Чэнь Цзун пристально посмотрел на неё:
— А ты сама? С тех пор как приехала в столицу, раздаёшь милостыню, славишься добродетелью и завела обширные связи среди знатных отпрысков. Сысюань, не могла бы ты сказать брату — чего ради ты всё это делаешь?
— Братец, не беспокойся, я знаю меру. Кстати, завтра мы возвращаемся в столицу. Если двоюродный брат снова приедет, прошу тебя, не откажи ему вежливо. Даже отец на твоём месте поступил бы так же.
Она уклонилась от ответа и, поднявшись, направилась к двери.
— Сысюань, подожди! — окликнул её Чэнь Цзун и быстро зашагал в глубь комнаты. Через мгновение он вернулся с шёлковой шкатулкой и протянул её Чэнь Сысюань.
Та взяла шкатулку и медленно открыла её прямо перед братом. Внутри лежала глиняная фигурка — и, к удивлению, она была до странного похожа на неё саму.
— Я увидел её на улице и сразу купил, всё хотел тебе подарить, — сказал Чэнь Цзун. Увидев, что сестра молча пристально разглядывает фигурку, он занервничал: — Видишь, ведь правда похожа? Помнишь, как-то ты цеплялась за меня на базаре, искала там глиняную фигурку, похожую на себя, а не нашла — и тогда надулась, даже со мной поссорилась… Я просто…
— Братец, — перебила его Чэнь Сысюань, — спасибо, что обо мне помнишь. Но я уже достигла совершеннолетия и больше не та капризная девчонка.
— Такие вещи мне давно не по душе. Прошу тебя, впредь не трать на это силы.
Сказав это, она вышла из комнаты. Закатное солнце растянуло её тень на всю длину двора. Она крепко сжимала глиняную фигурку в ладони и больше не обернулась.
На следующее утро Вэй Цзиншэн приказал Чунъинь вытащить Хо У из постели, пока та ещё спала, и запихнуть в карету. Хо У всем видом выражала крайнее недовольство; если бы не чувство приличия, она бы уцепилась за косяк двери и ни за что не вышла.
Вэй Цзиншэн усмехнулся:
— Неужели так боишься встречи с матушкой и вторым братом?
Хо У скривилась и безжизненно пробормотала:
— Не то чтобы боюсь… Просто… Ах, Седьмой брат, помнишь тот Верховный Праздник несколько лет назад? Когда меня чуть не похитили?
Брови Вэй Цзиншэна слегка нахмурились. Прошло уже пять лет, но воспоминание всё ещё вызывало у него холодок в спине:
— Почему вдруг вспомнила об этом?
— Я-то на брата не держу зла, но он молчит, а в душе всё помнит. Последние годы держит меня под строгим надзором, стоит только оступиться — и начинает читать нравоучения. В обычные дни он спокоен, но когда сердится, лицо вытягивается, а язык острее материнского!
Она потянула щёки вниз, изображая длинное недовольное лицо:
— Вот, смотри, примерно так.
— И ещё, — продолжала она, ёрзая по мягким подушкам кареты, — ведь собрание чистых бесед продлится ещё несколько дней. Разве не рано возвращаться? Может, задержимся ещё?
Вэй Цзиншэн лёгким щелчком стукнул её по лбу:
— Хватит передо мной кривляться. У меня есть дела, и я не могу торчать здесь столько, сколько захотят эти праздные учёные. К тому же, как говорится: «Долгий путь проверяет коня, долгое время — человека». Разницы в несколько дней нет. Главное — посмотреть, как они поведут себя в будущем.
Глаза Хо У загорелись:
— Тогда давай я…
— Даже не думай! — перебил он. Он слишком хорошо знал её замашки и сразу понял, какие каверзы она замышляет. — Если я оставлю тебя одну в Ланьтине, не только твой отец с братом, но и сама императрица-супруга сделает мне хорошую взбучку.
Хо У пробормотала себе под нос:
— Да ладно тебе, не верю, что ты боишься Юэ-цзе.
Вэй Цзиншэн сделал вид, что не расслышал:
— Что ты там сказала?
Она сложила ладони у рта, словно рупор:
— Говорю, Седьмой брат, разве нельзя ехать верхом? Зачем ты лезешь ко мне в карету!
Карета внутри была устлана белоснежным лисьим мехом — мягкая, уютная. Будь она одна, Хо У с радостью каталась бы по ней, как по кровати. Но теперь места явно не хватало.
Вэй Цзиншэн поправил плащ и невинно посмотрел на неё:
— Сегодня такой ветер… А У, ты точно хочешь, чтобы я ехал верхом и мёрз?
Хо У ещё не успела ответить, как он уже начал выбираться из кареты:
— Ладно, ладно… У выросла, стала стесняться Седьмого брата, даже в одной карете ехать не желаешь…
Его причитания напоминали жалобы одинокого старика, лишённого заботы детей. Хо У дернула уголок рта:
— Ладно, Седьмой брат, возвращайся. Я просто так сказала, не собиралась тебя выгонять.
Едва она договорила, как он уже удобно устроился на месте. Хо У настороженно покосилась на него:
— Ты нарочно меня дразнишь, да?
— О чём это ты? — Вэй Цзиншэн открыл маленький деревянный ящик в карете и достал оттуда коробку с едой. — Печенье из «Хуайсянчжай» — хочешь?
— Хочу! — без колебаний ответила она. Он вынул из коробки тарелку с печеньем и протянул ей.
— Сначала я отвезу тебя в Дом герцога Чжэньго, — добавил он.
Хо У, уже откусив половину печенья, укоризненно воззрилась на него и простонала:
— Седьмой брат! Неужели это мой последний обед перед казнью?!
— Глупости какие, — улыбнулся он и погладил её по голове. Хо У не любила масляные прически, её волосы были чистыми и мягкими. Когда прядь скользнула между его пальцами, он незаметно спрятал выпавший волосок в рукав и сказал: — Я провожу тебя домой и обязательно скажу несколько добрых слов перед госпожой Вэй. Устроит?
Хо У замотала головой, как бубенчик:
— Не надо. Мать строга в этикете. При тебе ничего не скажет, а как только ты уйдёшь — мне не поздоровится.
Она гордо выпятила грудь, на лице явственно читалось: «Я готова принять смерть!»
Вэй Цзиншэн едва сдержал смех и откинулся на спинку кареты:
— Ладно, вчера император прислал ко мне гонца и настойчиво просил передать госпоже Вэй: через два дня обязательно отправьте А У во дворец — императрица-супруга хочет, чтобы она немного побыла с ней. В последние дни Юэ совсем без сил, а когда рядом А У, ей всегда легче становится.
Глаза Хо У тут же засияли. Она самодовольно улыбнулась:
— Наверняка Юэ-цзе сама велела ему так сказать! Я знала — она больше всех обо мне заботится!
Будь у неё хвост, он сейчас бы вилял от радости. Вэй Цзиншэн почувствовал, как зачесались пальцы. Девчонка сидит в его карете, ест его угощение и при нём же заявляет, что Юэ-цзе её больше всех любит…
Вот уж действительно заслуживает наказания!
У ворот Дома герцога Чжэньго Шэнь Жун стояла с ледяным лицом, наблюдая, как карета медленно приближается. Хо У выпрыгнула наружу, но, увидев суровый взгляд матери, вся её решимость испарилась.
— Мама… — робко произнесла она.
Шэнь Жун лишь бросила на неё холодный взгляд и, не отвечая, шагнула вперёд, чтобы поклониться карете:
— Моя дочь чересчур своенравна. Благодарю вас, государь, за заботу и труды.
После нескольких вежливых фраз Вэй Цзиншэн поклонился:
— А У благополучно доставлена. Я, пожалуй, отправлюсь дальше.
— Ах да, госпожа, — добавил он, — Императрица-вдова и императрица-супруга очень скучают по А У. Через два дня, надеюсь, вы позволите ей ненадолго погостить во дворце.
Шэнь Жун прищурилась и кивнула. Два дня — вполне достаточно, чтобы как следует проучить эту своенравную дочку.
Хо У, стоявшая позади, отчаянно мигала Вэй Цзиншэну. Это всё? А как же обещание заступиться за неё? Она ведь ни единого слова в свою защиту не услышала!
Вэй Цзиншэн сделал вид, что ничего не заметил, лишь улыбнулся ей и опустил занавеску. Карета тронулась. Хо У чуть не упала в обморок от злости. Шэнь Жун резко обернулась:
— Опять задумала сбежать? Немедленно в дом!
Хо У в отчаянии прошептала:
— Седьмой брат… Что я тебе такого сделала?!
* * *
Хо У два дня подряд терпела нравоучения матери и уже не могла этого выносить. Поэтому, как только во двор прибыли посланные из дворца, она моментально юркнула в карету. Шэнь Жун недовольно нахмурилась.
За ней приехала Вэнь Цин — доверенная служанка Сун Юэ. Она была родом из семьи Сун, служила хозяйке с детства и даже сопровождала её на поле боя в пограничных землях. Хотя формально они были госпожой и служанкой, по сути их связывали почти сестринские узы. Вэнь Цин была решительной, рассудительной и всегда пользовалась особым доверием Сун Юэ.
Хо У, конечно, её знала и даже подружилась. Иногда, когда Сун Юэ ворчала во время беременности, эти две сговаривались и вместе её развлекали, отчего та только качала головой.
— Как сейчас чувствует себя Юэ-цзе? Ей нравятся острые или кислые блюда? Чтобы в следующий раз я знала, что ей привезти, — спросила Хо У, устраиваясь в карете.
Вэнь Цин улыбнулась:
— Госпожа, только не вздумайте заводить этот разговор при ней!
Хо У удивилась:
— Почему?
— Забыли, как было при рождении маленького наследного принца? — Вэнь Цин подмигнула ей. — Все говорят: «Кислое — к сыну, острое — к дочке». Тогда наша госпожа так и жила на перце, уверенная, что родит принцессу. А в итоге — снова наследный принц! Она тогда так разозлилась!
— На этот раз она прямо сказала: кто осмелится при ней упомянуть «кислое — к сыну, острое — к дочке», с тем она не поскупится на гнев. В последние дни её характер особенно тяжёл — даже наследный принц уже несколько ночей спит в своей рабочей комнате.
Разумеется, рассказывать, как наследный принц, обняв одеяло, умолял у дверей — это уже лишнее.
Хо У прекрасно поняла намёк. Они переглянулись — и вскоре карету наполнил приглушённый смех.
Карета остановилась у третьих ворот дворца. Девушек пересадили в паланкин, и к тому времени, как Хо У добралась до Восточного дворца, уже был час змеи. Она поднялась по ступеням, миновала галерею, и один из придворных, заметив её, поспешил подойти:
— Приветствую вас, госпожа округа Цзяньин! Госпожа наследная принцесса сейчас в зале воинских искусств. Позвольте проводить вас.
— В зале воинских искусств? — Хо У обернулась к Вэнь Цин. — Разве не время обеда? Юэ-цзе ведь в положении — что она делает в зале в такое время?
Молодая служанка лишь улыбнулась. Вэнь Цин вздохнула:
— Отправляйся, я сама провожу госпожу.
— Слушаюсь, старшая сестра Вэнь Цин.
Вэнь Цин шла на полшага позади и слева от Хо У:
— Наверное, снова обучает двух маленьких наследных принцев.
Хо У рассмеялась:
— Со старшим ещё понятно, но младшему-то сколько лет? Юэ-цзе уже начала его тренировать?
Вэнь Цин ничего не ответила, лишь выразительно закатила глаза. Любопытство Хо У только усилилось, и она ускорила шаг.
Зал воинских искусств был учреждён Сун Юэ после того, как она вступила во владение Восточным дворцом. По привычке она каждое утро разминалась, тренировала кулаки и ноги. Она никогда не стремилась быть образцовой хозяйкой и сначала совсем растерялась, управляя огромным дворцом. Потом решила действовать по-своему — управлять прислугой так же, как управляла солдатами в лагере. И, к удивлению, именно такой подход помог ей раскрыть несколько шпионов.
Сун Юэ была человеком открытого характера: за три части доброты она отдавала пять. Императрица всё больше ценила эту невестку и даже подарила ей нескольких опытных экономок и управляющих, искусных в ведении счетов и организации дворцовой жизни. Подарок был сделан из лучших побуждений, но потом императрица засомневалась: не сочтёт ли Сун Юэ это попыткой ограничить её власть как наследной принцессы?
Сун Юэ, однако, не питала таких подозрений. Для неё подаренные люди были настоящими профессионалами — удобными в работе и преданными. Такой подарок был куда ценнее драгоценностей и роскошных нарядов.
Императрица понаблюдала за ней несколько дней и убедилась: Сун Юэ искренне рада помощи и использует новых людей без тени сомнения. Это её обрадовало, и даже когда наследная принцесса устраивала поединки с наследным принцем в зале воинских искусств, императрица предпочитала закрывать на это глаза.
«Ну что ж, — думала она с улыбкой, — моя невестка — человек прямодушный. Любит воинские искусства? Зато родила мне двух здоровенных внуков!»
http://bllate.org/book/10728/962301
Готово:
