Все прочие приходили к господину Яну с дарами, а Чжоу Чжун — пустыми руками, зато уезжал с полными. Кто бы не позеленел от зависти? Все до одного скрежетали зубами и ругали Чжоу Чжуна подлецом и хитрецом.
Поездка в префектуральный город принесла Чжоу Чжуну богатую добычу: он не только стал сюцаем, но и заслужил расположение господина Яна. Так говорили другие, но сам он знал: господин Ян одарил его из жалости, а вовсе не из признания заслуг. Подарки были все практичные — два отреза шуского парчового шёлка, два отреза озёрного шёлка, немного жемчужных гребней и шёлковых цветов, а также двадцать лянов серебра. Глядя на голубой озёрный шёлк, Чжоу Чжун уже прикидывал, как велит Дяе вышить на нём сосны и журавлей и пошить себе прямой кафтан. Ему очень хотелось такой же наряд, как у сына инспектора академии — ту самую белоснежную парчу, усыпанную круглыми цветочными узорами. Жаль, возраст уже не тот: неприлично носить подобное.
Раз уж выпал случай побывать в префектуральном городе, Чжоу Чжун пригласил Ван Цзюньцая и Лю Сяндуна прогуляться по городу и расширить кругозор. Те охотно согласились, хотя на самом деле Чжоу Чжун просто рассчитывал купить здесь кое-что подешевле. Например, тонкое хлопчатобумажное полотно — он сразу закупил несколько отрезов, чем сильно удивил Ван Цзюньцая и Лю Сяндуна. Те про себя недоумевали: откуда он знает, как отличить юньцзинь?
Уезд У и уезд Су соседствовали друг с другом. На следующий день трое отправились домой в одной повозке. Доехав до уезда У, Чжоу Чжун и Ван Цзюньцай расстались: первый нанял новую повозку, чтобы вернуться в родную деревню.
Чжоу Чжун стал первым сюцаем в деревне. Когда жители увидели, что в деревню въезжает повозка, кто-то спросил:
— Неужто вернулся наш господин-сюцай?
Чжоу Чжун отодвинул занавеску и высунул голову:
— Да, это я!
Тотчас же человек закричал:
— Господин-сюцай вернулся!
Мгновенно вокруг собралась толпа:
— Господин-сюцай! Мы все пришли встречать вас!
Чжоу Чжуну ничего не оставалось, кроме как выйти из повозки и обменяться любезностями.
Вскоре подоспел и староста Чжао:
— Господин Чжоу, вы принесли нашей деревне великую честь!
Подбежал и старейшина рода Чжоу:
— Господин-сюцай — гордость всего рода Чжоу!
Чжоу Чжун скромно ответил:
— Ничего подобного, ничего подобного.
Старейшина добавил:
— Шестой и девятый дяди тоже хотели вас встретить, но они уже в годах, так что я решил отправить их прямо в дом Чжоу.
Шестой и девятый дяди?
Чжоу Чжун мысленно обратился к воспоминаниям прежнего хозяина тела, продолжая слушать лестные речи односельчан. Все лица сияли радостью, и в устах уже не звучало презрительное «книжник Чжоу», а лишь почтительное «господин-сюцай». Он улыбался в ответ, говоря мало, лишь благодарил за поздравления и отвечал «и вам того же». Он держался так, чтобы не казаться ни слишком близким, ни чересчур отстранённым. Окружающие то и дело называли его перерождённой звездой Вэньцюй, утверждали, что он рождён для величия и обязательно станет чиновником. Услышав это, Чжоу Чжун на миг задумался: ведь именно из-за слов странствующего даоса, сказавшего, что у него «чиновничья внешность», прежний хозяин и пошёл учиться. Однако на лице он ничего не выказал, лишь сказал, что все преувеличивают, и на дальнейшие комплименты лишь кивал с улыбкой, поясняя:
— Благодарю всех за доброту и встречу, но дома меня ждут двое старейшин, не смею заставлять их долго ждать. Позвольте удалиться.
При этих словах на лице старейшины рода Чжоу мелькнуло торжество, и он косо взглянул на старосту Чжао.
Ещё зимой старейшина запретил Чжоу Чжуну продолжать учёбу и сдавать экзамены. Из-за этого Чжоу Чжун тогда серьёзно заболел, но никто из рода даже не заглянул проведать, не говоря уже о том, чтобы помочь деньгами на экзамен. Почему же теперь все так льстивы? Неужели этот книжник совсем сошёл с ума и не различает друзей и врагов?
Староста Чжао поспешно отогнал эту мысль: если бы сошёл с ума, разве стал бы сюцаем? Он недоумевал, пытаясь прочесть выражение лица Чжоу Чжуна, но тот сохранял полное спокойствие. Тогда староста, прищурившись, сказал:
— Хорошо, что нашему господину-сюцаю повезло: благодаря помощи товарищей по учёбе он достиг сегодняшнего положения. А если бы послушал некоторых, разве был бы нынче здесь?
Старейшина рода Чжоу всполошился, но возразить было нечего: ведь действительно род не верил в Чжоу Чжуна. Когда госпожа Шао устроила скандал, род воспользовался случаем, чтобы окончательно отговорить его от учёбы — не хотели, чтобы деревня вспоминала род Чжоу лишь как место, где живёт тот самый расточительный книжник. Кто мог подумать, что колесо фортуны повернётся и Чжоу Чжун станет не просто школьником-цзюньшэнем, а настоящим сюцаем! Получив весть о его успехе, в роду поднялась суматоха: одни боялись мести, другие — упустить выгоду. Старейшины в конце концов договорились найти способ удержать Чжоу Чжуна рядом. Поэтому сейчас, когда староста Чжао напомнил о прошлом, старейшина рода Чжоу едва сдерживался от ярости и сердито сверлил старосту взглядом.
Чжоу Чжун будто не замечал этой перепалки и крикнул вперёд:
— Старший! Иди скорее, помоги отцу!
Чжоу Сю выбежал навстречу, услышав, что отец вернулся, и, услышав оклик, поспешил к нему:
— Батя, устал? Может, я тебя на спине домой отнесу?
С этими словами он уже нагнулся. Чжоу Чжун обрадовался и трижды подряд сказал:
— Хорошо, хорошо, хорошо!
Ему не терпелось избавиться от спора между старейшиной и старостой, поэтому он тут же вскарабкался на спину сыну.
Чжоу Сю был силён и быстро понёс отца домой, оставив старейшину и старосту позади. Оба были немолоды, но, видя, как Чжоу Сю уходит всё дальше, переглянулись и бросились бежать следом.
Чжоу Чжун, глядя на это, про себя усмехнулся: хорошо иметь такого простодушного сына.
Чжоу Сю донёс отца прямо до ворот дома и уже хотел занести внутрь, но Чжоу Чжун заметил у входа во двор двух седовласых старцев, которые, опираясь на помощников, дрожащими шагами стояли и ждали. Он тут же велел сыну поставить его на землю.
Это была его первая встреча с ними после перерождения, и он на миг замешкался. К счастью, подоспели старейшина рода Чжоу и староста Чжао. Увидев замешательство Чжоу Чжуна, старейшина решил, что тот, много лет проводивший за книгами и редко выходивший из дома, просто не узнаёт людей, и подсказал:
— Слева — шестой дядя, рядом с ним — девятый.
Чжоу Чжун мысленно вздохнул: раньше за такое незнание его бы немедленно отчитали, а теперь ещё и подсказывают.
Раз это старшие и уважаемые люди, а воспитание велит почитать старших, Чжоу Чжун поспешил к ним, чтобы поддержать. Но шестой и девятый дяди скромно отказались:
— Как можно, чтобы господин-сюцай нас поддерживал! Пусть господин-сюцай идёт первым.
В памяти всплыли воспоминания прежнего хозяина тела. Лет пять назад, когда тот проходил через деревню, девятый дядя, имея при себе собственного внука, всё равно отправил внука за дровами, а сам потребовал, чтобы Чжоу Чжун проводил его домой, весь вес перекладывая на плечи молодого человека, и насмешливо бросил: «Книги читаешь, а толку нет — телом слаб, совсем не похож на крестьянина!»
Вспомнив это, Чжоу Чжун лишь усмехнулся про себя: времена изменились. Вся его уважительность к старшим испарилась без следа.
Усевшись, шестой дядя сказал:
— Видно, твой отец был прав — ты действительно добился успеха.
— Ты принёс великую честь роду Чжоу.
— Всего в уезде Юнъань три сюцая, и один из них — наш Чжоу! Я так рад!
— Отлично, отлично, отлично! Чжун, ты сделал нас гордыми! Надо созвать род и открыть храм предков, чтобы наши предки узнали: в роду Чжоу появился сюцай, настоящий учёный!
Похвалы сыпались одна за другой, но Чжоу Чжун, улыбаясь, вспоминал слова прежнего хозяина тела:
«Чжоу Чжун, тебе сколько лет? Зачем читать книги? Лучше работай в поле!»
«Наш род веками пашет землю — нам не быть учёными, не мечтай понапрасну!»
«Ты, неблагодарный, растратил всё, что накопили твои родители!»
Вот как легко могут меняться слова… Но он не чувствовал обиды — ведь он не прежний хозяин тела. Он прекрасно понимал: такова человеческая натура, все стремятся туда, где есть выгода.
Поэтому он относился к ним лишь как к сородичам — и только. У него не было древних представлений о родовой общности; более того, он знал: если семья слаба, первыми на неё накинутся именно эти самые «сородичи».
На лице Чжоу Чжуна играла вежливая улыбка — ни тёплая, ни холодная. Он прикидывал, что им нужно на самом деле, и вряд ли это просто поздравления. Но сейчас ему не хотелось вступать в разговоры, поэтому он нарочито показал усталость.
Староста Чжао сразу понял намёк:
— Господин-сюцай проделал долгий путь, пора отдыхать. Я пойду.
Чжоу Чжун слегка поклонился:
— Староста Чжао, заходите ещё как-нибудь.
И тут же зевнул.
Старейшина рода Чжоу и шестой с девятым дядями тоже поспешили распрощаться.
Выйдя из дома Чжоу, старейшина проворчал:
— Дом семьи Чжао, кажется, хочет с нами потягаться?
— Чего волноваться? Он всё равно носит фамилию Чжоу — разве может перепрыгнуть через наш род? — успокоил его шестой дядя и, опершись на внука, пошёл домой.
Чжоу Чжун и вправду устал. Помывшись и поев, он сразу уснул.
На следующий день он закрутился, как волчок. Первым делом отправился навестить магистрата Ли из уезда У — тот был главным экзаменатором на уездных экзаменах, а значит, считался его наставником, и ученик обязан был явиться с визитом.
Чжоу Чжун велел Чжоу Цзюю сопровождать его в уезд. С тех пор как Чжоу Чжун стал сюцаем, Чжоу Цзюй бросил плотницкую работу в уезде Юнъань и остался дома помогать госпоже Шао принимать гостей. Чжоу Чжун, однако, понимал: причина не только в этом. Скорее всего, Чжоу Цзюй решил, что теперь, когда отец — сюцай, он сам становится «сыном сюцая» и не должен унижаться, работая на кого-то. Не только он один — все в доме начали строить планы, только его старший сын остался таким же простодушным, как прежде.
Но сейчас у Чжоу Чжуна не было времени разбираться с домашними делами. Он лишь взял Чжоу Цзюя с собой, чтобы тот своими глазами увидел мир и не сбился с пути.
Он оставил Чжоу Цзюя у задних ворот уездной администрации, а сам вошёл во двор магистрата Ли. О прежнем хозяине тела почти ничего не знал об уезде, да и сам Чжоу Чжун после перерождения не интересовался местными делами. Он лишь знал, что магистрат Ли девять лет служит в уезде У — с сорока с лишним до пятидесяти с небольшим. Что до его репутации — он ничего не слышал.
В цветочном павильоне он встретил магистрата Ли. Тот выглядел лет на сорок, лицо — квадратное, суровое, но осанка внушала уважение. Чжоу Чжун невольно вспомнил господина Яна и сказал:
— Ваше превосходительство производите впечатление префекта.
Лицо магистрата расплылось в улыбке, но он тут же снова нахмурился:
— Господин Чжоу шутит. Я и в тысячную долю не сравнюсь с Его Превосходительством префектом.
Чжоу Чжун не был мастером льстить, и слова его были искренни. Услышав скромное возражение, он растерялся и не знал, что ответить, поэтому лишь глуповато улыбнулся.
Магистрат Ли заметил его смущение, улыбнулся, но тут же снова надел суровое выражение лица:
— Это ваш первый визит в префектуральный город?
— Нет, десять лет назад я уже бывал там, — честно ответил Чжоу Чжун. Тогда прежний хозяин тела впервые прошёл уездные экзамены и поехал на префектуральные, но потерпел неудачу и больше никогда не пытался сдавать уездные.
Магистрат Ли продолжил:
— Тогда стоит хорошенько осмотреться. Префектуральный город гораздо больше У. Два года назад я сам был там, но всё прошло в спешке, не успел как следует поглядеть. Говорят, лотосы в саду господина Яна — одно из чудес префектурального города.
Брови Чжоу Чжуна чуть дрогнули. Он подробно описал магистрату красоту и оживлённость префектурального города, так что в конце концов пересохло во рту, и он выпил несколько чашек чая.
Лицо магистрата становилось всё более квадратным и непроницаемым. Чжоу Чжун с трудом сдерживал смех и наконец рассказал о банкете у господина Яна, включая свой конфуз.
Магистрат Ли настойчиво спросил:
— Правда ли это?
Чжоу Чжун вздохнул:
— Господин Ян видел мою бедность и просто сжалился надо мной, вот и подарил немного тканей.
На лице магистрата появилось недоумение:
— Не понимаю… Неужели господин Чжоу что-то скрывает?
Чжоу Чжун поклонился:
— Ученик не осмеливается лгать. Просто среди множества учеников господин Ян выбрал именно меня, потому что сам прошёл через подобное.
Магистрат Ли на миг задумался, затем поднял чашку чая. Чжоу Чжун понял намёк и встал, чтобы проститься.
Про себя он подумал: неудивительно, что этот магистрат Ли уже шесть лет не может получить повышение — он даже не знает, что господин Ян вышел из бедной семьи.
Выйдя из уездной администрации, он увидел Чжоу Цзюя, сидящего у стены с поникшей головой.
Перед визитом Чжоу Чжун поручил сыну пообщаться со стражниками, но, судя по всему, попытка провалилась. Подойдя ближе, он спросил:
— Ну как? Почитают ли стражники сына сюцая?
Чжоу Цзюй встал, обиженно ответив:
— Почему эти стражники так высокомерны? В деревне все нас уважают, даже Чжу Сань передо мной унижается!
— Чжу Сань? — лицо Чжоу Чжуна стало ледяным. — Ты с ним водишься?
Его взгляд стал острым, как клинок. Чжоу Цзюй втянул голову в плечи:
— Он мне только хвалил тебя! Говорил, что у тебя героический дух, что и гора обрушится — а ты и бровью не поведёшь!
Чжоу Чжун рявкнул:
— Дурак! Продают тебя — а ты ещё и деньги за них считаешь!
— Поговорим дома, — процедил он сквозь зубы, заметив любопытных стражников.
Вернувшись в уезд Юнъань, Чжоу Чжун изменил планы и решил зайти к господину Сунь-сюцаю. Он велел Чжоу Цзюю купить четыре вида сладостей:
— Обычные подойдут.
http://bllate.org/book/10713/961215
Готово:
