— Пойдём, — сказал Хэ Цзянь, сняв фартук на кухне. — Сяо Лянь, старайся изо всех сил.
— Есть, дядя Хэ!
Хэ Цзянь проводил брата и сестру домой, оставил Хэ Е немного мелких серебряных монеток — пусть вечером с братом сходят поесть, — и тут же вернулся в Юйхуайлоу.
Едва он переступил порог, как услышал, что молодой маркиз Цзян Чуъюнь просит его подойти.
— Не скажете ли, господин Цзян, зачем вы меня пригласили? Неужели сегодняшние блюда не пришлись вам по вкусу? — спросил Хэ Цзянь.
— Мастер Хэ, ничего особенного, не беспокойтесь, — опередил остальных Гу Чжункай. — Просто этому юноше недавно пожаловал император некий заморский дар, но никто не знает, как его готовить. Хотим узнать, сумеете ли вы с ним справиться.
Слуга Цзян Чуъюня, Сяо Лю, поднёс корзинку, в которой лежали три жёлтых плода разного размера, покрытых колючками и увенчанных зелёными листьями.
— Этот плод называется ананасом, — пояснил Цзян Чуъюнь. — Говорят, это фрукт, но повара в моём доме совершенно растеряны и не знают, что с ним делать. Поэтому решили обратиться к вам, мастер Хэ.
— Я тоже впервые вижу такой плод, — сказал Хэ Цзянь, разглядывая странноватые предметы в корзине. — Можно ли мне два дня подумать и изучить его, прежде чем сообщить вам, господа Цзян и Гу?
— Конечно, всё зависит от вас, мастер Хэ. Простите за беспокойство.
— Ничего подобного, совсем не беспокойство! Встретить такую диковинку — честь для меня, — улыбнулся Хэ Цзянь.
—
— Свежие овощи! Кто хочет свежих овощей? — раздался с улицы голос торговца.
Хэ Е подумала, что можно купить немного продуктов и приготовить ужин для Хэ Тяня, чтобы сэкономить деньги, и открыла дверь.
Торговец катил тележку, громко расхваливая свои товары и продвигаясь вперёд.
— Постойте! — окликнула его Хэ Е.
Торговец развернул тележку и подкатил поближе.
— Что желаете, девушка?
Хэ Е осмотрела содержимое тележки, выбрала пучок зелёной капусты, несколько плодов люфу и маленький мешочек длинных сладких бататов. Торговец заверил её, что хоть бататы и мелкие, но очень сладкие, и если окажутся невкусными, пусть она в следующий раз найдёт его и потребует объяснений.
Вернувшись к очагу с покупками, Хэ Е обнаружила ещё несколько яиц — отлично, можно сделать люфу с яйцом, потушить капусту и запечь бататы. Этого хватит на скромный ужин. Когда-нибудь она обязательно заглянет в погреб и посмотрит, какие там заготовки.
Но в самый ответственный момент выяснилось главное: она не умеет разжигать огонь. В воспоминаниях родителей упоминались угольные плиты, а вот как развести костёр из дров — она понятия не имела.
Хэ Е решила попросить помощи у Хэ Тяня. Она полагала, что, даже если Фу-э нет рядом, базовые навыки у него должны быть. Зайдя в комнату, она увидела, что угли в жаровне уже краснели, а окно было широко распахнуто — иначе можно было бы отравиться угарным газом.
Хэ Тянь, видимо, устал после прогулки и крепко спал, всё ещё сжимая в руке кисточку, от которой на бумаге расползалось большое пятно чернил.
Хэ Е легонько потрясла его за плечо. Он мгновенно вскочил, вытер уголок рта и, даже не заметив, что держит книгу вверх ногами, забормотал:
— И-и-и… цзы-ху-чжэ…
— Хватит притворяться, — безжалостно прервала его Хэ Е.
— Сестра! — воскликнул Хэ Тянь.
— Перестань учиться и помоги мне разжечь огонь.
Услышав, что занятий не будет, Хэ Тянь выскочил быстрее всех:
— Не волнуйся, сестра, я всё сделаю!
Выбежав наружу, он увидел овощи на плите и с сомнением спросил:
— Ты сама купила? Сегодня ты будешь готовить? Ты уверена? И почему всё такое простое?
— Попробуем — узнаем. У торговца были только овощи, так что придётся обойтись этим.
— Может, лучше пойдём поесть куда-нибудь?
— Раз уж купили, не станем же выбрасывать, — сказала Хэ Е.
Она достала разделочную доску, почистила люфу, вымыла и обрезала корни у капусты, разбила два яйца в миску.
Хэ Тянь нашёл огниво и принялся разжигать костёр, но, судя по всему, делал это редко: ветер то и дело гасил пламя, и ему приходилось снова и снова поджигать солому.
Когда огонь наконец разгорелся, он оказался слишком слабым. Хэ Тянь подкладывал дрова и усиленно раздувал пламя веером, от дыма у него текли слёзы, а лицо покрылось чёрными полосами.
— Это слишком трудно! — кашляя, пожаловался он. — Когда Фу-э делала это, всё получалось быстро… Сестра, тебе точно не стоит этим заниматься.
Когда пламя стало достаточно горячим, Хэ Е положила бататы прямо в угли, чтобы они запеклись. Затем она налила в казанок масло и велела Хэ Тяню отойти подальше. Как только капуста попала в раскалённое масло, оно начало брызгать во все стороны. Она быстро помешивала, и сочная зелень постепенно уменьшалась в объёме, покрываясь маслянистым блеском.
Готовую капусту Хэ Е велела Хэ Тяню сразу отнести в дом, пока не остыла. Сама она тем временем быстро приготовила люфу с яйцом и посыпала блюдо мелко нарубленным луком.
— Не ожидал, что ты такая мастерица, сестра! — восхитился Хэ Тянь, глядя на люфу с яйцом.
Хэ Е не обратила внимания на комплимент. Она уже вытаскивала из углей бататы, используя мокрую палочку, и ловко направляла их в наклонённую тарелку.
Как только бататы оказались на тарелке, Хэ Тянь потянулся за одним, но Хэ Е решительно остановила его:
— Горячо!
— Именно потому, что горячо, и вкуснее всего!
Но Хэ Е не разрешила. Если он обожжётся и вскочит волдырь, наверняка снова начнёт искать повод не ходить в школу, как в прошлый раз, когда сослался на заботу о сестре.
— Сестра, этих бататов нам двоим много. Я отнесу парочку Сунь-дагэ, пусть тоже попробует новинку, — сказал Хэ Тянь и, схватив миску с двумя бататами, выбежал на улицу.
Хэ Е не успела его остановить и вернулась в комнату с небольшой тарелкой бататов, ожидая возвращения брата.
На улице было холодно, и тепло от бататов быстро рассеивалось. Хэ Е взяла один, чья кожица уже почернела от жара, и медленно разломила пополам. Изнутри показалась оранжевая мякоть, источающая сладкий аромат.
Очистив кожуру, она откусила кусочек. Торговец не соврал: хоть батат и был мелким, мякоть оказалась мягкой и сладкой — не приторной, как в варенье, а естественно сладкой, будто сама природа наполнила его сахаром.
Хэ Тянь вернулся, когда Хэ Е уже доела первый батат.
— Сестра, почему ты не подождала меня?
— Кто тебя остановить мог? — ответила она.
— Сунь-дагэ сказал, что пахнет восхитительно, — продолжал Хэ Тянь, одновременно очищая батат и накладывая себе еду. — Сестра, люфу с яйцом тоже вкуснейший! И капуста отличная, совсем не горчит!
— Ешь медленнее, — сказала Хэ Е, подкладывая ему ещё еды.
— Сестра, не смотри только на меня, ешь сама, — возразил Хэ Тянь и положил ей в тарелку капусты.
Они быстро съели всё, что приготовили, и Хэ Тянь съел подряд три-четыре батата, прежде чем насытился. Заботясь о сестре, он вызвался помыть посуду.
Хэ Е собиралась просто замочить посуду в тазу — ночью мыть посуду в холодной воде было слишком мучительно. Но Хэ Тянь заявил, что настоящий мужчина не должен бояться холода.
Хэ Е всё равно вышла следом, опасаясь, что он устроит хаос с кастрюлями и мисками.
Но тут раздался стук в дверь, и ей пришлось сначала пойти открыть.
—
— Кто там? Сейчас открою, — сказала Хэ Е и направилась к двери.
Открыв, она увидела человека в выцветшей, но опрятной одежде, с миской в руках. Несмотря на простой наряд, от него исходила аура книжной учёности.
— Кто там? — крикнул Хэ Тянь из кухни, продолжая мыть посуду.
— Это Сунь-дагэ, — сказала Хэ Е, сразу догадавшись, что перед ней Сунь Хуайчэн, о котором часто упоминали Хэ Тянь и Фу Яньянь.
Хэ Тянь тут же выбежал:
— Сунь-дагэ, вы пришли?
— Пришёл вернуть миску, — протянул тот посуду.
— Сунь-дагэ, вы специально пришли? В следующий раз можно было просто принести вместе с другими вещами, — сказала Хэ Е, подумав, что брат, должно быть, слишком долго провёл с Фу-э, раз теперь говорит такими вежливыми фразами.
— Кстати, слышал, ты недавно болела. Уже поправилась?
— Да, всё в порядке, — ответила Хэ Е, размышляя, стоит ли приглашать его внутрь или они так и будут стоять столбами у двери.
Из переулка донёсся голос:
— Сяо Сунь, ты здесь?
— Дядя Хэ! Пришёл вернуть миску. Сегодня ваш сын принёс мне запечённые бататы.
— Они ещё и тебе не забыли? — усмехнулся Хэ Цзянь. — А мне достанется?
— Папа, это не купленные, а приготовленные сестрой! Она ещё и другие блюда сделала, — похвастался Хэ Тянь. — Конечно, есть и для тебя! Сейчас принесу!
— О? — Хэ Цзянь бросил взгляд на Хэ Е, в глазах мелькнуло удивление.
Хэ Е поспешила сгладить впечатление:
— Просто вспомнила, как Фу-э готовила, и попробовала повторить. — Она не могла сказать, что научилась этому, работая в ресторане.
Хэ Цзянь, казалось, не придал значения тому, что дочь умеет готовить, и лишь мимоходом спросил. Его внимание переключилось на Сунь Хуайчэна:
— Сяо Сунь, раз уж ты здесь, у тебя ведь много книг. Не встречал ли ты в них упоминаний об этом?
Лишь теперь все заметили корзину в руках Хэ Цзяня. Хэ Е сразу узнала ананасы, но остальные трое явно были озадачены странным фруктом.
— Папа, что это? Съедобное? Выглядит очень странно, — не удержался Хэ Тянь, проявив любопытство подростка.
— Зайдём внутрь, на улице холодно. Сяо Сунь, заходи и ты.
Хэ Тянь тут же забыл про посуду и последовал за отцом, не сводя глаз с корзины.
Войдя в дом, Хэ Цзянь поставил корзину на стол. Хэ Тянь тут же наклонился, разглядывая ананасы под разными углами. Хэ Е решила сначала выслушать, что скажет отец.
— Сегодня молодой господин Цзян из маркизского дома принёс это. Сказал, что получил в дар от самого императора и хочет знать, можно ли с этим что-то сделать.
— Вы имеете в виду того самого «распутного наследника», о котором ходят слухи? — спросил Сунь Хуайчэн.
— По-моему, слухи ошибаются. Он вежлив и говорит с достоинством. Не стоит верить всему, что говорят люди, — защитил его Хэ Цзянь.
Хэ Е вдруг вспомнила, как сегодня видела этих двоих на втором этаже ресторана. Возможно, она ошибается, но вряд ли это совпадение.
Хэ Тянь дотронулся до колючек ананаса и с сомнением произнёс:
— Папа, это правда можно есть? Не обман?
— Говорят, это фрукт. Сяо Сунь, у тебя есть идеи?
Хэ Цзянь с надеждой посмотрел на Сунь Хуайчэна.
— Я… в книгах такого не встречал. Если это фрукт, может, просто разрежем и посмотрим?
— Но ведь это императорский дар… — засомневался Хэ Тянь.
— Папа, от него пахнет приятно, — продолжал он, кружа вокруг ананаса и тыкая в него пальцем.
Хэ Е на секунду задумалась и спросила:
— А что именно просил господин Цзян?
— Просто посмотреть, как это обработать. Может, даже нарезать. Разве такое можно использовать в кулинарии? — Хэ Цзянь заметил колебание дочери. — У тебя есть идеи?
— Ананас готовить просто, — сказала Хэ Е. — Нужно лишь снять эту твёрдую кожуру, а жёлтая мякоть внутри полностью съедобна. Правда, она немного вяжет во рту, поэтому перед употреблением её следует замочить в солёной воде.
— А на вкус как? — уточнил Хэ Цзянь.
— Кисло-сладкий.
— Откуда вы, госпожа Хэ, знаете об этом фрукте? Не сочтите за труд рассказать, — спросил Сунь Хуайчэн.
Хэ Е на мгновение замерла. Она не могла сказать, что в её времени ананасы продаются на каждом углу.
— Однажды, проходя с братом мимо книжной лавки, я случайно увидела в одной книге рисунок этого плода. Он показался мне необычным, и я запомнила. Не думала, что пригодится.
— А название книги помните?
http://bllate.org/book/10741/963353
Готово:
