В этот момент Хэ Е вовсе не собиралась ставить мальчика в неловкое положение. Просто ей показалось, что няня этого ребёнка крайне безответственна — позволять карапузу такого возраста бегать где попало! На кухне постоянно летают искры, и если малыш случайно порежется или обожжётся, ответственность за это ляжет не на няню, а на других слуг.
— Иди сюда, — поманила она синий комочек.
Тот, похоже, побаивался Хэ Е и колебался у порога, не решаясь переступить через него.
Хэ Е поняла, что мальчик её боится. Она взглянула на плиту, где Сяо Лянь оставил для неё немного арахисовой карамели — перекусить на скорую руку.
— Зайдёшь — дам тебе конфетку.
Едва Хэ Е произнесла слово «конфетка», комочек, размахивая пухлыми ножками, будто пружинками, переступил порог и бросился к ней, протягивая жирные ладошки:
— Конфетку!
Хэ Е вынула из бумажного пакетика одну арахисовую карамельку и положила ему в руку. Мальчик тут же захрустел, громко чавкая, и вскоре съел всё до крошки, оставив лишь крошево в уголках рта.
Он снова посмотрел на пакетик в руке Хэ Е:
— Ещё!
Хэ Е покачала головой. Она знала: если давать ребёнку слишком много сладкого, он обязательно заработает кариес, и страдать от боли придётся именно ему.
Увидев, что конфет больше не будет, мальчик надулся и вот-вот готов был зареветь. Хэ Е сразу поняла: перед ней типичный избалованный ребёнок из богатого дома. Она спокойно вернула пакетик с карамелью на плиту.
Глаза мальчика прилипли к пакетику, но высота плиты была для него совершенно недосягаемой. Он раскрыл рот, собираясь заплакать. Однако Хэ Е приняла вид человека, которому совершенно всё равно — пусть ревёт сколько влезет, ей не жалко.
Мальчик, наконец, сообразил: эта женщина точно не из тех, кто сдаётся под напором детских слёз. Он хитро прищурился:
— Ты вообще знаешь, кто я такой?
— А мне-то какое дело, кто ты? — равнодушно отозвалась Хэ Е.
— Я — младший господин из дома Генерала, защищающего страну! Генерал — мой дедушка! Если ты дашь мне конфету, я попрошу деда наградить тебя в тысячу раз больше!
Хэ Е мысленно отметила: да, мальчик действительно из знатной семьи, и, судя по всему, уже в таком юном возрасте усвоил два главных урока: как пользоваться чужим авторитетом и как запугивать окружающих.
— Деньги мне не нужны.
— Врешь! Не бывает людей, которым не нужны деньги! — недоверчиво фыркнул мальчик. — Каждый раз, когда мама даёт няне чаевые, няня радуется больше всего на свете!
Эти слова заставили Хэ Е взглянуть на ребёнка иначе. Похоже, он довольно внимательно наблюдает за людьми. Наверное, в таком большом доме с ранних лет приходится учиться читать чужие лица и настроения.
— Мне не нужны деньги, и конфету я тебе не дам. Это ради твоего же блага.
— Ради моего блага — значит дать мне всё, чего я хочу! Если не дашь, я позову няню, и она с тобой разделается!
Услышав это, Хэ Е решила немедленно отказаться от своего недавнего доброжелательного мнения: да, этот ребёнок действительно не меняется — оба раза одинаково дерзок и самонадеян.
— Кого собираетесь наказывать? — раздался спокойный голос, и в кухню вошёл Цзян Чуъюнь, легко откинув полы халата.
Хэ Е удивилась, увидев его здесь. Ведь в главном зале ещё шумел пир, и как хозяин дома он должен был находиться там.
На самом деле Цзян Чуъюнь уже несколько минут стоял у двери и слушал, как Хэ Е вполголоса беседует с малышом. Ему показалось забавным это лёгкое перетягивание каната между взрослой женщиной и избалованным ребёнком — гораздо интереснее, чем лицемерные разговоры гостей в переднем зале о цветах, луне и прочих пустяках.
Как только Цзян Чуъюнь переступил порог кухни, Хэ Е мгновенно напряглась, будто испуганная кошка, и настороженно спросила:
— Господин Цзян, случилось что-то важное?
— Нет.
Услышав это, Хэ Е немного расслабилась, но всё ещё не могла понять, что привело его сюда в такое время.
— Просто прогуливаюсь после еды, — добавил Цзян Чуъюнь.
Хэ Е на секунду замерла, а потом осознала: он объясняет, почему оказался здесь. Если бы рядом был Гу Чжункай, он наверняка посмотрел бы на Цзян Чуъюня с изумлением — ведь тот, как обычно, подобрал крайне неловкое оправдание.
— Ты же тот самый, что стоял у двери? — мальчик задрал голову, разглядывая Цзян Чуъюня.
Цзян Чуъюнь бросил на него холодный, безэмоциональный взгляд. Мальчик сразу почувствовал: перед ним не тот человек, которого можно запугать, и тут же сник.
— Маленький господин! Маленький господин! — раздался снаружи тревожный голос няни.
— Няня, я здесь! — отозвался мальчик.
Няня вбежала на кухню, глаза её сразу нашли ребёнка. Она схватила его и начала лихорадочно ощупывать с ног до головы:
— Маленький господин, как вы опять убежали?
Мальчик молчал, но его глазки быстро перебегали от Хэ Е к Цзян Чуъюню.
Сперва няня заметила Хэ Е:
— Опять ты?! Что ты сделала нашему молодому господину?
— Довольно, — прервал её Цзян Чуъюнь.
Только тогда няня осознала, что в кухне есть ещё кто-то. Увидев Цзян Чуъюня, она мгновенно сменила выражение лица и натянула фальшивую улыбку:
— Простите, господин Цзян, рабыня не заметила вас!
Цзян Чуъюнь холодно взглянул на неё:
— На территории Дома Маркиза Куаньяна тебе не место для подобной наглости.
— Да, да, конечно! Рабыня сейчас же уведёт молодого господина, — заторопилась няня и, подхватив мальчика, направилась к выходу.
Мальчик, уходя, всё ещё смотрел на пакетик с карамелью на плите и крикнул через плечо:
— Меня зовут Ли Туаньюань! Запомните моё имя! В следующий раз вы у меня не отделаетесь! Хмф!
Хэ Е услышала это и подумала про себя: имя вполне подходит этому пухленькому комочку. Но она не придала значения его угрозе — ребёнок ведь, да и вряд ли им ещё доведётся встретиться.
А вот няня, выйдя за дверь, стиснула зубы от злости. Обычно, ссылаясь на имя Генерала, защищающего страну, она повсюду встречала почтение, но дважды подряд терпела поражение от этой девчонки! Обязательно найдёт способ отомстить.
На кухне остались только Хэ Е и Цзян Чуъюнь, стоящие друг против друга в неловком молчании.
Хэ Е на секунду замялась, а потом, чтобы разрядить обстановку, взяла пакетик с карамелью и спросила Цзян Чуъюня:
— Конфетку?
Цзян Чуъюнь заметил, что Хэ Е, кажется, часто предлагает ему разные сладости.
Он взглянул на содержимое пакетика:
— Спасибо, не надо.
Хэ Е кивнула — ведь он только что вышел из пира, и, вероятно, не голоден. Она неловко спрятала руку и поспешила сменить тему:
— Вы искали моего отца? Он уже ушёл отдыхать в свои покои. Если вам что-то нужно, можете сказать мне.
— Ничего особенного.
Хэ Е продолжала чувствовать неловкость, глядя на Цзян Чуъюня.
— Вы поели? — неожиданно спросил он.
Хэ Е покачала головой. Она, её отец и Сяо Лянь до сих пор не находили времени перекусить.
— Пойдёмте поедим, — сказал Цзян Чуъюнь и развернулся, направляясь к выходу.
Хэ Е на мгновение заколебалась, но всё же окликнула его:
— На кухне никого нет. Если в главном зале что-то понадобится, а здесь не окажется людей — будет неудобно.
— Гости почти все разошлись, — ответил Цзян Чуъюнь. — Остались только те, кто пьёт.
Хэ Е подумала, что Цзян Чуъюнь вряд ли стал бы её обманывать, и последовала за ним. Она предполагала, что он поведёт её к отцу, чтобы они вместе поели.
Однако Цзян Чуъюнь вывел её не туда. Они миновали задние ворота Дома Маркиза и вышли на улицу. Хэ Е не выдержала:
— Куда мы идём?
— Есть.
Хэ Е подумала про себя: хоть Цзян Чуъюнь и ведёт себя без высокомерия, иногда он говорит так загадочно, что за ним трудно уследить.
— Мой отец ещё не ел. Мне нужно пойти к нему, — сказала она, намереваясь вернуться.
— Ему уже принесли еду, — ответил Цзян Чуъюнь.
Хэ Е взглянула на него. Раз еду уже доставили отцу, то, наверное, стоит вернуться и поесть вместе с ним:
— Тогда я пойду к отцу. Не хочу вас беспокоить, господин Цзян.
Она уже собиралась развернуться, но Цзян Чуъюнь, пройдя ещё два квартала, свернул за угол и сказал:
— Пришли.
У обочины стоял простенький прилавок. Старик, опершись головой на руку, дремал за столом. Рядом стоял квадратный деревянный стол и две длинные скамьи.
Услышав шаги, старик тут же открыл глаза:
— О, господин Цзян! Какой ветер занёс вас сюда? Сегодня же банкет у вас в доме! Почему пожаловали ко мне?
— Есть.
— Хорошо! Что будете заказывать? Как обычно? А вы, девушка?
Цзян Чуъюнь посмотрел на Хэ Е. Та кивнула — она не привередлива и возьмёт то же, что и он.
По тому, как говорил старик, Хэ Е поняла: Цзян Чуъюнь — завсегдатай этого места. Ей даже в голову не приходило, что такой знатный господин может заходить в подобные уличные закусочные.
Она не знала, что здесь продают, и предположила, что, скорее всего, это лапша или пельмени.
Старик начал жарить помидоры, грибы и древесные ушки. Хэ Е сначала подумала, что это просто начинка для пирожков, но когда он добавил в сковороду два больших черпака воды и вылил туда тесто из миски, которую она раньше не заметила, она наконец поняла: здесь подают редкое блюдо — клецки в бульоне.
Аромат клецок всё сильнее разносился по улице. Хотя Хэ Е не чувствовала особого голода, теперь её желудок громко заурчал.
Когда блюдо подали, обе миски оказались очень аппетитными: помидоры, яйца, зелень и древесные ушки создавали яркую палитру, а сверху всё было посыпано зелёным луком.
— Девушка, попробуйте моё угощение! — сказал старик, ставя миски на стол.
Хэ Е зачерпнула ложкой. Клецки были одновременно гладкими и слегка зернистыми — отсюда и название. Яичный аромат обволакивал тесто, а кисло-солёный вкус создавал простой, но насыщенный букет.
— Вкусно! — воскликнула она после первого укуса.
— Если нравится — ешьте больше! Не хватит — сварю ещё! — обрадовался старик, и морщинки на его лице собрались в одну большую улыбку. Он отошёл в сторону, не желая мешать их трапезе.
Хэ Е ела и тайком поглядывала на Цзян Чуъюня. Он сидел прямо, спина была идеально ровной, каждое движение выдавало безупречное воспитание.
Ей захотелось спросить, как он нашёл эту закусочную, но она решила, что, вероятно, просто гулял мимо — ведь это место недалеко от Дома Маркиза Куаньяна.
Хэ Е доела всё до крошки и машинально потрогала живот. Цзян Чуъюнь тоже опустошил свою миску.
«Неужели сегодняшние вегетарианские блюда ему не понравились? Или что-то не так с вкусом?» — подумала она. Но отец обязательно пробовал каждое блюдо перед подачей, так что дело явно не в этом.
«Я всё равно не пойму, что у него на уме, — решила она. — Лучше спрошу напрямую».
— Господин Цзян, — начала она, дождавшись, пока он на неё посмотрит, — вы ведь почти ничего не ели на пиру?
— Мало.
— Блюда были невкусными?
— Атмосфера не та.
Хэ Е кивнула. Она поняла: банкет в честь старшей госпожи — всего лишь повод для светских встреч. На самом деле все гости используют это событие для проверки сил, сбора информации и скрытых манёвров. Одни делают вид, что ищут союзников, другие — что ищут выгоду. Всё это выглядело как дипломатическая игра, но на деле каждый преследовал свои цели.
Поскольку Цзян Чуъюнь, казалось, не прочь с ней побеседовать, Хэ Е наконец решилась задать давно мучивший её вопрос:
— Можно спросить… кто был тот мужчина в чёрном, который следовал за вами в тот день?
— Цинлан. Раньше он был из мира свободных воинов, теперь — мой телохранитель.
— А двор Тинфэнъюань — ваш?
Цзян Чуъюнь удивлённо взглянул на неё:
— Нет. Там живёт моя мать.
Хэ Е смутилась:
— Простите… Я тогда заблудилась в вашем доме и случайно зашла во двор Тинфэнъюань. Там я и встретила господина Цинлана. Не обиделась ли я его чем-то? У него был очень недовольный вид.
— Нет. У него всегда такое лицо.
Увидев, что Цзян Чуъюнь отвечает на все вопросы, Хэ Е наконец задала тот вопрос, что давно вертелся у неё на языке:
— Говорят: «Благородный человек держится подальше от кухни». Почему вы с господином Гу не придерживаетесь этого правила?
— Люди живут благодаря пяти злакам, и благородные — не исключение. Если человек избегает зрелища убоя скота, прячась за красивыми словами о милосердии, разве это не лицемерие?
Хэ Е не ожидала, что Цзян Чуъюнь посмеет подвергнуть сомнению классические наставления. Она сама невольно поддалась стереотипу: думала, что все учёные, изучавшие священные тексты, слепо следуют каждому слову древних мудрецов, как, например, Сунь Хуайчэн.
Она даже представила, как Сунь Хуайчэн, услышав такие слова, разорвал бы с Цзян Чуъюнем все отношения от возмущения.
Цзян Чуъюнь вынул из кармана несколько медяков и положил на стол. Хэ Е, спохватившись, тоже полезла в свой кошелёк. Старик, увидев это, удивился:
— Вы дали слишком много!
http://bllate.org/book/10741/963367
Готово:
