье.
— Мэйинь, Минь ведь ещё ребёнок, детям свойственно говорить без обиняков. Ты же, как тётя, наверняка не станешь на него обижаться? — с улыбкой сказала Хэ Вань, выпрямившись и прикрывая обоих детей своим телом.
— Кхе-кхе, — раздался кашель бабушки, сидевшей позади. Лицо Ци Мэйинь изменилось: она поняла, что старшая не хочет, чтобы скандал разгорелся дальше, и отступила.
— Ха-ха, детишки, которых воспитывает старшая невестка, уж очень «воспитанные», — съязвила она.
— Конечно, — ответила Хэ Вань. — Твой старший брат всегда строго следит за порядком в доме. Таотао, иди скорее, поздоровайся с тётей.
Хэ Вань подвела девочку вперёд. Таотао слегка прикусила губу, но всё же постаралась улыбнуться:
— Здравствуйте, тётя.
(Эта тётя такая страшная…)
— Хм, я на такое не заслуживаю, — бросила Ци Мэйинь и отвернулась, направившись к бабушке.
Таотао посмотрела на Ци Миня. Тот погладил её по волосам:
— Молодец, Таотао.
— Минь, отведи Таотао во двор поиграть, — сказала Хэ Вань, извиняющимся взглядом глядя на девочку. Детское сердце ещё не окрепло — легко поддаться чужому влиянию и потерять веру в себя. После таких слов Ци Мэйинь Таотао наверняка расстроится. Лучше бы вообще не приводить её сюда ради соблюдения формальностей.
— Тогда, мама, мы с братом пойдём гулять, — сказала Таотао, слегка сжав руку Хэ Вань, будто утешая её в ответ.
Ци Минь вывел Таотао во двор — просто чтобы она не слышала больше грубых слов. Двор старого дома и впрямь был меньше, чем у них дома, — особо гулять не получится.
Однако слуги всё равно принесли им закуски: Ци Миня в старом доме не посмели бы обидеть.
Семья Ци действительно была богата и влиятельна. Младший дядя Ци Цзянь и тётя Ци Мэйинь, вышедшая замуж за семью Дэн, владели собственными предприятиями, но наибольших успехов добился Ци Чэн.
Все в старом доме знали: Ци Миня задевать нельзя. Именно поэтому Ци Мэйинь и мечтала отправить Дэн Вань на воспитание к Хэ Вань.
Ребёнок в таком возрасте уже помнит родных родителей и вряд ли станет привязываться к чужой тёте. Ци Мэйинь явно надеялась таким образом получить долю в имуществе Ци Чэна.
Прошло совсем немного времени, как во двор вышли Дэн Юй и Дэн Вань. Увидев Ци Миня, сидевшего за маленьким столиком, они тоже захотели присоединиться. Дэн Юй первая заняла свободное место. За столиком стояло всего три каменных табурета, и Дэн Вань осталась без места. Она подошла к Таотао и толкнула её:
— Уходи, место моё!
— А-а… — Таотао совершенно не ожидала нападения. Дэн Вань была сильной, и от толчка девочка полетела с табурета. К счастью, Ци Минь вовремя подхватил её, и Таотао не упала.
Ци Минь помог ей встать. Та всё ещё была в шоке, будто не веря, что произошло.
— Таотао, ты не ушиблась?
— Нет, — покачала головой девочка, но её сердце всё ещё колотилось, а лицо побелело от испуга.
— Дэн Вань, зачем ты это сделала? Ты же могла уронить Таотао! — Ци Минь сердито посмотрел на девочку, спокойно уплетавшую закуски на табурете, совсем не чувствуя вины.
— Ну и что? Это мой дом! Почему она здесь сидит? Фу, какая-то подкидышка!
Дэн Вань с невозмутимым видом произнесла эти жестокие слова. Откуда ребёнок знает такие вещи? Ясно, что её этому кто-то специально научил.
— Как ты в таком возрасте могла стать такой? — Ци Минь прикрыл Таотао ушами, боясь, что та расстроится от услышанного.
— Я же не соврала! Она ведь не из нашей семьи! Почему она здесь сидит? Раньше это место всегда было моим!
В доме обычно играли только Дэн Вань и Дэн Юй. Ци Минь же чаще проводил время с сыновьями младшего дяди. Это был его первый раз за этим столиком. Но даже если раньше место действительно принадлежало Дэн Вань, это не давало ей права быть такой властной.
— Если так рассуждать, то я и Таотао — настоящие Ци, а ты — Дэн. Получается, это ты не из нашей семьи.
Ци Минь впервые в жизни сказал девушке нечто подобное. Кто бы ни обижал его сестру — мужчина или женщина — он не собирался молчать.
— Ты… ты… ууу… — Дэн Вань задумалась, вдруг осознав, что и правда носит фамилию Дэн, а не Ци. Разозлившись до слёз, она выбежала в дом.
Дэн Юй, хоть и была старше сестры, отличалась спокойным и робким характером. Сразу после её рождения появилась Дэн Вань, и вся любовь матери сосредоточилась на младшей. Из-за этого Дэн Юй выросла застенчивой и неуверенной — казалось, именно она младшая сестра.
Ци Минь и не надеялся, что Дэн Юй вступится за Таотао. Наоборот, он даже обрадовался, когда Дэн Вань ушла.
— Братик, а та сестра… — Таотао тревожно посмотрела на него. Ведь Дэн Вань заплачет, и тётя обязательно обвинит брата!
— Не волнуйся, не обращай на неё внимания. И не принимай близко к сердцу её слова. Таотао — моя сестра, настоящая девочка из рода Ци. Ты точно не подкидыш, — сказал Ци Минь и поднял Таотао на руки.
— Хорошо, я не буду её слушать. Я слушаюсь только братика, — Таотао обвила шею Ци Миня руками и кивнула. Всё равно у неё есть мама, папа и брат, которые её любят. Остальные — неважны.
Как и ожидалось, вскоре их позвали обратно в дом — наверняка Дэн Вань пожаловалась. Ци Минь взял Таотао за руку и успокоил:
— Не бойся, Таотао.
Когда они вошли, лица всех присутствующих были мрачными — кроме Хэ Вань, которая всё ещё улыбалась.
— Таотао, иди ко мне, — махнула ей Хэ Вань, как только девочка переступила порог.
— Старшая невестка, разве ты не должна дать мне объяснения? — взгляд Ци Мэйинь пронзил Таотао, будто желая содрать с неё кожу. Дэн Вань, сидевшая рядом с матерью, тоже обиженно смотрела на девочку, хотя та вообще ничего не сделала.
— Какие объяснения? Объяснять, почему Дэн Вань носит фамилию Дэн, а не Ци? Тогда спроси об этом у себя самой. У нашей Таотао есть настоящее имя — Ци Юэ. Она — настоящая Ци. Откуда же вдруг взялась эта «подкидышка»?
Хэ Вань улыбалась, но в её голосе звучала ледяная холодность. Ци Минь понял: видимо, Дэн Вань в своём рассказе случайно проговорилась.
— Похоже, старшая невестка совсем не умеет воспитывать детей. Кого ты ценишь больше — свою родную племянницу Ваньэр или эту девочку, подобранную невесть где? Слова Миня были ужасно грубыми. Ваньэр ведь тоже его сестра! Разве он не должен извиниться перед ней?
— Тётя, Таотао спокойно сидела на своём месте, а Дэн Вань толкнула её и чуть не уронила. Может, тогда Дэн Вань должна извиниться перед Таотао? — выступил вперёд Ци Минь.
— Минь, Ваньэр же твоя сестра! Почему ты защищаешь эту девчонку? — Ци Мэйинь сдерживала гнев: с Ци Минем было не так просто, как с Таотао.
— Таотао — моя сестра, а Дэн Вань — двоюродная сестра. Тётя предпочитает Ваньэр — значит, и я выбираю свою сестру.
Один — «сестра», другой — «двоюродная сестра». Всего одно слово, но разница огромна: ближе, конечно, родная сестра.
— Прекрасно сказано, сынок! — Хэ Вань положила руку на плечо Ци Миня. Вот это настоящий сын!
Ци Мэйинь была вне себя от злости. Она и так терпеть не могла Хэ Вань, а теперь её ещё и ребёнок поставил на место.
— Хватит! — стукнула по столу бабушка. — Вы всё портите! Каждый раз, когда приезжаете, устраиваете в доме сумятицу! В первый же день, как привезли эту девочку, начали скандал!
— Старшая невестка, мне сейчас нехорошо. Мы ведь договаривались сегодня внести имя этой девочки в родословную, но пока отложим. Я не могу войти в храм предков в таком состоянии — боюсь, оскорблю духов наших предков.
— Мама, вам плохо? Нужно вызвать врача? Если вам нездоровится, пусть тогда отец сам проведёт церемонию, — с заботой сказала Хэ Вань. Она прекрасно понимала, что на самом деле имелось в виду: бабушка просто хотела поддержать Ци Мэйинь.
В семье Ци существовала родословная книга: всех рождённых детей обязательно вносили в неё. Без этого Таотао не считалась бы полноправной членом семьи.
Хэ Вань лично считала, что в наше время это уже не так важно, но раз семья Ци придавала значение традициям, она не могла допустить, чтобы Таотао остались без этого права.
— Так ты считаешь, что мне, старой женщине, уже не нужно? — обиделась бабушка.
— Да, маме нездоровится, а вы всё ещё думаете о родословной! Где ваше уважение к старшим? — злорадно добавила Ци Мэйинь.
— Ладно, раз вы так говорите, мы пойдём. Сейчас же спрошу у Ачэна, нужна ли ему вообще эта церемония, — сказала Хэ Вань и, взяв каждого ребёнка за руку, направилась к выходу.
— Подождите.
Это был голос дедушки. Они уже давно были в доме, но дедушку так и не видели — Хэ Вань даже подумала, что его нет дома.
— Таотао, скорее зови дедушку, — сказала Хэ Вань, поворачиваясь вместе с детьми.
— Здравствуйте, дедушка! — хором поздоровались Ци Минь и Таотао.
— Хм. Ещё так рано — куда торопитесь? Посидите ещё немного, — сказал дедушка строгим голосом. Таотао даже немного испугалась его.
Хэ Вань не хотела идти против воли старшего и надеялась, что дедушка отнесётся иначе, чем бабушка.
— Папа, мы договорились сегодня внести Таотао в родословную, но мама сказала, что ей нездоровится. К тому же Таотао немного поссорилась с Дэн Вань, поэтому я подумала: если мы уйдём, Мэйинь и Ваньэр перестанут злиться.
Услышав это, Ци Мэйинь тут же встревожилась:
— Папа, посмотрите, до чего довели бедную Ваньэр! Минь и старшая невестка защищают эту подкидышку, а Ваньэр — ваша родная внучка!
http://bllate.org/book/10744/963558
Готово:
