Услышав ответ госпожи Чжун, младшая госпожа Чжун тоже вспыхнула гневом: как смеет какой-то деревенский бедняк-сюцай презирать её? Да она-то ещё не начала его презирать за нищету! Вспомнилось ей, как в доме богатого купца носила парчу и шёлк, в волосах у неё сверкали золото и серебро, а на столе стояли деликатесы со всего Поднебесного. Думала ведь, что с этим провинциальным сюцаем всё будет проще простого — ан нет, он сам её презирает! Обида подступила к горлу. Она непременно хотела увидеть этого бедняка собственными глазами и заставить его пожалеть о словах, будто бы он не возьмёт наложниц.
Но госпожа Чжун не желала ввязываться в неприятности. Младшая госпожа Чжун долго уговаривала её, а когда Чжоу Чжун вернулся домой, обещала и денег дать, и клялась, что лишь мельком взглянет на него. Только тогда госпожа Чжун неохотно согласилась и повела младшую госпожу Чжун в деревню Шичяо.
Младшая госпожа Чжун принарядилась: надела светло-зелёное жакетное платье, просто собрала волосы в узел и воткнула в него серебряную булавку в виде лотоса — выглядела свежо и немного робко. Наняв воловью повозку, она отправилась вместе с госпожой Чжун в деревню Шичяо.
Летом солнце встаёт рано. Едва миновало полвторого утра, как золотой ворон уже рассыпал первые лучи. В этом свете Чжоу Чжун проснулся, открыл дверь и широко раскинул руки, глубоко вдыхая чистый, свежий воздух. Тот мгновенно прояснил его ещё сонное сознание.
В последние дни Чжоу Чжун вместе с двумя сыновьями обходил окрестные деревни, выбирая землю. Госпожа Шао уговаривала его отдохнуть, предоставив выбор сыновьям, но дело было не в недоверии — просто за всю жизнь, начиная с прошлого перерождения, он почти ничего не знал о земледелии. Те три года, когда его заставляли работать в поле, он двигался лишь по указке госпожи Шао, даже не удосужившись взглянуть, как растут хлеба. Теперь же ему нужно было хорошенько изучить землю, чтобы в будущем писать статьи с пониманием дела. Несколько дней подряд они осматривали участки и наконец выбрали сплошной надел — шестьдесят му. Договор подписали ещё позавчера. Из ста му освобождённой от налогов земли оставалось ещё сорок, и их он оставил Чжоу Сю и Чжоу Цзюю искать самим. А сам решил отдохнуть дома и лишь потом проверить выбранные ими участки.
Вчера он целый день отдыхал, давая телу передохнуть от болей. Сегодня же встал в полвторого и принялся выполнять комплекс «Пять животных». Боялся, как бы старость не подкосила его до провинциального экзамена. Экзамен этот — настоящее испытание: трое суток подряд в каморке — ешь, спи, пиши, да ещё и справляй нужду там же. Не железное тело — не выдержишь. И ведь после первых трёх дней сразу следуют ещё два тура по трое суток каждый — ведь провинциальный экзамен состоит из трёх частей. После каждого такого экзамена из зала всегда выносят людей, а кто выходит сам — всё равно заболевает. От одной мысли об этом Чжоу Чжуну становилось не по себе. Решил перепробовать все известные ему методы укрепления здоровья и обязательно найти хорошего врача, чтобы привести тело в порядок.
Старший и младший внуки, увидев деда, удивлённо закричали:
— Дедушка, ты чем занимаешься?
Они подбежали и стали подражать его движениям.
Закончив комплекс, Чжоу Чжун вытер пот со лба:
— Дедушка делает упражнения «Пять животных» — для укрепления тела.
Старший внук разочарованно поморщился:
— Думал, ты кунг-фу тренируешь!
— А хочешь научиться боевым искусствам? — спросил Чжоу Чжун. — Зачем?
Старший внук похлопал себя по груди:
— Чтобы защищать слабых и карать злодеев!
Младший энергично закивал:
— Защищать слабых!
Чжоу Чжун усмехнулся: видно, опять наслушались сказок о героях. Но лишним умение не бывает, особенно в древние времена, когда безопасность не так высока, как в современности. Умение постоять за себя — великое дело. Поэтому он сказал:
— Дедушка отведёт вас к отцу Тяньню учиться боевым искусствам. Как вам такое?
Отец Тяньню, по фамилии Ван, был единственным охотником в деревне. Его семья переселилась в Шичяо ещё при прадеде Тяньню и с тех пор прокормилась охотой. Постепенно скопили немного денег и купили несколько му земли. В сезон посевов и уборки урожая работали в поле, а в остальное время ходили на охоту.
За деревней находился небольшой холмик, настолько маленький, что даже зайца или фазана там не сыскать. Но за ним начинались настоящие горы — высокие, покрытые густым лесом, идеальные для охоты. Поэтому семья Ван поселилась именно на окраине деревни, у подножия горы.
Говорили, что в молодости отец Тяньню однажды убил медведя, за что получил прозвище Ван Медведь, и теперь никто уже не помнил его настоящего имени. Недавно, когда они выбирали землю, Чжоу Чжун встретил его и был удивлён: совсем не похож на того могучего, широкоплечего человека, каким представлял. Перед ним стоял подтянутый, крепкий мужчина. Однако даже на расстоянии Чжоу Чжун чувствовал от него особую ауру, отличную от обычных крестьян. Это ощущение показалось знакомым, но он не мог вспомнить, откуда.
— Убить медведя — значит, мастерство у него настоящее, не показуха, — подумал Чжоу Чжун. — Пусть старший внук учится у него по-настоящему.
Услышав предложение деда, старший внук радостно подпрыгнул:
— Хороший дедушка, хороший дедушка! — И потащил Чжоу Чжуна к дому Ванов.
До завтрака ещё было время, да и дом Ванов находился недалеко. Чжоу Чжун вышел с внуком в путь.
Младший внук побежал следом, семеня ногами. Чжоу Чжун обернулся:
— Эр Вай, будь умницей, подожди дедушку дома.
— Дедушка, я тоже хочу учиться боевым искусствам, — сказал мальчик, засунув палец в рот.
Старший замахал руками, будто отгонял муху:
— Ты ещё сосунок! Ни силы, ни ловкости — чему тебя учить?
— Нет, я тоже буду учиться! — В глазах Эр Вая заблестели слёзы, и он явно готов был зареветь, если его не возьмут.
Чжоу Чжун покачал головой и взял младшего за руку:
— Боевые искусства требуют упорства и терпения. Не боишься трудностей?
— Не боюсь, — серьёзно кивнул мальчик.
Через четверть часа они добрались до дома Ванов. Двор был обнесён живой изгородью из колючих кустов, ворота приоткрыты. Эр Вай вырвал руку и вбежал внутрь:
— Цветочек, я пришёл к тебе в гости!
Цветочек, или по-настоящему Ван Хуа, была младшей дочерью Ван Медведя, на год старше Эр Вая.
Из-за ворот стремительно вышел крепкий мужчина. Увидев Чжоу Чжуна, он почтительно пригласил его войти:
— Господин сюцай, добро пожаловать!
Снова Чжоу Чжун ощутил ту самую знакомую ауру. Он внимательно посмотрел на Ван Медведя: тот улыбался добродушно, как любой деревенский мужик, ничем не выделяясь. Но Чжоу Чжун был уверен: его интуиция не подводит. Однако, сколько ни всматривался, ничего особенного не находил.
Ван Медведь, будто не замечая задумчивости гостя, продолжал улыбаться и, отступив в сторону, ждал, пока Чжоу Чжун войдёт. Тот кивнул, отбросил странные мысли и переступил порог. Оглядев двор, отметил про себя: планировка такая же, как у них, только стены не глиняные, а кирпичные. Видно, семья Ванов живёт неплохо.
После короткого приветствия Чжоу Чжун объяснил цель визита.
Прежде чем Ван Медведь успел ответить, из дома выбежал Тяньню:
— Да Вай, ты выдержишь трудности?
Тот гордо вскинул подбородок:
— Если ты можешь — почему я не смогу?
Ван Медведь весело рассмеялся и согласился.
Дело уладилось. По дороге домой Чжоу Чжун размышлял, стоит ли оформлять официальное ученичество. В древности это было очень серьёзно: «учитель — как отец на всю жизнь». Неизвестно ведь, собирается ли Ван Медведь по-настоящему брать внука в ученики или просто покажет пару приёмов. Подумав, Чжоу Чжун решил передать вопрос отцу Да Вая — пусть Чжоу Сю сам решает.
Утренний ветерок ласково играл с травой, а Чжоу Чжун неспешно шёл домой, наслаждаясь прохладой. Внуки, радуясь возможности учиться боевым искусствам, то и дело носились вокруг него.
— Кто вы такие? Зачем пришли к нам? — раздался голос старшего внука впереди.
Чжоу Чжун ускорил шаг и увидел двух женщин. Успокоившись, он заложил руки за спину и медленно пошёл к ним, степенно ставя ноги.
Жара уже начиналась, поэтому госпожа Чжун и младшая госпожа Чжун выехали рано утром, чтобы воспользоваться прохладой. Они сошли с повозки у деревни и обошли дом Чжоу сзади. У ворот, где забор был невысокий, можно было свободно разглядеть весь двор. Там никого не было, кроме кухни, откуда доносились звуки.
Стоять у чужих ворот — дело неловкое, скоро заметят соседи. К счастью, было ещё рано, все занимались приготовлением завтрака и не обращали внимания. Госпожа Чжун потянула младшую за рукав, предлагая пока отойти. Та не соглашалась: раз уж приехали, надо обязательно увидеть хозяина. Госпожа Чжун растерялась, думая, как бы попасть внутрь и повидать Чжоу Чжуна. Внезапно за спиной раздался оклик, от которого она подпрыгнула. Обернувшись, она увидела мальчика и машинально спросила:
— Это дом сюцая Чжоу?
Старший внук оглядел незнакомок и крикнул через плечо:
— Дедушка, к тебе гости!
Госпожа Чжун проследила за его взглядом и поспешила поклониться:
— Господин сюцай!
Младшая госпожа Чжун обрадовалась. Поправив прядь у виска, она одним быстрым взглядом окинула Чжоу Чжуна.
После возвращения из префектурального города Чжоу Чжун сбрил бороду, оставив лишь усы над верхней губой, отчего стал выглядеть моложе. Хотя кожа его всё ещё была смуглой, в длинном синем халате он производил впечатление истинного учёного.
Он оказался гораздо лучше, чем она представляла: никакой деревенской грубости, сразу видно — человек книжный. Сердце её немного смягчилось, и, слегка прикусив губу, она скромно поклонилась ему в ответ.
Чжоу Чжун удивился: в деревне не водятся такие церемонии, женщины обычно не кланяются мужчинам. Да и из-за его странной привычки (никогда не разговаривать с чужими женщинами) местные жёнки и девушки вообще старались его избегать.
Но младшая госпожа Чжун решила, что он очарован ею. Она подняла глаза, робко взглянула на него, затем опустила голову, снова взглянула — и снова скромно потупилась.
Чжоу Чжун оцепенел: «Какая странная женщина! Почему так смотрит?» Вдруг вспомнил друга из прошлой жизни — близорукого, который без очков щурился точно так же. «Ах, вот оно что!» — понял он с сочувствием. В древности ведь нет очков, а значит, эта женщина почти слепа.
Хоть и жаль стало, но чтобы не вызывать подозрений, Чжоу Чжун придержался своей странной привычки: не заговаривать с женщинами. Он развернулся и направился во двор, чтобы позвать госпожу Шао.
Однако в уголке глаза мелькнул край светло-зелёного платья с белыми лотосами по подолу — очень красиво. Чжоу Чжун резко обернулся и уставился на женщину, широко раскрыв глаза.
— Э-э… — Младшая госпожа Чжун хотела остановить его, но, увидев, как он пристально разглядывает её, осеклась на полуслове. Она знала, что у неё тонкая талия, и сейчас специально приняла позу «ива под ветром», позволяя ему любоваться.
Чжоу Чжун внимательно оглядел её с ног до головы и мысленно восхитился: хоть и почти слепа, а шитьё у неё — высший класс! Платье одного оттенка зелени, но выполнено так, будто два разных цвета. На кофте вышиты белые лотосы с едва заметной жёлтой сердцевиной; цветы распустились среди зелёных листьев, на которых будто дрожат капли утренней росы. Талия подчёркнута так, что кажется тонкой, как ивовый прутик. А юбка — сплошной светло-зелёный, лишь по подолу идёт ряд мелких белых лотосов, которые в сочетании с крупными цветами на кофте создают впечатление особой изысканной простоты.
Дяя уже несколько дней ломала голову над красным шуским парчовым шёлком: не могла решить, какие цветы вышить и как сшить платье. Даже Чжоу Чжун слышал, как она сетует: всё в красном — скучно и однообразно. При этой мысли он вдруг оживился и быстро зашагал к восточному флигелю — нужно срочно позвать Дяя, пусть посмотрит на этот наряд и поучится!
Дяя — самая заботливая и искусная вышивальщица в доме. Одежду для Чжоу Чжуна и госпожи Шао шила именно она. А шитьё — это не просто сшить ткань: сначала нужно вышить узор. Например, на одежде Чжоу Чжуна обязательно изображали бамбук или сосны — работа кропотливая. Он уговаривал её не торопиться или вовсе отказаться от вышивки, но она не слушала, хотя в последнее время и перестала шить круглосуточно. Теперь по утрам, до завтрака, она сидела прямо в постели с вышивальным станком.
— Дяя, выходи скорее! Во дворе женщина в прекрасном платье — посмотри, поучись!
— Иду! — отозвалась Дяя, натягивая одежду.
Этот возглас вывел на улицу всех обитателей дома — из каждой комнаты выглядывали любопытные лица.
Госпожа Шао бегло оценила наряд незнакомки и улыбнулась:
— Муж мой человек простой, простите за смех. Сестрица, ваше платье действительно прекрасно. Не позволите ли моей внучке взглянуть и поучиться?
Госпожа Чжун мысленно стонала: «Что за нелепость!» — но на лице её застыла вежливая улыбка:
— Мы просто проходили мимо, нам пора дальше.
http://bllate.org/book/10713/961220
Готово:
