Ци Цан думал, что с делом о привидениях в торговом центре покончено и наконец можно отдохнуть. Едва он вернулся в свою крошечную квартирку, как тут же сообщили об этой новой неприятности. Хотя он и не состоял в Исполнительном отделе, сердце у него было доброе: услышав, что Лю Сян пропал без вести, он немедленно помчался на место.
— Как такая огромная демоница могла просто исчезнуть? — спросил Ци Цан. Несмотря на спешку, он успел привести себя в порядок и выглядел безупречно, в резком контрасте с небритым Ци Тянем.
Он пришёл в Управление по делам демонов позже всех, но поскольку был миролюбивой вьенъюй-рыбой, ладил почти со всеми демонами и особенно сблизился с Исполнительным отделом.
— Не знаю, — буркнул Ци Тянь, вытащил сигарету и зажал её в зубах. Этот грубый мужчина-демон источал агрессию и выглядел скорее как бандит, чем положительный герой. — Чу Мо подозревает, что Лю Сян попала в беду ещё в тот день, когда ходила на чёрный рынок. Но до следующего открытия чёрного рынка ещё целый месяц. Я уже послал людей проверить, кто вообще там был в тот день.
У Ци Цана мозги были не для украшения: он сразу уловил суть слов Ци Тяня и изумлённо воскликнул:
— Вы подозреваете, что тот, кто разговаривал со мной по телефону в тот день, вовсе не был Лю Сян?
— На восемьдесят процентов — нет, — выпустив клуб дыма, Ци Тянь повернулся к Чу Мо и добавил: — Может, этот парень действительно сменил кожу, да неудачно, и теперь боится показываться?
Чу Мо взглянул на него так, будто перед ним стоял полный идиот.
— Если боится показываться, то хотя бы трубку взять может? Ты ему звонил — он отвечал?
Затем он уточнил:
— За Лю Сяном, скорее всего, давно следили. Иначе подделка не знала бы про «смену кожи».
Ци Тянь почесал затылок.
— Куда ходила та девчонка? Может, я отправлю людей проследить её маршрут?
— Юй Юй была у меня позавчера вечером — тогда с ней всё было в порядке. А сегодня вечером, когда я снова её увидел, на ней уже пахло Лю Сяном. Достаточно проверить её перемещения после того, как она ушла от меня.
******
Джи Юэ теперь чувствовала себя отлично и бодро. Она вышла из спальни на поиски еды, но кухня оказалась совершенно пуста — даже сказать нечего: холодильник Чу Мо был абсолютно пуст.
Ясное дело — типичное жилище холостяка.
— Детки, вот мой сегодняшний перекус — королевский краб! Приступаю! — донёсся из комнаты Юй Юй мужской голос.
Уши Джи Юэ тут же напряглись, словно радары, и мгновенно повернулись в сторону звука.
— Огромный и очень вкусный, — продолжал голос.
Бутылка воды выскользнула из рук Джи Юэ и упала на пол. Она быстро подошла к двери комнаты Юй Юй и начала громко стучать.
— Что случилось? Что такое? — испуганно вскочила Юй Юй с кровати, решив, что с Джи Юэ опять что-то стряслось.
Замок был подпорчен Чу Мо, и Юй Юй не могла его открыть. Она лихорадочно крутила ручку, стараясь одновременно успокоить Джи Юэ:
— Не волнуйся, сейчас выйду! Похоже, замок сломался… Может, снаружи заперли?
Тут Джи Юэ вспомнила, что дверь открывается ключом. Она побежала обратно в свою комнату, по дороге ворча:
— Люди нынче такие замороченные.
С ключом она обращалась крайне неуклюже, но в конце концов, следуя голосовым указаниям Юй Юй, сумела открыть дверь. Войдя в комнату, она пристально уставилась на Юй Юй и торжественно заявила:
— Хватит притворяться, Таоте! Я узнала твой голос!
Выражение лица Джи Юэ было настолько серьёзным, а тон — таким уверенным, что Юй Юй чуть не поверила, будто перед ней и правда Таоте.
Подожди-ка! Таоте ведь древнее чудовище, разве не так?
— Ты, наверное, галлюцинируешь? — обеспокоенно спросила Юй Юй. «Наверняка заболела, и сильно». Её взгляд стал тревожным: может, пора в больницу?
Хотя Юй Юй и не признавала этого, Джи Юэ была твёрдо уверена в своей правоте. Она подошла ближе и обошла Юй Юй кругом. «Ловкий же ты, Таоте! Твои способности к маскировке явно улучшились — даже мои глаза обманул! Да ещё и пол поменял! Извращенец!»
— Хочу фруктов… Манго, например? — снова раздался голос Таоте.
На этот раз Джи Юэ точно определила источник звука и ткнула пальцем в телефон:
— Ещё скажешь, что это не ты?
Юй Юй растерялась, но, будучи по натуре добродушной, терпеливо последовала за странными действиями Джи Юэ.
Она подняла телефон, чтобы та увидела: на экране миловидный юноша с лицом «щенка» держал ногу королевского краба, перед ним лежали пустые панцири, а помощник принёс огромную миску манго. Парень доел краба и принялся за манго.
Его внешность была кроткой, движения — сдержанными, а большие собачьи глаза смотрели невинно и обаятельно. Густые ресницы отбрасывали тень на щёки. Когда он обращался к зрителям, то казался милым соседским мальчиком, но стоило ему склониться над едой — и в его движениях проступала жадность, которую он старался подавить. Однако Джи Юэ, обладавшая острым глазом, сразу распознала истину.
«Притворяется человеком, но по тому, как жадно ест, ясно — это Таоте!»
Она ткнула пальцем в экран и закричала:
— Таоте! Таоте! Проклятый Таоте!
Юй Юй рассмеялась и участливо спросила:
— Ты что, никогда не видела телефона?
Джи Юэ подняла глаза, и в свете лампы уголки её глаз блеснули золотистым светом. Юй Юй решила, что это тени от теней для век.
Добрая гражданка Юй Юй терпеливо объяснила Джи Юэ, что такое телефон, и добавила, что человек на экране находится не внутри устройства, а где-то далеко, ведёт прямую трансляцию.
— Почему ты его видишь? — удивилась Джи Юэ. Она знала о древних заклинаниях, позволяющих передавать голос на расстояние, но чтобы видеть лицо собеседника — такого она ещё не встречала.
— Все могут его видеть, стоит только зайти в его эфир, — ответила Юй Юй, продемонстрировав Джи Юэ, как это делается, и стараясь объяснить максимально просто:
— Это такой инструмент связи, через который можно передавать изображение.
Пока Юй Юй объясняла, в голове у неё уже начали рождаться догадки.
«Откуда Чу Мо привёз эту девочку? Она, наверное, из глухой деревни. Её мобильник — подарок двоюродного брата, который ведёт стримы с едой и купил ей телефон на свои честно заработанные деньги».
Ага! Сейчас она как раз смотрит стрим своего двоюродного брата.
— Пусть пока его смотрят лишь десятки людей, но мой брат обязательно станет знаменитостью! — с гордостью заявила Юй Юй, несмотря на то, что число зрителей было двухзначным.
Переводчик Джи Юэ — Чу Мо — отсутствовал, и общение давалось ей с трудом.
«Что за „стрим с едой“? И зачем ему становиться знаменитым?»
Как великая демоница, привыкшая к спокойствию и самообладанию, Джи Юэ совершенно не понимала, о чём говорит Юй Юй. Однако она старалась сохранять невозмутимость, хотя движения её были немного скованными, когда она держала телефон.
К счастью, Юй Юй была простодушной девушкой и решила, что Джи Юэ родом из ещё более закрытого места, поэтому проявила максимум терпения.
— Стрим с едой — это работа моего брата. Чем больше людей смотрят, тем больше он зарабатывает. Я хочу, чтобы в его эфир заходило как можно больше зрителей. Ведь он такой трудолюбивый! Его аппетит равен десяти взрослым мужчинам! Разве не круто?
Когда Юй Юй закончила объяснения, ведущий уже завершил трансляцию.
Джи Юэ увидела на экране другого человека и сказала:
— Я хочу ещё посмотреть Таоте.
— Он закончил работу. Можно завтра посмотреть, — ответила Юй Юй, решив, что Джи Юэ молода и ничего не понимает, и потому говорила с ней особенно мягко.
— Где он живёт? Я пойду к нему.
Юй Юй не ожидала такой популярности у своего двоюродного брата и внутренне обрадовалась.
— Я не знаю, где именно он работает, но снимает квартиру недалеко от моего дома.
Джи Юэ спросила адрес. Юй Юй назвала название района, но Джи Юэ, очевидно, не знала таких мест, поэтому Юй Юй пришлось объяснять маршрут вручную: «три квартала прямо, потом налево; через три километра — направо, там будет низкое жилое здание». Она пообещала проводить Джи Юэ завтра.
— Нельзя ждать до завтра — он сбежит! — заявила Джи Юэ. — Нельзя упускать Таоте!
Юй Юй, увидев, что Джи Юэ настаивает на том, чтобы идти сейчас, забеспокоилась: «Какой-то человек, который даже не знает, что такое телефон… боюсь, её продадут в первом же переулке!»
— Ладно, я пойду с тобой, — сказала она и потянулась за курткой.
— Не нужно. Ты слишком медленная, не поспеешь за мной, — возразила Джи Юэ, выходя из комнаты и запирая Юй Юй изнутри. Поскольку они недавно подружились, она любезно предупредила: — Ты не убивала Лю Сяна, но на тебе остался запах демонов. Кто-то может напасть на тебя. Оставайся здесь — никто не сможет сюда проникнуть.
Подойдя к окну, она распахнула его и оглянулась на свои жалкие маленькие крылья — всё так же крошечные. Джи Юэ тихо вздохнула: если вес увеличится, смогут ли они вообще поднять её в воздух?
— Заканчиваешь? — окликнул коллега одного из офисных работников.
— Да, — ответил Таобай, выходя из студии. Он машинально схватил куртку, но не надел, а просто перекинул через плечо. У него было сердце модника и фигура, подходящая для обложки журнала: огромный аппетит, но ни грамма лишнего веса, идеальные пропорции — любой его жест годился для фотосессии.
К сожалению, несмотря на все эти достоинства, нормальной работы он так и не нашёл и вынужден был работать ведущим стримов с едой в маленькой студии. С десяти вечера до двух ночи он поглощал еду, но студия была без финансирования и не умела привлекать зрителей. Таобай смотрел на свою жалкую аудиторию и искренне молился, чтобы компания не обанкротилась — иначе ему снова придётся голодать.
Зарплата у Таобая была низкой, денег почти не было, и до нищеты оставался один шаг. Компания снабдила его двумя костюмами в качестве униформы, и он носил их и на работе, и после. Его единственное транспортное средство — старый велосипед, купленный несколько месяцев назад у недавно окончившего университет студента. На этом велосипеде всё гремело и скрипело, кроме самого звонка.
У него были такие длинные ноги, что он мог использовать их вместо тормозов. В пробках он не сигналит, а просто тормозит ногой, скучая среди толпы людей.
К счастью, он ездил на работу и домой не в часы пик, поэтому обычно избегал необходимости использовать «ножной тормоз».
Таобай катался на своём скрипучем велосипеде по тёмным улицам, проезжал узкие переулки и мимо обветшалых домов. Чтобы сэкономить, он снял квартиру в настоящем аварийном здании, где осталось всего несколько жильцов. Оставив велосипед у подъезда, он поднялся на четвёртый этаж.
В тот самый момент, когда Таобай достал ключ, чтобы открыть дверь, сзади на него обрушилась мощная демоническая сила.
Таобай оттолкнулся ногами от стены и, словно по ровной поверхности, мгновенно оказался вниз головой под потолком. Всё это произошло в мгновение ока.
Его глаза вспыхнули жёлто-коричневым светом — милый «щенок» превратился в опасного «волка».
— Вчера тебе удалось сбежать, а сегодня снова явился? — раздался голос.
На земле стоял маленький мальчик — пропавший много дней назад Лю Сян. Только теперь его лицо было зловеще мрачным.
— Как ты говоришь, — лениво отозвался Таобай, явно не воспринимая противника всерьёз. — Если бы я не вернулся, тебе пришлось бы зря ждать.
— Вчера тебе просто повезло. Сегодня удачи не будет, — произнёс Лю Сян, но голос его был не один: звучали мужские и женские, старческие и детские голоса — как минимум шесть или семь. Для Таобая это прозвучало как ужасный диссонанс.
Таобай сделал сальто назад и мгновенно оказался за спиной Лю Сяна. Тот одновременно развернулся и встал лицом к лицу с ним.
Лестница и стены исчезли. Бесконечная тьма раскинулась во все стороны. Две тени столкнулись в воздухе, на миг схлестнулись — и снова отскочили. Ни один не издавал звука, оба были в полной боевой готовности. Через мгновение тени снова взмыли вверх. Кто-то оставил в темноте пять царапин — мелькнули белые вспышки, и всё снова погрузилось во мрак.
— Ты проиграл! — раздался хор голосов, полный победного ликования и жажды крови.
Таобай одной рукой придерживал плечо и выскочил из тьмы.
Он вырвался из двора, выбежал на улицу. На дороге не было ни души — в это время большинство людей уже спали. Но именно сейчас начиналось время разгула демонов.
Он побежал к концу улицы, но прямая дорога внезапно стала извиваться, а затем устремилась в небо.
— Тебе не уйти! — голоса преследовали его, словно назойливые демоны.
Таобай остановился: впереди не было пути, сзади — враг. Он начал медленно расстёгивать пуговицы рубашки. Его белая кожа постепенно покрылась твёрдыми чёрными чешуйками, тело мгновенно увеличились в несколько раз, и на дороге возник исполинский зверь, покрытый чёрной чешуёй.
Его чешуя была прочной и блестящей, будто редкий чёрный металл; каждая чешуйка напоминала острый клинок, плотно прилегая к огромному телу. Даже сейчас, в этом облике, в нём чувствовалось величие некогда первого из Четырёх Злых.
— Ну и ну! Так все сразу в истинном обличье?..
http://bllate.org/book/10727/962160
Готово:
