Среди продуктов, привезённых Чжоу Чжуном вчера посреди недели, оказалась белая пшеничная мука — редкость в этих краях. В Цяньбэе её не выращивали; доставляли с севера, и то, что там стоило несколько монет, здесь расценивалось уже в десятки.
Госпожа Шао всю ночь не сомкнула глаз, но усталости не чувствовала: теперь, когда в руках появились серебряные монеты, жизнь наполнилась надеждой. Из-за простой деревянной шпильки эта женщина под пятьдесят лет горела изнутри, будто в груди разлился раскалённый металл.
Зная, что Чжоу Чжун обожает лепёшки с зелёным луком, она насыпала муку в миску, добавила яйцо, влила воды и старательно замесила тесто. Затем оставила его отдыхать на полчаса. Пока тесто набухало, госпожа Шао занялась кашей: разожгла печь, сварила рис до полной мягкости и сняла горшок лишь тогда, когда на поверхности появилась тонкая маслянистая плёнка.
После этого она раскалила сковороду на большом огне, капнула десяток капель масла, чтобы оно равномерно покрыло дно, сформировала из подошедшего теста большой круглый блин и опустила его на сковороду. Через несколько мгновений перевернула — и лепёшка была готова.
В этот день еду готовила исключительно сама госпожа Шао. Госпожа Чжан и младшая госпожа Шао, конечно же, не могли спокойно наблюдать, как свекровь трудится одна: одна раздувала огонь в печи, другая доставала из закромов соленья и мелко рубила их для гарнира.
Дети нюхали аппетитный аромат, но не осмеливались толпиться у кухни. Вместо этого они прилежно подметали пол, расставляли стол и стулья, ожидая, пока блюда один за другим не окажутся на столе.
Лишь когда Чжоу Чжун шагнул в зал и отведал кусочек лепёшки с луком, остальные последовали его примеру.
В прошлой жизни Чжоу Чжун обожал сладкое, а солёное считал обыденностью. Эти лепёшки с луком казались ему заурядными, поэтому он съел лишь одну и отложил палочки.
Лицо госпожи Шао застыло.
— Не по вкусу? — спросила она.
Чжоу Чжун не понял, в чём дело, но, заметив тревогу на лице жены, вдруг сообразил: прежний хозяин тела обожал именно эти лепёшки! Он быстро нашёл отговорку:
— Пусть все едят.
Одну лепёшку разрезали на четыре части, а так как их было две, получилось восемь кусочков. Чжоу Чжун взял по кусочку и положил каждому в миску.
Когда родители Чжоу были живы, всё лучшее в доме доставалось первым Чжоу Чжуну, остальным — лишь то, что оставалось. Но поскольку сами родители питались так же, как и все, никто не возражал. Однако после их смерти госпожа Шао взяла хозяйство в свои руки и всё перевернула с ног на голову: теперь Чжоу Чжуну доставалось лишь то, что оставалось после всех остальных, и он немало натерпелся.
Вспомнив прошлое, госпожа Шао побледнела, потом покраснела, сердце её сжалось от стыда, и она опустила голову, не говоря ни слова. В последние годы люди в лицо говорили ей, что она не заслуживает такого: мол, попалась ей в мужья ни на что не годный расточитель, и ей, женщине, приходится одной кормить всю семью. А за спиной шептались, будто она — настоящая фурия, специально мучает своего мужа. Сначала она ничего не знала об этих пересудах, но со временем узнала. Конечно, злилась, но потом махнула рукой: «На свете нет дела важнее, чем еда. Если есть нечего, какие уж тут сплетни!»
Но сейчас, увидев, как Чжоу Чжун едва притронулся к лепёшке, госпожа Шао заподозрила, что он до сих пор помнит её жестокость.
Чжоу Чжун понимал: чтобы не выдать себя, нужно вести себя так, как вёл бы себя прежний хозяин тела. Даже если где-то немного отклониться от образа, всегда можно найти подходящее объяснение — ведь в целом поведение должно соответствовать. Однако он не хотел больше жить прежней жизнью: от одной мысли о ней становилось тревожно. Сегодня был идеальный момент, чтобы всё объяснить — тогда в будущем, если кто-то заметит перемены, у него будет готовый ответ.
Он положил палочки и глубоко вздохнул:
— Мать Чжоу Сю, за эти годы тебе пришлось нелегко… и страдала ты из-за меня. Я, упрямый книжник, не смог почтить родителей, не защитил жену и детей. Что за польза от девяти чи роста, если я позволил вам, женщинам и детям, взвалить на себя все тяготы дома? Я недостоин зваться сыном, мужем, отцом… Всё это — моя вина, только моя! Десятилетиями я был слеп и глуп, не мог постичь простых истин. Но во время болезни, когда я блуждал между жизнью и смертью, мне привиделось, будто прошла целая сотня лет. Очнувшись, я наконец понял: мне уже за пятьдесят, одна нога в могиле, и я больше не могу жить, словно во сне. Надо поднимать наш дом, строить будущее!
Остальные молчали, но госпожа Шао не выдержала — прикрыла рот ладонью и тихо зарыдала. Чжоу Чжун наконец по-настоящему понял, сколько унижений и обид она перенесла все эти годы.
— Эх, отец, вот так и надо! — вытер слёзы Чжоу Сю.
— Мать Чжоу Сю, с сегодняшнего дня я буду жить по-другому и больше не дам тебе тащить всё на себе, — торжественно пообещал Чжоу Чжун, хлопнув себя по груди.
Госпожа Шао провела рукавом по лицу, глаза её покраснели:
— И я виновата… Не следовало давить на тебя, мучить.
— Прошлое забудем, — махнул рукой Чжоу Чжун. — Ешьте скорее, пока еда не остыла!
Когда они уже ели, Чжоу Чжун вспомнил о серебре, которое дал сыновьям Чжоу Сю, и упомянул об этом жене.
Госпожа Шао кивнула:
— Хорошо. До Нового года рукой подать — пусть братья купят себе праздничных припасов.
— Праздничные покупки — наше дело, нечего детям этим заниматься, — возразил Чжоу Чжун. — Серебро не жалейте: купите себе, жёнам и детям по новому наряду. Сейчас как раз холодно — самое время носить.
— Ладно, — согласилась госпожа Шао. — Младшая невестка, после еды сходи вместе со старшей семьёй в город. Заодно проведай второго сына: как он там? Когда закончит работу?
— Хорошо! — радостно отозвалась младшая госпожа Шао. В голове уже мелькали мысли, что купить в городе, и от волнения щёки её залились румянцем, который долго не сходил.
Чжоу Чжун добавил:
— Мать Чжоу Сю, и ты сходи в город, развеяйся. Купи себе что-нибудь новое, не жалей денег. Обедайте там же — попробуйте городские угощения.
Госпожа Шао фыркнула:
— Мы ведь не помещики! Сколько же это денег уйдёт! Надо беречь копейку, жить в меру.
— Да ведь скоро праздник! Можно считать, что готовимся заранее, — махнул рукой Чжоу Чжун.
— А ты сам-то как? Кто тебе обед сварит? — обеспокоилась госпожа Шао. Хотя, признаться, и сама давно не покупала себе новой одежды: всё, что на ней, — старые лохмотья с заплатками на заплатках. От слов мужа в душе шевельнулась заветная мечта.
— Разве я не умею готовить? Как же я тогда на экзаменах питался? — усмехнулся Чжоу Чжун.
Прежний хозяин тела несколько раз успешно сдавал уездные экзамены, а на провинциальных три дня подряд готовил себе еду прямо в аудитории, так что кулинарные навыки у него имелись.
Увидев, что муж совершенно спокоен, госпожа Шао проглотила своё беспокойство. Видимо, он действительно прозрел — и больше не стала настаивать.
Чжоу Сю тоже уговаривал мать:
— Мама, поезжай! Я сейчас схожу к дяде Чжао, одолжу у него телегу. Нам всем вчетвером как раз поместиться.
— Ладно, поезжайте, — кивнула госпожа Шао.
Трое малышей тут же заликовали от радости.
Жизнь в доме Чжоу внезапно изменилась к лучшему: на столе теперь стоял либо рис, либо каша из смеси круп, а отрубной похлёбки больше не видели.
За десять дней до Нового года вся семья засиделась допоздна, чтобы сшить всем новые хлопковые тёплые кафтаны и обувь. Госпожа Шао хотела приберечь их до праздника, но Чжоу Чжун возразил:
— Сейчас как раз морозы — разве не для этого и шили? Зачем прятать?
Хотя в деревне к каждому рублю относились бережно: новый наряд раз в год — уже счастье, и никто не осмеливался надевать его заранее. Но Чжоу Чжун заметил, что все по-прежнему ходят в старом, и спросил у старшей дочери:
— Дяя, тебе разве не нравится новый кафтан?
Дяя в следующем году исполнялось тринадцать. Благодаря щедрости отца госпожа Шао, стиснув зубы, купила для неё алую ткань на кафтан и лазурную — на юбку. До этого Дяя носила лишь переделанные вещи госпожи Чжан. Впервые получив новую ткань, она сама вышила на ней белые сливы: на самом деле это были лишь контуры цветков, внутри — алый фон, а тычинки — светло-жёлтые. На юбке же по подолу шла вышивка ветки с листьями. Когда наряд был готов, все единодушно признали его прекрасным, и Дяя обрадовалась до безумия — но берегла его, не решаясь надевать раньше времени. Ведь в прошлые годы она стеснялась ходить в гости к подружкам в лохмотьях с заплатками и часто просто отказывалась выходить из дома.
Узнав причину, Чжоу Чжун долго молчал, потрясённый, а потом сказал:
— Сшейте всем ещё по одному верхнему платью — его можно будет снять на праздник, а под ним останется новый кафтан.
Госпожа Шао возразила:
— В этом году и одного комплекта достаточно. Не стоит тратиться на второй.
— Да ведь это просто накидка! Весной как раз пригодится — никакой растраты, — настаивал Чжоу Чжун.
Хотя всем сшили по комплекту, кроме хлопка (который был хорошим), вся внешняя ткань была грубой — даже на ощупь кололась. Сам же Чжоу Чжун купил себе кафтан из мягкой, приятной ткани. Как же он мог допустить, чтобы семья экономила даже на грубой ткани? В конце концов, госпожа Шао не выдержала его уговоров и снова съездила в город за материей. Так вся семья оказалась одета в новые хлопковые кафтаны.
Эти перемены не ускользнули от глаз односельчан, особенно от соседки, жены Дэн Эра, которая постоянно следила за домом Чжоу. Вскоре по деревне поползли слухи, что семья Чжоу разбогатела. Некоторые даже пытались выведать правду у Да Вая и Эр Вая.
Да Вай был хитёр — на все вопросы отвечал, что ничего не знает.
А вот Эр Вай, будучи маленьким, сразу всё выдал:
— Потому что к нам пришёл он! — указал мальчик на Ванваня, который тут же подбежал к нему. — Он приносит удачу!
Через несколько дней перед домом Чжоу внезапно появились несколько человек. Один из них ткнул пальцем в Ванваня, дремавшего под навесом:
— Это наша собака! Как она оказалась у вас? Кто у нас её украл?
Противостояние
Так как в следующем году Чжоу Чжун собирался сдавать экзамены на звание сюцая, вся семья ходила по дому на цыпочках, боясь потревожить его размышления. Поэтому внезапный шум и крики за воротами особенно разозлили сидевших в зале у очага Чжоу.
Первой примчалась жена Дэн Эра, словно муха, почуявшая гниль:
— Вы не из деревни Шичяо? Пришли за собакой? Не дождётесь! Эта собака — удачливая для дома Чжоу! С тех пор как она появилась, семья Чжоу разбогатела!
На лице Чжоу Сю мелькнула злость, и он тихо сказал:
— Мама, я прогоню их.
Госпожа Шао кивнула:
— Не церемонься. И с женой Дэн Эра тоже не церемонься. — Она тут же послала Да Вая проверить, не потревожили ли дедушку.
С самого утра Чжоу Чжун написал несколько сочинений, но ни одно не удовлетворило его. Хмурясь, он расхаживал по комнате, как раз в тот момент, когда со двора донёсся шум. Он уже собрался выйти, как вдруг появился Да Вай, на цыпочках подкрался и, увидев, что дедушка собирается вставать, протянул руки:
— Дедушка, вы сидите, читайте. Папа уже вышел их прогнать.
Чжоу Чжун убрал ногу назад, погладил бороду и кивнул — интересно посмотреть, как сын справится.
Кстати, о бороде: Чжоу Чжун был в ярости от неё. Он не умер при перерождении, но почему-то стал мужчиной в возрасте с этой дурацкой бородой! Ему очень хотелось её сбрить, но без причины это вызвало бы подозрения. Поэтому он каждый день гладил её, а на самом деле потихоньку выдирал по волоску, надеясь, что однажды от неё ничего не останется.
Чжоу Сю вышел за ворота и спросил строго, но тихо:
— Вам кого?
Их было пятеро: двое пожилых мужчин впереди и трое крепких парней сзади.
Тот, что говорил, увидев высокого Чжоу Сю, не отступил, а, наоборот, шагнул вперёд, злобно рыча:
— Ищу именно тебя! Вы украли мою собаку и разбогатели!
От такой наглости Чжоу Сю вздрогнул. Он был тихим и честным человеком, никогда не искал драки, поэтому выражение лица этого типа напомнило ему известных городских хулиганов. Он слышал, что такие ради денег способны на всё — избивают, поджигают, и стоит им вцепиться, как клещу, не отвяжешься. Семья наконец-то начала жить лучше, отец изменился, все в мире и согласии — нельзя допустить, чтобы в дом пришла беда. Пусть даже придётся отдать немного серебра — лучше заплатить и избавиться от неприятностей.
Поэтому он вежливо сказал:
— Недавно к нам прибился жёлтый пёс, мы подумали, что он бездомный, и оставили у себя. — Он указал на Ванваня, лежавшего под навесом. — Вот он. Это ваша собака?
Да Вай, предупредив дедушку, последовал за отцом. Услышав, что те требуют отдать Ванваня, он рассердился: ведь он с братом каждый день играл с псом, как с другом, да и Ванвань явно приносил удачу! А эти нахалы ещё и обвиняют их в краже — совсем не уважают семью Чжоу! Но отец вежливо приглашал их войти и посмотреть на пса, и Да Вай не выдержал:
— Папа!
Чжоу Сю строго взглянул на сына и пригласил мужчину по имени Чжу Сань войти во двор.
Чжу Сань заранее осмотрел дом Чжоу и разочарованно подумал, что здесь нечего взять. Но, увидев новый кафтан на Чжоу Сю, глаза его загорелись. Однако, приглядевшись, он понял: ткань грубая. Чжу Сань стиснул зубы — по возвращении обязательно проучит того, кто передал ему ложные сведения.
Но ведь он, Чжу Сань, никогда не уходит с пустыми руками! Раз есть новые одежды, значит, есть и серебро — хоть что-то можно выжать.
http://bllate.org/book/10713/961204
Готово:
