Хо У с усмешкой посмотрела на неё:
— Ну и ну! Не ожидала от тебя, Ваньфэн, что ты влюбишься! Поняла, поняла. Не волнуйся, в следующий раз, когда зайду к вам домой, обязательно хорошенько поговорю об этом с госпожой Сюй.
— Ты посмей! — глаза Сюй Ваньфэн тут же распахнулись во всю ширину. — Только не вздумай болтать! Если мать узнает, мне и дня покоя не будет!
— Ладно-ладно, не скажу, хорошо? — Хо У изначально лишь поддразнивала её. К тому же госпожа Сун была женщиной строгого нрава, и у неё не хватило бы смелости завязывать с ней беседу. — Но ведь ты даже ни слова не сказала Чэнь Цзуну, так почему же он тебе так не нравится?
— Разве того, что он старший брат Чэнь Сысюань, мало?
— Да уж, какая же ты переменчивая! Только что шептала мне на ухо, как восхищаешься его верховой ездой и мечтаешь хоть разок сразиться с ним в скачках. А теперь вдруг переменила тон до неузнаваемости? — Хо У покачала головой с многозначительным «ц-ц-ц», насмешливо глядя на подругу, отчего та застучала зубами от злости и готова была уже вцепиться ей в руку.
Но прежде чем она успела двинуться с места, перед ними уже стоял кто-то другой.
Вэй Цзиншэн одной рукой оперся на перила, легко перепрыгнул через ограду ипподрома и приземлился рядом. Хо У, не дожидаясь его слов, сама подошла и встала рядом с ним.
Чэнь Сысюань сделала реверанс:
— Приветствую его высочество Цзываня.
Вэй Цзиншэн бегло взглянул на неё и равнодушно произнёс:
— Император уже осведомился о раздаче каши в храме Сянцзи и весьма одобрил поступок госпожи Чэнь.
Чэнь Сысюань мягко улыбнулась:
— Его величество слишком милостив. Я лишь сделала то, что было в моих силах. Это ничтожный поступок, не приносящий пользы стране и не служащий опорой Поднебесной. Как я могу заслужить похвалу императора?
Вэй Цзиншэн рассеянно кивнул:
— По правде говоря, я тоже так считаю.
Улыбка Чэнь Сысюань на мгновение застыла.
Вэй Цзиншэн будто ничего не заметил и, наклонившись к Хо У, спросил:
— Помнишь тот зимний день год назад, когда шёл сильнейший снегопад?
Хо У, не понимая, к чему он клонит, машинально кивнула.
Вэй Цзиншэн неторопливо продолжил:
— Под теми метелями множество беженцев остались без крова. Ты первой среди благородных девиц собрала свои драгоценности и приданое, купила на них рис и муку, нашла караванщиков и управляющих и лично отправилась в путь, чтобы доставить помощь прямо в руки нуждающимся. Вы никогда об этом не упоминали, никто не рассказывал. Но я думаю: если уж делаешь добро, то пусть о нём знают. Не обязательно трубить на весь свет, но и прятаться за скромность тоже не стоит, верно?
Чэнь Сысюань всё ещё стояла на коленях в реверансе. Вэй Цзиншэн не просил её вставать, и ей не полагалось подниматься самой. А его слова прозвучали для неё словно пощёчина.
Сюй Ваньфэн не удержалась и фыркнула. Она всегда была дерзкой и откровенной, да и отношения между ней и Чэнь Сысюань давным-давно перешли в стадию взаимной неприязни, так что сейчас она и думать не собиралась щадить чужое лицо:
— Его высочество совершенно прав. Мы, подданные Поднебесной, просто сочувствовали бедственному положению беженцев и хотели помочь. Конечно, мы не так умны и дальновидны, как госпожа Чэнь, истинная богиня милосердия, не так ли, госпожа Чэнь?
Вэй Цзиншэн будто только сейчас заметил, что Чэнь Сысюань всё ещё в реверансе. Он сделал вид, что слегка поддерживает её:
— В последнее время я так занят, что память совсем подводит. Прошу прощения, госпожа, вставайте, пожалуйста.
Поддержка была настолько «лёгкой», что он даже не дотронулся до неё — руку убрал раньше, чем она успела протянуть свою.
Чэнь Сысюань впилась ногтями, окрашенными алой хной, в ладони так сильно, что на коже остались полумесяцы из крови. Когда она снова подняла голову, на лице её снова играла та же учтивая и кроткая улыбка благородной дочери дома Чэнь.
— Его высочество — юный герой, пользующийся доверием императора. Такие слова, как «простите», мне не подобает слышать. Раз старший брат уже здесь, я удалюсь.
Она ещё раз сделала реверанс, и Вэй Цзиншэн махнул рукой, позволяя ей уйти.
Она уходила с достоинством, и никто не видел, как в тот самый момент, когда она повернулась спиной, улыбка мгновенно исчезла с её лица.
Разжав ладонь, Чэнь Сысюань увидела на белой коже пять полумесяцев из запёкшейся крови.
Ей вспомнился взгляд Вэй Цзиншэна — будто она для него не более чем червь в грязи, нет, даже хуже червя. А потом он посмотрел на Хо У… и в его глазах зажглась такая нежность, будто она — хрупкий цветок, который нужно беречь и лелеять, опасаясь малейшего повреждения.
Она не удержалась и обернулась. К тому времени она уже отошла на приличное расстояние и могла видеть лишь, как Вэй Цзиншэн что-то говорит Хо У, а затем они вместе уходят.
Хо У едва доходила ему до плеча, но они шли рядом — просто потому, что он замедлял шаг, подстраиваясь под неё.
«Хо У… Хо У, — подумала она с горечью. — Как же я завидую тебе».
В детстве она завидовала тебе — у тебя были любящие родители и братья, титул уважаемой уездной госпожи. Императрица-вдова и императрица всегда относились к тебе как к своей внучке, и стоило тебе появиться, как мне приходилось отступать на второй план.
Теперь мы выросли, и у тебя есть его высочество Цзывань, который оберегает тебя, как драгоценность. Даже то, о чём ты сама не заботишься, для него важнее всего — он не допустит, чтобы до твоих ушей долетела хоть одна сплетня.
А у меня? — спросила она себя. — Что есть у меня?
Этот вопрос только-только возник в её голове, как она решительно отогнала его прочь.
Она уверенно зашагала вперёд, думая: «Придёт день, когда я стану стоять на самой вершине. И тогда мне больше не придётся кланяться никому!»
Вэй Цзиншэн и Сюй Ваньфэн только начали предлагать Хо У уйти первыми, как Ваньфэн тут же закивала, всем своим видом выражая желание, чтобы Хо У как можно скорее увела Вэй Цзиншэна.
«Как же Ваньфэн боится своего Седьмого брата…» — подумала Хо У, склонив голову и глядя на него. Вэй Цзиншэн стоял так близко, что в лучах яркого солнца она могла разглядеть даже мельчайшие волоски на его лице.
«Седьмой брат такой красивый», — подумала она. «Даже если бы он не был самым добрым человеком на свете, одного его лица хватило бы, чтобы… чтобы…»
— О чём задумалась? — спросил он. Её взгляд был слишком откровенным, чтобы он мог сделать вид, что не заметил.
— О том, какой Седьмой брат красивый! — вырвалось у неё без раздумий. Лишь произнеся это, она поняла, что сболтнула лишнего, и тут же отвернулась, переводя взгляд то вправо, то влево, лишь бы не смотреть на него.
Вэй Цзиншэн провёл ладонью по щеке и подумал: «Видимо, девочка действительно очарована моей внешностью».
Он приподнял бровь и, усмехнувшись, намеренно подошёл ближе. Хо У не могла уйти в сторону и недовольно проворчала:
— Зачем ты всё время жмёшься ко мне? Дорога же такая широкая, разве нельзя идти где-нибудь подальше?
Он вёл её по узкой тропинке в тени деревьев. Старые стволы возвышались над головой, их корни переплетались, а ветви сплетались в единую зелёную сеть. По обочинам цвели весенние цветы, и от этого уединённого уголка веяло свежестью и покоем.
Правда, «широкой» эту дорогу можно было назвать лишь условно — вдвоём им и впрямь было просторно, даже если бы они захотели идти бок о бок.
Вэй Цзиншэн невозмутимо ответил:
— Боюсь, с дерева упадёт какой-нибудь жук.
Хо У усомнилась:
— Да брось! Не верю, что ты боишься насекомых.
«Ох, девочка повзрослела, её уже не так просто обмануть», — подумал Вэй Цзиншэн, но не стал отвечать и продолжил идти рядом. Хо У, хоть и говорила, что не верит, всё же не стала отстраняться.
— Продолжай, — сказал он, пользуясь своим длинным шагом, чтобы неспешно идти вровень с ней.
Хо У сердито взглянула на него:
— Что продолжать?
— Ну… — Вэй Цзиншэн вдруг приблизил лицо. Хо У не ожидала такого и замерла, когда он оказался совсем рядом. С тех пор как у неё начались месячные в новогоднюю ночь, она считалась взрослой девушкой, и даже братья больше не позволяли себе таких вольностей, как в детстве — подхватить её на руки и закружить в воздухе. Поэтому этот поступок Вэй Цзиншэна вызвал у неё сильное смущение.
— Ведь это ты сказала, что я красив, — улыбнулся он. — Так расскажи, в чём именно моя красота, а?
Щёки Хо У мгновенно вспыхнули. Она резко закрыла лицо ладонями, согнулась и со всех ног бросилась бежать. Вэй Цзиншэн услышал, как она бормочет себе под нос:
— Да он точно лис из гор, тысячу лет практиковавшийся в обольщении! Больше вариантов нет!
Вэй Цзиншэн рассмеялся, искренне и тепло:
— А У, беги потише! Не то споткнёшься, если будешь идти, как утка!
Фигура впереди замерла на секунду, а затем раздался ещё более громкий крик:
— Замолчи, Седьмой брат! Молчишь — не немой! Я не упаду!
Её звонкий голос эхом разнёсся по лесу, спугнув целую стаю птиц. Они вылетели из крон и, выстроившись в ряд, устремились в синее небо, направляясь вдаль.
* * *
Тем временем Чэнь Цзун толкнул дверь и вошёл в комнату. Пока он закрывал дверь, раздался женский голос:
— Старший брат сегодня произвёл впечатление на ипподроме. Сысюань так гордится тобой.
Чэнь Цзун нахмурился. Он подошёл к столу и сел. Чэнь Сысюань уже сидела там, подперев подбородок рукой, и с насмешливой улыбкой смотрела на него.
Автор добавляет:
Мини-сценка:
Птица А: — Что эти глупые людишки такое болтают?
Птица Б: — Наверное, самка хвалит самца за внешность.
Птица В: — Да где там! У него же почти нет перьев — только один клок на макушке. Какой из него красавец?
Птица А: — Точно, у неё явно со зрением проблемы.
Хо У: — Седьмой брат, а как ты думаешь, о чём могут щебетать эти птички?
Вэй Цзиншэн, почесав подбородок: — А, наверное, тоже восхищаются моей внешностью.
Хо У: — Вэй Цзиншэн, ты вообще забудешь когда-нибудь об этом?
Птицы А, Б и В хором: — Этот человек, похоже, не в своём уме…
Менструальные боли — это настоящая пытка. Пусть в мире не будет боли при месячных! Мне пришлось принять две таблетки обезболивающего, чтобы собраться с силами и дописать главу. Если где-то что-то звучит не совсем гладко, завтра подправлю.
Надеюсь, среди читательниц нет тех, кто страдает так же, как я. Целую!
И да, пожалуйста, добавьте в избранное и оставьте комментарий! Пожалуйста-пожалуйста!
Чэнь Цзун помнил, как отец часто говорил: «Истинный муж должен стремиться к великому, а не быть запертым в пределах одного края». Поэтому в двенадцать лет он взял в руки меч, собрал простой дорожный мешок и ушёл с наставником из Линнани. Годы странствий учили его мастерству владения оружием, наукам и принципам чести.
Жизнь скитальца, чаша вина под открытым небом — эти годы, хоть и без роскоши, принесли ему настоящее счастье. Он почти забыл, что является первым сыном главы рода Чэнь, что обязанности, влитые в его кровь с рождения, неотступно следуют за ним, словно тень, и рано или поздно вернут его к истокам.
Только он не ожидал, что причиной возвращения станет весть о тяжёлой болезни матери.
Чэнь Цзун мчался без отдыха, не щадя коня, и когда, наконец, ворвался во двор, его уже ждала Чэнь Сысюань. Увидев, как он соскакивает с коня и бежит к дому, она скромно опустила голову и тихо сказала: «Старший брат».
Точно так же, как сейчас.
Чэнь Сысюань налила ему чашу чая и подала:
— Старший брат молчит. Что-то тревожит?
— Сысюань, в детстве ты никогда не называла меня так официально — «старший брат». Ты бегала за мной с сахарной фигуркой в руках и звала просто «брат».
Чэнь Сысюань опустила глаза, ресницы её слегка дрогнули:
— Старший брат шутит.
Чэнь Цзун замолчал. Он сжал чашу так сильно, что на руке выступили жилы, и казалось, вот-вот фарфор треснет в его пальцах.
Чэнь Сысюань будто ничего не заметила и продолжила:
— Как прошло сегодняшнее собрание чистых бесед со знатными юношами? Теперь, когда ты вернулся, нельзя вести себя так вольно, как на воле. К тому же, по поводу рудника нужно договориться с нашим двоюродным братом из дворца и выработать общий план.
— Хотя, насколько мне известно, ты постоянно избегаешь встреч с ним. Скажи, старший брат, что это значит?
Под «двоюродным братом» она имела в виду принца Хуайского, Вэй Линфэна, сына императорской наложницы Чэнь.
Чэнь Цзун с силой поставил чашу на стол, брызги чая разлетелись во все стороны:
— О чём тут договариваться! Незаконная добыча руды привела к обрушению шахты и гибели сотен шахтёров. Это вина нашего рода! Сейчас нужно признать вину перед императором и как следует обеспечить семьи погибших, а не прикрываться ложью!
— Старший брат, будь осторожен в словах! — Чэнь Сысюань резко повысила голос. — Похоже, годы скитаний совсем затуманили тебе разум! Если поступить так, как ты предлагаешь, твоя совесть, может, и успокоится, но что подумает император? Какой урон понесёт род Чэнь и наш двоюродный брат?
Она смягчила тон:
— Я знаю, старший брат — человек честный и благородный, не терпящий тёмных дел. Но мы с тобой — дети рода Чэнь, и наша судьба неразрывно связана с судьбой семьи. Ты пользуешься почестями, которые даёт тебе имя Чэнь, так не пора ли и отплатить за это? В жилах принца Хуайского течёт половина нашей крови. Ты ведь это понимаешь, не так ли?
http://bllate.org/book/10728/962300
Готово:
