Чжоу Чжун с радостью подошёл и погладил пса по голове.
— У тебя что за пёс такой? — воскликнул Ван Медведь. — Гораздо круче моего Дахуана!
Лю Пэн тоже удивлённо восхитился.
Ван Медведь получил несколько ударов палками, а Лю Пэн даже упал на землю. Чжоу Чжун, гладя Ванваня по голове, сказал:
— Сперва зайдём в лечебницу — осмотрят ваши раны.
— Не спешите, — отозвался Ван Медведь. — Сначала допросим одного из этих людей.
С этими словами он сильно хлопнул ладонью по щеке ближайшего пленника:
— Кто вас прислал?
Ноздри Ванваня вдруг дёрнулись, и он резко рванул к выходу из переулка. Раздалось «ой!», и кто-то вылетел внутрь. Ван Медведь мгновенно бросился вперёд, прижал его ногой к земле и рявкнул:
— Кто ты такой?
Увидев лицо незнакомца, Чжоу Чжун разъярился:
— Так это ты! Не удалось украсть пса — решил подставить моего сына в убийстве?
Глаза Чжу Саня забегали, и он заискивающе улыбнулся:
— Господин сюцай, велите ему отпустить меня! Я просто любопытствовал, честное слово!
— Как раз кстати, — холодно усмехнулся Чжоу Чжун, поглаживая спину Ванваня. — Пускай Ванвань тебя разорвёт.
Спина Ванваня напряглась: этот человек был слишком грязным, и псу совсем не хотелось его кусать.
Чжу Сань уже успел основательно настрадаться от Ванваня: в прошлый раз укус так изувечил его, что он потом долго лежал дома. Впрочем, то дело его не касалось — он лишь передавал чужие поручения.
— Ладно, я скажу! — закричал Чжу Сань. — Но только отпустите меня после!
— Говори или не говори — мне всё равно, — ответил Чжоу Чжун, почёсывая подбородок. — Хочешь, чтобы Ванвань начал с тебя «тысячу укусов и десять тысяч надкусов»? Чтобы по кусочку мясо с тебя сдирал?
Двое или трое лежавших на земле уже пришли в себя и как раз услышали эти слова. Испугавшись до смерти, они тут же зажмурились и притворились мёртвыми.
Чжу Сань, глядя на приближающегося Ванваня и его острые зубы, почувствовал, как по телу пробежал холодок, и поспешно заговорил:
— Несколько дней назад я в городе пил с двумя приятелями. Они жаловались, что Чжоу Цзюй, пользуясь тем, что его отец — сюцай, позволяет себе безнаказанно командовать ими. Я рассказал об этом младшей госпоже Чжун, и она дала мне немного серебра. А через несколько дней снова нашла меня и велела найти в «Сто цветов» того, кто подсыплет снотворное.
— Где сейчас младшая госпожа Чжун? — немедленно спросил Чжоу Чжун.
— Она уехала, — заморгал Чжу Сань.
— Не оставила тебе никаких слов? — Чжоу Чжун указал на лежавших на земле.
— Нет, — ответил Чжу Сань, уклончиво опустив глаза.
Однако Чжоу Чжуну сейчас было не до расспросов — он торопился вызволить Чжоу Цзюя и потому не стал настаивать. Он ткнул пальцем в поверженных:
— Кто они такие?
— Не нужно его спрашивать, — вмешался Лю Пэн. — Это городские головорезы, их главарь — Чжу Да. Я десять лет прожил в уезде, так что знаю их всех в лицо.
Чжоу Чжун и его товарищи связали всех пленников верёвками и отвели в уездную администрацию. Благодаря этим задержанным черепашьи слуги больше не осмелились менять показания, и Чжоу Цзюя немедленно выпустили, хотя раны его ещё не зажили. Его положили на носилки и отвезли в лечебницу, где осмотрели также Ван Медведя и Лю Пэна. Всем троим выписали лекарства, после чего наняли повозку и отправились домой.
Тем временем младшая госпожа Чжун отдыхала на постоялом дворе. Рядом с ней сидел одетый в роскошные одежды мужчина средних лет с весьма благородной внешностью. Он поднёс к её губам чашку мёда, уговаривая выпить.
Младшая госпожа Чжун оттолкнула его руку:
— Неужели вы передумали, господин Эр? Я ведь одна на свете и рассчитываю только на вас. Знаю, что приглянулась вам, и не хочу вызывать раздражения. Просто дайте мне ребёнка — пусть будет кому присмотреть за мной в старости. Больше я ни о чём просить не стану.
Мужчина улыбнулся:
— Хорошо, всё будет так, как ты хочешь. Выпей сначала мёд.
Младшая госпожа Чжун сладко улыбнулась:
— Почти забыла сказать вам: в Юнъане у меня есть несколько подруг. Если в течение полугода они не получат от меня писем, то…
Мужчина поставил чашку и обнял её:
— Как только вернёмся, сразу возьму тебя в наложницы. Разве можно не доверять моим обещаниям?
Младшая госпожа Чжун погладила белый нефритовый браслет на запястье и ответила с нежной улыбкой:
— Спасибо, господин.
Мужчина убаюкал её до сна, вышел из комнаты и тихо приказал слуге:
— Обыщи её вещи. Очень внимательно.
— Господин, мы уже обыскивали её однажды — ничего не нашли. Может, она просто блефует?
— Я был невнимателен, — проворчал мужчина. — Подумал, что простая женщина без родни и связей не опасна и с ней можно расправиться как угодно. А она оказалась хитрее. За всю жизнь никто не осмеливался шантажировать меня. А тут, в Цяньчжоу, сразу две презренные твари посмели!
Чжоу Цзюя привезли домой. Госпожа Шао, увидев на спине и ягодицах сына следы от палочных ударов, пришла в ярость и боль. Не зная всей подоплёки, она впервые после пробуждения Чжоу Чжуна позволила себе нагрубить ему:
— Ты же сюцай! Почему позволил сыну так страдать? Неужели всё ещё злишься на второго сына за то, что он не так предан тебе, как старший?
Эти слова были жестоки, но выражали истинные чувства госпожи Шао. После того как Чжоу Чжун стал сюцаем, он всегда отдавал предпочтение Чжоу Сю. Когда Чжоу Цзюй узнал, что отец стал школьником-цзюньшэном, он сам бросил столярное ремесло и вернулся домой. Хотя Чжоу Чжун ничего не говорил вслух, в душе он был недоволен. Госпожа Шао всё прекрасно видела. А теперь Чжоу Цзюй без всякой вины оказался обвинён в убийстве и чуть не лишился жизни под ударами палок. В гневе она выкрикнула всё, что накопилось у неё на сердце.
Чжоу Чжун оцепенел, затем в ярости махнул рукавом и ушёл.
Он ведь не был прежним Чжоу Чжуном. Чжоу Сю всегда ставил его интересы превыше всего, постоянно о нём заботился — он это видел и поэтому тоже хорошо относился к старшему сыну, особенно выделяя его. А Чжоу Цзюй часто отсутствовал дома, отец и сын редко виделись, и тот обращался с ним как обычно — соответственно, и он относился к младшему сыну без особой теплоты. Тем не менее он собирался хорошенько воспитать Чжоу Цзюя, но тот не слушал его советов, продолжал общаться с девицами из борделей и, несмотря на просьбу не трогать младшую госпожу Чжун, упрямо пошёл против воли отца — вот и навлёк на себя беду.
Вдруг вся злость Чжоу Чжуна исчезла, будто из проколотого шара вышел воздух. В глубине души он понимал: вина лежит и на нём самом. Раз госпожа Шао через родню Шао осмелилась строить козни семье Чжоу и лично ему, почему он не дал ей отпор сразу, а искал какой-то идеальный способ расправиться с младшей госпожой Чжун? Идеальных решений не бывает! Если бы он раньше покончил с ней, Чжоу Цзюй не оказался бы втянут в это ложное обвинение и не подвергся бы пыткам. Госпожа Шао права: его сердце действительно было пристрастно.
Чем больше он думал об этом, тем сильнее раскаивался и корил себя. Если бы Чжоу Цзюй погиб — это была бы полностью его вина.
К счастью, ещё не всё потеряно. Чжоу Чжун собрался с духом и заново проанализировал всё происшедшее с самого начала.
При этом он вдруг заметил одну странность. Ляньхуа жила в «Сто цветов» — месте, где проходили через руки все типы мужчин. Из-за своего своенравного характера она упала с должности второй категории до самой низшей. Она наверняка отлично знала, что такое человеческая жестокость и переменчивость судьбы. Как же она могла поверить пустым обещаниям чиновника? Наверняка у неё был компромат на него.
Догадавшись об этом, Чжоу Чжун немедленно захотел найти доказательства, но на улице уже стемнело. Иначе он бы тут же отправился в уездную администрацию. Вместо этого он позвал Лю Пэна, и они вдвоём обсудили план действий.
На следующее утро, едва начало светать, Чжоу Чжун и Лю Пэн, взяв с собой Ванваня, отправились в уездный город. Они нашли судью Ли и предложили помочь раскрыть убийство Ляньхуа. Судья как раз был в отчаянии: сначала всё казалось простым — улики и свидетельства были налицо, и он собирался просто отправить дело наверх. А теперь эта, казалось бы, банальная история любовной ревности превратилась в запутанное переплетение интриг. У него и так из-за убийства понизили оценку служебной деятельности, а если дело затянется — понизят ещё раз.
После ухода Чжоу Чжуна судья Ли немедленно приказал арестовать всех из «Сто цветов». Под пытками никто так и не признался, зато выяснилось множество грязных тайн заведения, совершенно бесполезных для поимки настоящего убийцы.
Судья метался, как жареный на сковороде, когда Чжоу Чжун сам явился с предложением помощи. Судья чуть не подпрыгнул от радости и без лишних слов велел проводить Чжоу Чжуна в тюрьму для допросов, а сам потянулся и отправился отдыхать в свои покои.
Чжоу Чжун не церемонился: вместе с Лю Пэном он вошёл в тюрьму. Людей из «Сто цветов» разделили по полу — мужчин и женщин поместили в разные камеры. Чжоу Чжун не стал выводить их по одному, а просто встал между камерами и потребовал рассказать всё, что знали о Ляньхуа — от детства до последнего дня, без малейших упущений.
Слушая рассказы, Чжоу Чжун быстро соображал, как Ляньхуа могла оставить послание. И тут служанка, которая раньше прислуживала Ляньхуа, когда та была девицей второй категории, упомянула, что та любила делать шёлковые цветы.
Чжоу Чжун тут же спросил:
— Она умела читать и писать?
Не дожидаясь ответа служанки, старуха-мадам злобно фыркнула:
— Эта мерзавка мечтала выйти замуж за богатого господина! Конечно, умела! На уроках грамоты старалась больше всех — писала очень красиво.
Услышав это, Чжоу Чжун и Лю Пэн с отрядом стражников отправились в «Сто цветов» и тщательно обыскали комнату Ляньхуа. Всё прочее можно было не трогать — но каждый шёлковый цветок требовалось найти без пропусков.
Их насчитали почти сотню. Чжоу Чжун один за другим разбирал цветы, рассматривая их на свет, против света, с лицевой и обратной стороны — но ни на одном не было надписей.
Бросив последний цветок, Чжоу Чжун оглядел комнату: неужели он ошибся?
— Чжоу Чжун, может, какие-то цветы ещё не нашли? — предположил Лю Пэн.
— Гав-гав-гав! — раздался лай Ванваня. — Конечно! Здесь такой сильный запах чернил!
Пёс залаял на заднюю стенку туалетного столика.
Лю Пэн подбежал и отодвинул стол. За ним, будто случайно упав и застряв, лежал белый шёлковый цветок с чёрными точками.
Чжоу Чжун схватил его и развернул. Цветок был сделан из цельного куска белого шёлка величиной с ладонь, а чёрные точки оказались крошечными иероглифами размером с ноготь.
Чжоу Чжун внимательно прочитал записку и передал Лю Пэну:
— Теперь понятно, почему господин Су согласился взять Ляньхуа в жёны на правах младшей супруги.
Лю Пэн, прочитав текст, с сомнением покрутил шёлковую ленту:
— Чжоу-дасюнь, а вдруг это выдумка какой-то девицы? Неужели такое вообще возможно?
Чжоу Чжун покачал головой. Он читал множество историй из сборников «Саньянь» и «Эрпай» — подобные дела там встречались сплошь и рядом. История семьи Су хоть и дерзка, но не уникальна.
Лю Пэн всё ещё не мог поверить. С детства его унижали из-за стремления к учёбе; даже родители смотрели на него свысока. Ему приходилось униженно просить других научить его нескольким иероглифам. Он и представить не мог, что сородичи способны на такое зло.
Древние китайцы свято чтили родовой долг, но Чжоу Чжун, пришедший из современности, не привык к таким условностям. Он знал множество примеров, когда в роду именно близкие родственники угнетали друг друга, и зачастую посторонние оказывались добрее.
— На самом деле, — сказал он, — чаще всего люди страдают именно от своих сородичей.
Лю Пэн открыл рот, чтобы что-то возразить, но вовремя проглотил слова и лишь спросил:
— Неизвестно ведь, правда ли всё это.
Чжоу Чжун взял шёлковую ленту, развернул её, снова сложил и сказал:
— Напишем судье Ли официальное ходатайство — пусть отправляет запрос в Янчжоу для ареста настоящего убийцы. Младшая госпожа Чжун, скорее всего, сейчас с этим господином Су. Пусть их поймают вместе.
Судья Ли… Лю Пэн прожил в уезде немало лет и знал его лучше Чжоу Чжуна. Судья Ли последние годы правил уездом У без особых заслуг и без провалов — типичный чиновник-середнячок. Однако, работая в городе простым приказчиком, Лю Пэн слышал слухи: судья Ли очень любил деньги, но брал их особым образом — только когда сами приносили, никогда не вымогал. Раз в записке упоминается семья Су, занимающая высокое положение, не станет ли судья Ли тайком предупреждать их, чтобы заручиться поддержкой?
— Это опасно, — сказал Лю Пэн. — Судья Ли, возможно, ради выгоды не станет посылать людей на арест, а просто сообщит семье Су, чтобы те сами всё уладили.
Чжоу Чжун удивился:
— Зачем судье Ли так поступать? Если он официально обратится в Янчжоу, это будет и справедливо, и поможет роду Су восстановить честь. Разве семья должна молчать, если один из её ветвей совершил преступление?
— Именно потому, что это один род, — объяснил Лю Пэн. — В одной фамилии все связаны: успех одного — успех всех, позор одного — позор всех. Если станет известно, что боковая ветвь рода Су совершила столь чудовищное злодеяние, болтуны непременно начнут сплетничать: мол, главная ветвь, видимо, плохо обращалась с роднёй, раз те осмелились на такое. Кроме того, в роду Су есть чиновник в столице — он не потерпит подобных слухов.
Чжоу Чжун вспомнил, что в записке упоминалось самое высокое должностное лицо в роду Су — начальник отдела в Министерстве по делам чиновников, господин Су, пятого ранга. Хотя должность начальника отдела и не самая высокая, Министерство по делам чиновников отвечало за назначение всех чиновников империи и считалось одним из самых доходных ведомств. Множество глаз следили за каждой вакансией в нём. Если в роду Су вспыхнет скандал, а враги воспользуются моментом, господину Су придётся распрощаться со своим постом.
Чжоу Чжун задумался. Он хотел отомстить, но не собирался губить чужую карьеру, особенно когда главная ветвь рода Су сама стала жертвой. Впервые он почувствовал сомнение.
http://bllate.org/book/10713/961229
Готово:
