Вечером приготовили тушеную капусту с тонко нарезанной свининой — чередованием жирных и постных ломтиков. Их бросили в раскалённый котёл, быстро обжарили, затем добавили крупные куски белокочанной капусты и всё вместе энергично перемешали. К моменту подачи капуста уже блестела от маслянистых капель. Вприкуску с горячим белым рисом такое блюдо легко уходило по две-три миски на человека. Отдельно подали яичный пудинг, в который капнули две капли кунжутного масла — аромат разносился по всему дому. Пудинг аккуратно разделили поровну между тремя малышами.
Ради того чтобы к Новому году хватило денег на праздничные припасы, госпожа Шао пересчитывала свои сбережения снова и снова, но так и не решилась потратить хоть монетку на мясо. Уже несколько месяцев в доме не видели ни капли животного жира, и теперь, глядя на богатый ужин, взрослые и дети одинаково зеленели от жадности. Однако никто не набросился на еду, как голодные звери. С тех пор как старшие Чжоу — отец и мать — задумали переменить социальный статус семьи, всех членов дома, включая невесток и снох, стали учить есть спокойно и изящно. За несколько лет это вошло в привычку: даже если очень хочется есть, за столом сохраняешь приличия.
Чжоу Чжун наблюдал за этим с удовлетворением. Если бы семья осталась простыми крестьянами, то внешний вид за столом никого не волновал бы. Но ради блага рода Чжоу, ради прежнего владельца этого тела и ради самого себя он намеревался попробовать силы в императорских экзаменах. Как только он получит учёную степень, семья должна будет соответствовать его новому положению. Конечно, это дело будущего. Сейчас же главное — сдать экзамен на звание сюцай. Старший господин Чжао может лишь дать ему немного денег на дорогу, но просить его представить к наставнику — напрасная надежда. Придётся искать другого способа показать свои сочинения опытному учителю.
— Дедушка, — прозвучал детский голосок, прервав размышления Чжоу Чжуна.
Тот очнулся: в столовой остались только трое — он и два внука. Да Вай подкладывал дрова в печь, чтобы огонь не погас.
Эр Вай указал пальчиком на собаку, лежащую у порога:
— Дедушка, Ванвань очень зол! Ты ведь не купил ему косточку!
Собака по кличке Ванвань лежала на полу и жалобно тявкнула: «Гав!» Её чёрные глаза полны были укора.
— Дедушка, сегодня именно благодаря Ванваню ты разбогател! — продолжал малыш, повторяя слухи, ходившие по деревне. — Ты обязан купить ему кость! Сегодня все мы едим мясо, а ему ничего не досталось. Так жалко!
Слова мальчика подкреплялись одобрительными кивками Ванваня. В его глазах читалось: «Как ты посмел воспользоваться моей удачей и даже косточки не предложить? Подлый! Бессовестный!»
Да Вай, отложив полено, тоже поддержал брата:
— Дедушка, а вдруг он убежит? Тогда наша семья точно не разбогатеет!
Ванвань вытянул передние лапы и гордо отвернулся, давая понять: стоит только сказать лишнее слово — и он немедленно покинет этот дом. Без него, пса-талисмана, никакого процветания не будет!
К удивлению Чжоу Чжуна, он совершенно ясно понял собачьи мысли. Подперев подбородок ладонью, он задумчиво произнёс:
— А мне кажется, что успех — целиком моя заслуга. Ведь сочинение написал я сам.
Да Вай, не похожий на своего отца и довольно смышлёный для своего возраста, сразу понял, что нужно сгладить конфликт. Он бросил дрова и подбежал к деду:
— Дедушка, конечно, твоё сочинение прекрасное! Но и Ванвань замечательный! Посмотри, какой он огромный и величественный! Стоило ему войти в наш дом — и удача сразу поднялась! Он помог тебе, и твои сочинения стали ещё лучше... как говорят люди...
— Как? — переспросил Чжоу Чжун, приподняв бровь.
Мальчик почесал затылок, пытаясь вспомнить:
— Как цветы... очень красивые!
— Глупыш, — покачал головой дед, — говорят «пышный, как цветущий сад».
Он подумал: если повезёт и он сдаст экзамен, то обязательно откроет в деревне частную школу. Так можно будет обучать своих внуков и одновременно подрабатывать.
— Дедушка, запомнил! — радостно закивал мальчик. — «Пышный, как цветущий сад»!
Ванвань смотрел на них обоих с полным непониманием. Где же его кость? Неужели забыли? Разозлившись, он громко тявкнул: «Гав!» — не надейтесь отвертеться!
— Дедушка, завтра точно купишь Ванваню кость? — торопливо спросил Да Вай.
Чжоу Чжун взглянул на него и невозмутимо ответил:
— После твоих слов я окончательно убедился: всё дело — исключительно в моём таланте.
«Наглец!» — лапы Ванваня яростно застучали по полу. Он уставился на старика с негодованием.
Человек и собака уставились друг на друга, и в этой борьбе волевых взглядов Ванвань вдруг встал на задние лапы, гордо махнул хвостом и развернулся задом к Чжоу Чжуну. Он собирался уйти из этого бездушного дома, где хозяин осмелился присвоить себе всю славу!
Ведь он — потомок благородной породы, страж снежных вершин Тибета, прирождённый охотник! Просто несчастье занесло его в человеческий мир. Глупые люди не видели в нём истинного величия — одни называли его уродливым, другие хотели заставить охотиться, а кто-то и вовсе предлагал есть экскременты! Ужас! Возмутительно!
Лишь этот старик из сотой по счёту семьи сумел распознать его истинную суть и добровольно стал его слугой. Но теперь тот же самый слуга позволяет себе пировать, не думая о своём повелителе! Надо преподать ему урок — найдутся и другие, кто с радостью станет слугой такого величественного пса!
Гордо подняв голову, Ванвань сделал шаг за шагом к двери. Но за спиной — ни слова, ни звука. Никто не пытался его остановить! В ярости он обернулся: неужели эти детишки, с которыми он всего два дня играл, готовы так легко отпустить его?
В этот момент раздался плач. Эр Вай бросился к двери, обхватил Ванваня и, всхлипывая, умоляюще посмотрел на деда:
— Дедушка, я не хочу, чтобы Ванвань уходил!
Малыш не мог удержать пса в одиночку, но на помощь пришёл старший брат. Вдвоём они втащили Ванваня обратно в дом и с надеждой уставились на Чжоу Чжуна.
Тот с досадой провёл рукой по лицу:
— Да я же его не прогонял!
«Но и кость не купил», — укоризненно смотрел Ванвань.
Чжоу Чжун погладил его по пушистой шерсти — приятное ощущение согрело сердце.
— Ладно, куплю завтра. Но помни: кость получишь только тогда, когда мы сами едим мясо.
Ванвань мгновенно выскочил за дверь и через миг вернулся, держа в зубах глиняную миску. Он поставил её перед дедом и лапой указал на неё: «Используй эту миску. Больше не клади мне еду прямо на пол — это грязно!»
— Ты что, оборотень? — рассмеялся Чжоу Чжун, ещё раз погладив пса по голове. — Эта миска теперь твоя.
В ответ Ванвань лишь гордо приподнял морду.
Перед тем как лечь спать, Чжоу Чжун велел внукам:
— Завтра обязательно искупайте его. Хорошенько вымойте.
Услышав это, Ванвань весь сжался: он терпеть не мог, когда его шерсть мокла, особенно зимой — сохнет целую вечность!
Чжоу Чжун бросил на него многозначительный взгляд: «Вот тебе и урок за то, что пытался украсть мою славу».
Появление собаки заметили только дед и внуки. Остальные члены семьи не придали этому значения — собака ведь сама прокормится. Никто и представить не мог, что этот пёс начнёт требовать костей!
В ту ночь госпожа Шао не могла уснуть. Она ворочалась, как рыба на сковороде, вспоминая, как её родители приняли от семьи Чжоу пять лянов серебра в качестве выкупа, а в приданое дали всего два старых одеяла. Свёкр и свекровь тогда пришли в ярость, но не сказали ей ни слова упрёка — напротив, подарили серебряный браслет. Хотя они и заставляли её работать до изнеможения ради учёбы сына, никогда не обращались с ней жестоко. А она... она нарушила их последнюю волю, запретив Чжоу Чжуну сдавать экзамены.
Когда небо начало светлеть, она достала из-под подушки ключ, открыла чёрный сундук у изголовья кровати и вынула простой мешочек. Высыпав содержимое, она пересчитала две ляны серебра и триста медяков — всё состояние семьи. Сжав зубы, она вернула триста монет в мешочек, а серебро взяла и направилась к комнате Чжоу Чжуна.
Госпожа Шао встала рано, когда в доме ещё никто не проснулся. У двери она тихо позвала:
— Муж, ты уже проснулся?
В течение трёхлетнего траура по родителям прежний владелец тела каждое утро вставал на рассвете и молча заучивал тексты. Чжоу Чжун решил сохранить эту привычку. Услышав голос жены, его первой реакцией было спрятать книгу, и только потом он пошёл открывать дверь.
Три года госпожа Шао не разговаривала с ним по-доброму, и сейчас она растерялась, не зная, с чего начать. Молча положив на стол две ляны серебра, она сказала:
— Возьми эти деньги. Исполни волю отца и матери. Ты ведь знаешь — наша семья не может год за годом платить за твои экзамены. Пусть это будет последняя попытка. Не вини меня.
Чжоу Чжун моргнул. Почему жена вдруг переменила решение? Впрочем, это упрощало ему задачу. Что до денег... Он хлопнул себя по лбу — вчера забыл отдать вырученное серебро! Достав из кармана вчерашней одежды десять лянов и две деревянные шпильки, он подумал и протянул жене десять лянов вместе с одной из шпилек — той, что с вырезанным жаворонком на ветке сливы.
— Это деньги за мои сочинения. Бери и пользуйся. Не надо слишком экономить. В будущем я заработаю ещё больше. Прости, что заставил тебя страдать все эти годы.
Живой жаворонок на шпильке, тёплые слова — щёки госпожи Шао вспыхнули. Она схватила серебро и украшение и поспешила в свою комнату. Там она бережно положила деньги в сундук и долго гладила шпильку пальцами. Услышав шаги во дворе, она поспешно спрятала её и заторопилась на кухню.
В этот момент в комнату вошёл Чжоу Сю. Всю ночь он не спал, размышляя. Семья Чжоу слаба и бедна, и быстро поднять свой статус невозможно. Но если отец станет сюцаем — или хотя бы школьником-цзюньшэном — положение семьи изменится. Что до денег, он решил занять у шурина и потом отработать долг.
Выслушав сына, Чжоу Чжун одобрительно похлопал его по плечу:
— В следующем году я точно пойду на экзамен. У меня уже есть деньги от подачи сочинений, так что не беспокойся. Только никому не рассказывай об этом. Если придётся объяснять, скажи, что дал друг-однокурсник. И сообщи об этом матери, а остальным — не нужно.
Затем он вынул две ляны и протянул сыну:
— Ты вырос, а я ни разу не давал тебе денег. Возьми — тебе и младшему брату по ляну. Перед праздником купите женам и детям подарки в городке.
— Бери, — сказал он строго, заметив, что сын не решается взять деньги.
— Да, отец, беру, — ответил Чжоу Сю, с трудом сдерживая слёзы.
Похищение собаки
Чжоу Чжун с трудом проводил растроганного до слёз сына и, закрыв дверь, с облегчением выдохнул: «Хороший парень, только слёз много». Покачав головой, он сел за стол и снова углубился в чтение.
— Тук-тук, — снова раздался стук в дверь.
Чжоу Чжун с досадой отложил книгу. Кто ещё?
Открыв дверь, он никого не увидел. Но прежде чем успел удивиться, почувствовал, как что-то схватило его за штанину. Внизу стоял Ванвань и тянул его изо всех сил к выходу.
— Что тебе? Куда так рано? — спросил Чжоу Чжун, но всё равно пошёл за псом. Тот упорно тащил его к воротам двора. У порога Чжоу Чжун остановился и погладил пса по голове: — Ещё слишком рано, на улице холодно. Погуляем попозже, когда взойдёт солнце.
Он похлопал Ванваня и велел возвращаться в дом.
Собака не двигалась, лишь склонила голову и с недоумением посмотрела на него чёрными глазами.
— Может, подождёшь, пока внуки проснутся? Пусть поиграют с тобой, — предложил Чжоу Чжун.
Внезапно Ванвань рванул к кухне, мелькнув, словно молния.
Улыбка на лице Чжоу Чжуна сменилась изумлением. Неужели старость даёт о себе знать?
Он моргнул. Нет, не показалось: Ванвань уже стоял перед ним, держа в зубах ту самую глиняную миску с иероглифом «Счастье».
Теперь он точно знал: это не обычный пёс. Какой это породы — такой скорости он не встречал даже в прошлой жизни. Нахмурившись, Чжоу Чжун опустился на корточки и внимательно ощупал пса — но не смог определить породу.
Ванвань нетерпеливо ткнул миску ему в руки и лапой постучал по колену: «Погладил — дай кость!»
Взгляд пса был таким доверчивым и мягким, что сердце Чжоу Чжуна растаяло. Он совершенно забыл, каким дерзким был этот пёс ещё вчера, и с нежностью потрепал его по голове:
— Какая бы ни была твоя родословная, теперь ты — мой пёс.
Ванвань фыркнул и снова подтолкнул миску: «Погладил дважды — давай две кости!»
— Хорошо, — засмеялся Чжоу Чжун. — Сегодня старший внук пойдёт в городок. Купим тебе косточку.
Ванвань радостно схватил миску и побежал в восточное крыло дома.
— Ну и ну! Совсем оборотень!
http://bllate.org/book/10713/961203
Готово:
