Хэ Е собиралась спросить у кого-нибудь дорогу на кухню, но в огромном Доме Маркиза Куаньяна не оказалось ни души. Она решила вернуться тем же путём, однако вместо этого вышла к двору Тинфэнъюань.
И здесь тоже никого не было. Подумав, что во дворе наверняка кто-то да находится, Хэ Е толкнула приоткрытую дверь и тихо окликнула:
— Здесь есть кто?
В ответ лишь лёгкий ветерок прошелестел в листве — и перед ней возникла чёрная фигура.
Хэ Е сразу узнала мужчину, который вчера сопровождал Цзян Чуъюня.
— Мы… мы ведь уже встречались вчера вечером, — робко сказала она.
Цинлан, наконец разглядев Хэ Е, отступил на несколько шагов, но так и не проронил ни слова.
— Я хотела спросить, как пройти на кухню. Хожу кругами, а всё никак не найду, — смущённо призналась Хэ Е.
Цинлан по-прежнему молчал. Он просто развернулся, плотно закрыл дверь двора и безмолвно зашагал вперёд. Хэ Е поняла, что он, видимо, поведёт её туда, и поспешила следом. Вскоре перед ней предстала кухня.
Хэ Е уже собралась поблагодарить, но он в мгновение ока исчез, будто растворился в воздухе. Она задумалась: неужели случайно забрела во владения Цзян Чуъюня? Возможно, поэтому он и не удостоил её даже взглядом.
— Слышала?
— Что?
— Говорят, на этот раз приедет и та самая глупая супруга канцлера.
— Та, что совсем рехнулась?
— Да. Как же так? Канцлер — человек высокого ранга, а до сих пор не взял себе вторую жену и терпит эту дурочку.
— А вдруг они искренне любят друг друга? Зачем тебе лезть в чужие дела? Или ты уже мечтаешь о женихе?
Две служанки в зелёных одеждах весело перешучивались, но, завидев входящую Хэ Е, сразу замолкли. Одна из них тут же сказала другой:
— Пора нести госпоже её ласточкины гнёзда.
Служанка аккуратно поместила деликатес в хрустальную чашу и направилась в Тинфэнъюань.
— Сестра Хэ Е! Сестра Хэ Е! — Сяо Лянь ворвался на кухню, словно ураган, и прямо на бегу столкнулся со служанкой, несшей ласточкины гнёзда.
Та вскрикнула от неожиданности, и содержимое чаши выплеснулось на пол. Увидев, что натворил, Сяо Лянь мгновенно погрустнел, а служанка едва сдерживала слёзы.
Хэ Е сразу сделала ему выговор:
— Почему так несёшься, будто за тобой погоня? Отец узнает — опять будет бранить!
— Что теперь делать? — горестно воскликнула служанка. — Это были последние ласточкины гнёзда! Если госпожа рассердится, меня точно отправят в прачечную!
Её подруга попыталась успокоить:
— Не волнуйся, госпожа добрая, не станет винить.
При этом она бросила на Сяо Ляня недовольный взгляд.
Сяо Лянь, чувствуя свою вину, молча потянул Хэ Е за рукав. Та осмотрела кухню и сразу заметила замоченные серебряные ушки.
— Если не срочно, через час я приготовлю замену и принесу госпоже, — сказала Хэ Е.
Она решила, что раз Сяо Лянь из Юйхуайлоу, то лучше ей самой исправить его оплошность, чем подставлять слуг Дома Маркиза Куаньяна.
Служанки наблюдали, как Хэ Е замачивает серебряные ушки, и, понимая, что других вариантов нет, позволили ей действовать.
Когда всё было готово, Хэ Е наконец спросила Сяо Ляня:
— Так зачем ты меня звал?
Тот замялся и наконец пробормотал:
— Да так… ничего особенного. Просто мастер Хэ выбирает продукты у задних ворот и просит, не хочешь ли пойти вместе.
— Ну что ж, пойдём посмотрим.
Увидев, что Хэ Е собирается уходить, служанки встревожились — вдруг она просто бросит их с проблемой на руках?
— А это… — начала одна из них.
Хэ Е поняла их опасения:
— Хотите пойти с нами? Только придётся немного потрудиться — понести покупки.
Служанки переглянулись. «Дом-то небольшой, — подумали они, — вряд ли она куда-то денется». Но всё же решили остаться на кухне.
Хэ Е пожала плечами — им виднее. Похоже, обе просто сбежали из какого-то двора погулять.
Едва Хэ Е вышла, девушки снова заговорили:
— Это ведь та самая девушка из Юйхуайлоу? Откуда там такие юные поварихи?
— Да, ей лет столько же, сколько нам.
— Но почему-то в её речи что-то странное.
— А если госпожа не примет вместо ласточкиных гнёзд эту замену?
— Не знаю… Но лучше что-то, чем ничего.
Хэ Е подошла к задним воротам — там уже лежали три-четыре маленькие тыквы, а Хэ Цзянь всё ещё придирчиво перебирал овощи.
— Папа, давай я отнесу тыквы на кухню, — сказала она.
— А?.. Хорошо, хорошо, — рассеянно отозвался Хэ Цзянь.
Хэ Е, помня о двух служанках, торопливо схватила две тыквы и поспешила обратно.
На кухне осталась только та самая служанка, уронившая ласточкины гнёзда.
Хэ Е проверила время по песочным часам и принялась за дело: разорвала серебряные ушки на мелкие кусочки, добавила надрезанные финики и сахар, после чего поставила всё на огонь.
Обычно такое варят на медленном огне, но времени было мало, поэтому сначала она быстро довела до кипения, а затем уже убавила огонь.
Когда время подошло, она разлила готовый отвар по хрустальным чашам.
Служанка, взглянув на солнце, быстрым шагом направилась в Тинфэнъюань.
— Госпожа, — поклонилась она Чжоу Вань, держа поднос.
Чжоу Вань, сидевшая во дворе с закрытыми глазами, лишь махнула рукой. Служанка поставила чашу на каменный столик.
Чжоу Вань открыла глаза и удивлённо спросила:
— Что это?
Служанка тут же упала на колени:
— Простите меня, госпожа! — И рассказала всё как было.
Чжоу Вань сразу догадалась, что это работа Хэ Е.
— Ладно. Раз девушка из Юйхуайлоу помогла тебе выйти из беды, я попробую.
Отвар оказался нежным, сладким, но не приторным. Чжоу Вань одобрительно кивала, пока пила, — вкус ничуть не уступал привычным ласточкиным гнёздам.
Служанка облегчённо выдохнула: по крайней мере, госпожа не рассердилась.
12-го числа третьего месяца, ещё до рассвета, Дом Маркиза Куаньяна уже сиял фонарями и украшениями, ожидая гостей.
Хэ Е тоже разбудили на заре. Видимо, Цзян Чуъюнь узнал о её блужданиях и сегодня специально приставил служанку, чтобы та проводила Хэ Е прямо на кухню.
Там ей некогда было оглядываться — весь день предстояло провести в напряжённой работе, готовя угощения для праздничного банкета.
В переднем зале с самого утра царило оживление. Жёны старшего и младшего сыновей маркиза надели новые наряды, отчего старшая госпожа была ослеплена разноцветьем.
— Бабушка, с днём рождения, — сказал Цзян Чуъюнь, подавая старшей госпоже небольшой ларец.
Та взяла подарок, и её глаза тут же засияли. Внутри лежел кусок белоснежного нефрита величиной с детский кулачок — гладкий, тёплый на ощупь. Старшая госпожа не могла оторваться от него.
Цзян Чуянь не ожидал, что брат так щедро потратится на подарок. Его собственный презент — коробка с двусторонней вышивкой сосен и кипарисов от лучшей вышивальщицы Учэна, символизирующая долголетие — теперь казался слишком скромным.
Старшая госпожа, конечно, обрадовалась и этому подарку, но всё равно продолжала ласкать нефрит.
В зале все вели себя по-разному. Цзян Чжэньцзе с довольным видом смотрел на сыновей — даже если он и не любил Цзян Чуъюня, сегодняшний подарок явно его порадовал. Чжоу Вань с материнской гордостью наблюдала за детьми. Лишь лицо Цинь Пин становилось всё мрачнее — видимо, она злилась на сына за недостаток предприимчивости.
Тем временем на кухне кипела работа. Бульон из грибов уже давно томился на огне.
Хэ Цзянь, Хэ Е и Сяо Лянь, не разгибаясь, помогали поварям Дома Маркиза Куаньяна готовить холодные закуски, которые должны были появиться на столах ещё до прихода гостей: ассорти из овощей, маринованные тофу-нити, финики, начинённые грецкими орехами…
Пока закуски одна за другой покидали кухню, у главных ворот одна за другой останавливались кареты, принося с собой аромат благовоний и шелест дорогих тканей.
Цзян Чжэньцзе вместе с Цзян Чуъюнем и Цзян Чуянем встречал гостей. Старшие обязательно хвалили маркиза за удачу — мол, какие замечательные сыновья! А молодые дамы, краснея, косились на Цзян Чуъюня.
Когда прибыл министр военных дел, с ним пришёл и Гу Чжункай. Однако, уважая отца, он не осмелился подойти к Цзян Чуъюню и дружески похлопать по плечу, а лишь незаметно подмигнул ему.
Наконец, с заметным опозданием подъехали кареты с гербами Главнокомандующего Ли Чжуна и канцлера Тао Чжиюаня. Цзян Чжэньцзе тут же сошёл со ступеней, чтобы лично встретить обоих и их супруг.
Ли Чжун, как и Цзян Чжэньцзе, был воином, поэтому их приветствие вышло простым и непринуждённым — короткое поклонение, и они уже направлялись в зал. Тао Чжиюаню Ли Чжун лишь издалека кивнул — видимо, не желал с ним общаться.
За Ли Чжуном и его женой следовал их внук — тот самый малыш, которого Цзян Чуъюнь видел у входа в Юйхуайлоу. Его несли на руках няньки, и мальчик с любопытством оглядывал всё вокруг, совершенно не думая кланяться.
А вот Тао Чжиюань заботливо поддерживал свою супругу Цзянь Ланьчжи, мягко напоминая ей быть осторожной на ступенях. Та смотрела перед собой пустым взглядом, словно кукла на ниточках, беспрекословно выполняя каждую команду.
Цзян Чуъюнь много слышал о них, но теперь убедился: слухи не преувеличены. Действительно, между ними царит настоящая преданность.
Несмотря на то что у пары нет детей, Тао Чжиюань, похоже, ничуть не сожалеет. Хотя при дворе за его спиной часто судачат об этом.
Цзян Чжэньцзе явно чувствовал неловкость при виде Тао Чжиюаня. Всем известно, что канцлер, будучи столь высокопоставленным, до сих пор живёт с «глупой» женой. Каждый раз, устраивая банкет, хозяева мучаются: сажать ли их вместе или отдельно? Если вместе — многие темы приходится избегать из вежливости к супруге. Если отдельно — знатные дамы выражают недовольство. Тао Чжиюань же всегда настаивает на том, чтобы приходить с женой. Некоторые даже шепчутся, что он использует её как предлог, чтобы избежать лишнего вина.
Кроме приглашений в царские покои, наследный принц и два принца прислали лишь подарки. Все остальные гости уже собрались, и начался пир.
За столами разговоры шли обычные. Любители активного отдыха обсуждали новинки в Учэне, результаты последнего матча в поло и договорились о совместной охоте. Те, кто предпочитал спокойствие, делились впечатлениями от новых стихов, комментировали свежие картины или трудные шахматные партии.
Гу Чжункай ловко переходил от одной компании к другой, демонстрируя образ идеального молодого господина. Цзян Чуъюнь же, благодаря старшей госпоже, сидел за главным столом, рядом с ней.
Дамы, как водится, говорили о косметике и тайком обсуждали своих избранников.
Пока в переднем зале звенели бокалы, на кухне не прекращалась суета. Жарка, варка, тушение, фритюр — руки Хэ Цзяня не знали покоя.
Наконец все горячие блюда и десерты были поданы, и повара смогли перевести дух. Хэ Цзянь тут же начал растирать поясницу — видно, сильно устал.
Хэ Е, заметив это, настояла, чтобы отец пошёл отдыхать — ведь вечером снова предстоит готовить. Лишь убедив его, она осталась дежурить на кухне одна.
Она уселась на бамбуковый стул у стены, готовая в любой момент откликнуться на зов из зала.
Внезапно в тишине послышались частые шаги: «тап-тап-тап». В дверях кухни появился красный комочек. В пухлых ручонках он держал жареные роллы и хрустел ими так, что крошки сыпались на пол.
Хэ Е сразу узнала мальчика — того самого, что «подставил» её у входа в Юйхуайлоу. Видимо, сегодня он пришёл с родными на банкет.
Мальчик тоже узнал Хэ Е и попытался убежать, но она опередила его:
— Малыш!
Красный комочек замер на месте, вспомнив её угрозы в тот день, и с трудом выдавил:
— Сестра!
http://bllate.org/book/10741/963366
Готово:
