Вэй Цзиншэн без колебаний сбросил руку, лежавшую у него на плече. Тот цокнул языком, прижал ладонь к груди и завопил — причём высокий и крепкий парень нарочито изобразил позу Сыцзи, держащей сердце:
— Ваше высочество Цзывань! Да разве можно так отталкивать старого друга? Вы меня глубоко ранили!
— Ли Чжао… — тихо отвела глаза Хо У. — Ты прижимаешь не ту сторону. Сердце находится слева.
— Че-е-его?! — даже бровью не повёл Ли Чжао. — Неужто моё сердце срослось с неправильной стороны?
Он тут же перевёл взгляд на Хо У и, как ни в чём не бывало, протянул руку к её вуали:
— Эх, голосок этой девицы мне знаком… Неужто мы где-то встречались?
Его пальцы ещё не коснулись края головного убора, как Вэй Цзиншэн резко перехватил его за запястье. Хо У тихонько рассмеялась и сама приподняла прозрачную вуаль:
— Скажу тебе одно: хорошо, что это я. Будь на моём месте любая другая госпожа, она бы немедленно пожаловалась вашему левому канцлеру и заставила бы тебя горько пожалеть о своей дерзости.
Ли Чжао мгновенно осёкся и сокрушённо вздохнул:
— Так это ты… Я уж подумал, неужто его высочество Цзывань вдруг переменился и стал заглядывать в женские шатры!
— Да брось уже! — воскликнул он, махнув рукой. — На днях отец меня так отчитал, что уши заложило! Ну скажи на милость, он же левый канцлер — должен делами государства заниматься, а не следить за каждым моим шагом!
Хо У поднялась на цыпочки и похлопала его по плечу, явно без особого сочувствия:
— Брат Ли всегда был образцом благоразумия, так что кому ещё волноваться за такого негодника, как ты, если не левому канцлеру? Верно ведь, Седьмой брат?
Видя ошеломлённое выражение лица Ли Чжао, Вэй Цзиншэн без тени сомнения кивнул.
Ли Чжао чуть не лишился чувств от возмущения:
— Ты, ты, ты… Хо У! Мне всего на два года меньше старшего брата, а с его высочеством мы вообще ровесники! Почему их ты называешь «брат», а меня — прямо по имени? И вы ещё подыгрываете ей! Посмотрите только, если её сейчас не придержать, она скоро на крышу полезет, чтобы черепицу срывать!
Хо У заложила руки за спину и, покачивая головой, весело засмеялась:
— Брат Ли заслуживает этого обращения — он надёжен и достоин уважения. А ты-то чего добился? — Она тут же прижалась к Вэю Цзиншэну. — К тому же, разве не видишь? Это мой Седьмой брат! Кого ещё ему жаловать, как не меня?
Вэй Цзиншэн стоял перед ней, мягко улыбаясь, позволяя Хо У прятаться за его спиной и корчить Ли Чжао рожицы.
Как она и говорила — он её Седьмой брат. Неважно, кто бы ни стоял напротив, его внутренние весы всегда безоговорочно склонялись в её пользу.
Ли Чжао чуть не задохнулся от обиды:
— Ладно, ты победила! Я, благородный мужчина, с женщинами спорить не стану! Ваше высочество, нам пора — сын Чэнь уже ждёт на ипподроме. А У, не забудь прийти и поддержать своего второго брата Ли!
Хо У нарочно подразнила его:
— Приду обязательно, но не ради того Ли Чжао, что болтается передо мной, а ради моего Седьмого брата!
Сказав это, она серьёзно посмотрела на Вэя Цзиншэна:
— Седьмой брат, береги здоровье. Если почувствуешь хоть малейший дискомфорт — немедленно покинь поле. Я буду следить за тобой с ограды. А если осмелишься упрямиться, то я… я…
Вэй Цзиншэн с интересом смотрел на девушку, ожидая, какое же «наказание» она ему придумает.
Хо У вдруг опустила голову. Он не мог разглядеть её лица, лишь слышал, как она тихо прошептала:
— Если Седьмому брату станет плохо, А У будет очень-очень грустно… Седьмой брат ведь не захочет расстраивать А У, правда?
В её голосе прозвучали слёзы. Вэй Цзиншэн на мгновение замер, и слово «хорошо» сорвалось с его губ прежде, чем он успел подумать. Девушка тут же подняла голову — лицо её сияло улыбкой, и ни единого следа слёз не было видно.
«Вот оно как, — подумал Вэй Цзиншэн. — Она прекрасно знает, что этот приём на меня действует. И каждый раз пользуется этим».
Но, к своему удивлению, он с радостью принимал эту игру.
Ли Чжао весь содрогнулся — ему показалось, будто с него сейчас осыплется целый слой мурашек. Не выдержав, он схватил Вэя Цзиншэна за руку и потащил прочь:
— Да вы просто невыносимы! Как вам удаётся превращать такие пустяки в нечто столь приторное?.. Ладно, А У, только не забудь прийти и увидеть, как я продемонстрирую своё мастерство!
Когда они скрылись из виду, Сюй Ваньфэн наконец осмелилась подойти и толкнула Хо У в плечо:
— А У, у тебя и вправду железные нервы.
Хо У недоумённо взглянула на неё.
— Ну как же! — воскликнула Сюй Ваньфэн. — Его высочество Цзывань — настоящая ледяная глыба! Когда он на меня взглянул, мне показалось, будто следующие его слова будут: «Стража! Отведите эту Сюй и отрубите ей голову!» А ты спокойно шутишь с ним, будто ничего не боишься!
Хо У мысленно возмутилась: «Какой ещё ледяной глыбой?! Мой Седьмой брат — самый добрый, терпеливый и заботливый!»
Она с сочувствием посмотрела на подругу, сокрушаясь: «Бедняжка… Всё в ней прекрасно, кроме зрения. Где тут „отрубить голову“? Она превратила его в самого настоящего бога смерти!»
От этого взгляда, полного жалости к слепой, Сюй Ваньфэн стало крайне неловко:
— Ладно, ладно! Раз тебе так не кажется — значит, так и есть. Пойдём уже, ведь ты же хотела поддержать его высочество?
Чтобы как следует подбодрить участников, нужно было занять место у самого края ипподрома — иначе, сколько бы Хо У ни кричала с холма, Вэй Цзиншэн всё равно ничего не услышит.
На собрании чистых бесед собралось немало знатных девушек, но мало кто проявлял интерес к поло. Сюй Ваньфэн, ловко маневрируя между толпой, быстро привела Хо У на место с отличным обзором.
Зрение у Хо У было острым — она сразу заметила, как Вэй Цзиншэн ловко вскочил в седло. Его движения были точны и стремительны. Выпрямив спину, он слегка сжал ногами бока коня. Рыжевато-коричневый скакун, почувствовав боль, рванул вперёд, поднимая за собой облако пыли.
Вэй Цзиншэн одной рукой держал поводья, а в другой — длинную клюшку для поло, украшенную изящными узорами. Он мощно ударил — разноцветный мяч взмыл в воздух и устремился прямо в ворота противника. Зрители на трибунах и на поле взорвались ликованием.
Но в тот самый момент, когда мяч размером с кулак уже почти пересёк линию ворот, из ниоткуда появилась другая клюшка и с силой выбила его в сторону!
Наездник был одет в чёрное. Солнечный свет ослеплял, и Хо У не могла разглядеть его лица — лишь видела, как он, повиснув вниз головой на боку коня, одним движением живота вернулся в седло и продолжил гонку.
Вэй Цзиншэн услышал, как Ли Чжао пробормотал рядом:
— Проклятье! Какой отличный удар… Откуда только взялся этот парень?
— Чэнь Цзун — любимый наследник главной ветви рода Чэнь. Если бы он не отбил этот мяч, я бы удивился, — ответил Вэй Цзиншэн, направляя коня вперёд. Ветер развевал его одежду. — Ли Чжао, постарайся получше! Охраняй ворота. Ведь я не хочу проиграть кому-то другому… особенно при ней.
Матч получился напряжённым — команды играли на равных. В итоге каждая забила по одному голу, и победителя определить не удалось.
Сюй Ваньфэн так воодушевилась, что чуть не отхлопала ладони в кровь:
— Его высочество редко играет в поло прилюдно! Я слышала, что он отлично ездит верхом, но тогда не поверила. Сегодня же… Если это всего лишь «неплохо», то мои жалкие попытки верховой езды можно смело закапывать в землю!
— Но и тот, кто возглавлял другую команду… Кто он такой? Его верховая езда и владение клюшкой ничуть не уступают его высочеству!
— Та госпожа, о ком вы говорите, — мой старший брат Чэнь Цзун. Благодарю вас за столь высокую похвалу от имени брата, — раздался женский голос.
Девушка в простом белом платье неторопливо подошла и почтительно поклонилась Сюй Ваньфэн. Подняв голову, она окинула собеседницу безупречной, невозмутимой улыбкой. Лицо Сюй Ваньфэн мгновенно вытянулось — она резко отвернулась и больше не удостоила Чэнь Сысюань ни единым взглядом.
Чэнь Сысюань, однако, не смутилась. Изящно присев, она произнесла:
— Честь имею приветствовать вас, графиню Цзяньнин.
Хотя Хо У и носила титул графини, происхождение Чэнь Сысюань было почти не уступало её собственному. Поэтому на людях Хо У никак не могла спокойно принять такой поклон. Она протянула руку, чтобы помочь той подняться. Чэнь Сысюань тут же воспользовалась моментом и крепко сжала её ладонь:
— Помнится, в детстве мы с графиней были подружками. Сколько лет прошло… Как же мне хочется вернуть те беззаботные дни, проведённые вместе!
Её взгляд скользил по Хо У, заставляя ту чувствовать себя неловко, но отдернуть руку прямо сейчас было бы грубо. Хо У лихорадочно пыталась вспомнить — в детстве они с Чэнь Сысюань терпеть друг друга не могли! Неужели годы настолько приукрасили воспоминания, что теперь та считает их подругами?
Чэнь Сысюань плотно встала рядом с Хо У. Одна — нежная и изысканная, другая — яркая и сияющая. Солнце слепило глаза, и Чэнь Сысюань прищурилась:
— Графиня пришла сюда, чтобы посмотреть на его высочество Цзывань?
— Мы с ним и раньше были близки, и сейчас ничто не изменилось. Вам, графиня, повезло — вас окружают заботой его высочество и два старших брата. Мне до вас далеко… — добавила она с лёгкой грустью.
Сюй Ваньфэн фыркнула:
— Да у тебя же тоже есть брат Чэнь Цзун! Кто ещё может похвастаться таким количеством братьев и сестёр, как ты?
Чэнь Сысюань сохранила спокойствие даже перед такой враждебностью:
— Похоже, Ваньфэн питает ко мне некоторые недоразумения. Но я верю: со временем правда восторжествует. Не так ли, графиня?
Сюй Ваньфэн сердито уставилась на Хо У — в её взгляде читалась угроза: «Если посмеешь согласиться с ней — наша дружба окончена!»
Хо У мысленно вздохнула: «Я просто обязана была последовать за Седьмым братом на это собрание чистых бесед! Где тут „чистые беседы“? Это же настоящий пороховой погреб!»
Пусть она и не любила Чэнь Сысюань, на этот раз та вела себя безупречно — соблюдала все правила этикета и не сказала ничего предосудительного. Они уже не дети, и если Хо У сейчас резко ответит, это не только унизит Чэнь Сысюань, но и затронет честь всего рода Чэнь.
Хо У даже представила себя замужней женщиной, разрывающейся между законной супругой и любимой наложницей…
«Нет, — решила она. — С такой „законной супругой“, как Чэнь Сысюань, я точно не справлюсь».
Пока она металась в сомнениях, вдруг раздался знакомый голос:
— А У.
Она резко подняла голову и увидела, как Вэй Цзиншэн скачет к ней. Спрыгнув с коня, он бросил поводья стоявшему рядом Ма Чэну. От природы он был склонен к холоду, поэтому, в то время как большинство участников матча обливались потом, он оставался свежим и опрятным.
Он шёл к ней, озарённый солнцем, и, заметив, что она смотрит на него, машинально улыбнулся.
Это была та самая улыбка, которую Хо У знала с детства — чистая, тёплая и обволакивающая.
Именно она давала ей ощущение полной безопасности.
Хо У невольно расслабилась.
Она радостно помахала ему свободной рукой.
Шаги Вэя Цзиншэна стали заметно быстрее.
Когда он подошёл ближе, Хо У увидела, что за ним следует ещё один человек. Тот держал руки за спиной, его чёрные волосы были собраны в высокий узел. Высокий и широкоплечий, с резкими чертами лица и без тени улыбки, он производил впечатление сурового и даже немного грозного человека.
Сюй Ваньфэн резко оттащила Хо У в сторону, встав между ней и Чэнь Сысюань, и отодвинулась от последней как можно дальше. Чэнь Сысюань обернулась и взглянула на неё. Сюй Ваньфэн вызывающе сверкнула глазами в ответ.
Чэнь Сысюань не обратила внимания. Она просто остановилась и устремила взгляд вдаль, словно размышляя о чём-то.
Убедившись, что та больше не двигается, Сюй Ваньфэн наклонилась к Хо У и прошептала:
— Только что было ужасно неловко, да? На твоём месте я бы давно вырвала руку. Как ты умудрилась улыбаться? За это ты мне после обязательно должна будешь отблагодарить!
Хо У тайком показала ей большой палец.
— Кстати, — продолжала Сюй Ваньфэн, сердито пнув песок, — тот, кто идёт за его высочеством… Это ведь Чэнь Цзун? Я сначала подумала, какой великолепный молодой человек! Хотела познакомиться. А оказалось — из рода Чэнь… Просто досада!
http://bllate.org/book/10728/962299
Готово:
